– Осторожно! Тут очень крутые ступеньки! – воскликнул я. – Можно упасть и разбить голову!
– Ты издеваешься, да? – Лицо Владика сделалось пунцовым.
Наверное, это был приступ агрессии, но я не мог оторвать взгляда от ступенек, где секунду назад была кровь. Нас услышали, внизу начали собираться ребята. Никто не успел вмешаться. Владик обернулся – резко и как-то неловко. Его нога соскочила со ступеньки. Парень покатился вниз по лестнице, руки и ноги бились о твердое дерево.
«Все, конец», – промелькнула у меня мысль.
Бедняга замер на нижних ступеньках. Кто-то из девочек громко охнул. Спустя одно долгое мгновение Владик приподнял голову, кряхтя встал и проговорил:
– Делай что хочешь, мелкий, только держись от меня подальше.
Все облегченно вздохнули. Кто-то рассмеялся. Я поспешил укрыться в своей комнате, еще раз посмотрел на доску и сделал заранее просчитанный ход:
– Не видать тебе моей пешки как своих ушей.
Мне не терпелось продолжить партию, но теперь я не собирался ходить за моего противника. Еще нужно было приготовиться к ночи – проверить батарейки в фонарике, запомнить все лампы и выключатели в комнате. Ночуя в незнакомых местах, я всегда рисовал схему всего электричества и вешал над кроватью. День на свежем воздухе дал о себе знать, и глаза у меня начали слипаться уже в десять часов.
Я прилег на кровать. Минуты через две в дверь постучали, она тут же открылась. Из-за нее выглянула половинка сдобной булочки.
– Съешь меня, – сказала она измененным голосом Олеси.
– Спасибо! – Я взял булочку, пожелал Кудряшке спокойной ночи, съел угощение и лег в кровать.
В комнате горела настольная лампа. Под подушкой у меня был спрятан фонарик. На полу возле кровати лежал телефон – только руку опустить. Все это на самом деле было не слишком надежной защитой. За окнами стоял черный лес, никаких огоньков и горящих окон. Единственный наружный фонарь висел возле крыльца. Из моей комнаты он не был виден, но его свет ложился теплым желтым покрывалом на кусты в парке. Это отраженное свечение кое-как добиралось до моих окон. Конечно же, в усадьбе не было резервного электрического генератора, а подмосковные электрические сети никогда не славились надежностью. В общем, меня пугала сегодняшняя ночь – пришлось повторить дыхательные упражнения целых три раза.
После йоги я быстро уснул. Разбудил меня самый ужасный звук на земле – тихий щелчок выключателя. Тьма заполнила комнату и надавила на мои веки. Я приоткрыл глаза. Тусклый отраженный свет уличного фонаря превращал комнату в нагромождение вязкого полумрака. Возле письменного стола чернота как будто шевелилась. Я опустил руку за телефоном и почувствовал боль – кто-то укусил меня за палец. Весь пол кишел черными копошащимися червями. Я вскрикнул, вскочил на кровати и только тут вспомнил про фонарик. Тьма по всей комнате шевелилась. Мне даже показалось, что я вижу в ней человеческую фигуру. Схватив фонарик, я нажал на кнопку. Ничего. Он не работал! Мои руки задрожали. Спина покрылась потом. Темень-черви уже ползли по ножкам кровати, цеплялись за простыни.
«Я же проверял батарейки и лампочку! – пришла в голову обиженная мысль, и тут же появилась догадка: – Плохо закрутил!»
Я с силой повернул переднюю часть фонарика – мне в глаза ударил яркий белый луч. Он на мгновение ослепил меня. Я принялся размахивать фонариком как световым мечом, разгоняя черную нечисть. Когда зрение вернулось ко мне, в комнате никого не было. Никаких следов присутствия мирового зла не обнаруживалось. Хотя стоп! Я поспешил к письменному столу и взглянул на шахматную доску – неизвестный соперник сделал ход. Он решил поменяться фигурами и убил моего слона[21]. Я был слишком взбудоражен, чтобы долго думать, и съел вражеского слона своим черным конем.
– Ешь, лошадка. Расти большая! – Мы на тренировках часто говорим такие глупости, чтобы досадить противнику.
Немного успокоившись, я попробовал включить свет. У меня получилось – лампа работала. Просто кто-то вырубил ее! Кто это сделал? И куда он делся? Конечно, я мог не заметить человека в темноте, но точно услышал бы его шаги. Дверь в комнату была заперта. Она противно скрипела и громко хлопала – такую бесшумно не закроешь.
«А что, если он до сих пор здесь?» – мысль ударила меня как молния.
Я огляделся, никого не увидел, но как будто ощутил чье-то враждебное присутствие. Мне казалось, злодей в любой момент может материализоваться в воздухе или выпрыгнуть из шкафа. Дрожа от страха, я надел штаны, схватил подушку, одеяло, выскочил из комнаты, побежал по коридору, а потом вниз по лестнице. Звук скрипучих половиц так и кричал мне в ухо: я бегу за тобой! Я настигну тебя!
В гостиной царил полумрак. Свет уличного фонаря врывался в окно длинным желтым пятном. На кухне горели дрова в печи. Красные отблески плясали по полу и стенам. Я зажег свет и начал понемногу успокаиваться. Ничего страшного здесь не было. Кухня манила теплом и ароматом свежей выпечки.
«Тут безопасней», – решил я, устраиваясь на диване.
Ужас пережитого бодрил и не давал заснуть. Потом усталость взяла свое. Дрова в печке прогорели, и угли начали нашептывать колыбельную. Я всегда был городским жителем и даже не подозревал, насколько классная штука – настоящая русская печь. Ее жар медленно распространялся по кирпичам и достигал гостиной уже мягким и ослабленным. В общем, я уснул – погрузился в блаженную теплую дрему. Сквозь сон мне послышались чьи-то осторожные шаги. Кто-то пробрался мимо обеденного стола, подошел к дивану и холодной ладошкой закрыл мне рот. Я открыл глаза, попытался вскрикнуть. Ужас душил меня две долгие секунды, потом до меня дошло, что это всего лишь Олеся.
– Тихо, гроссмейстер, – прошептала девочка. – Я хочу немного прогуляться. Ты со мной?
Как мне было отвечать с закрытым ртом?
– Просто кивни, не нужно кричать. Сейчас только полседьмого. Ты же не хочешь всех разбудить?
Я кивнул. Кудряшка убрала руку и прошептала:
– Мы идем на улицу, надень куртку.
Вся верхняя одежда хранилась в прихожей на вешалке, так что в комнату возвращаться не пришлось. Олеся точными плавными движениями повернула ключ в замке и осторожно сдвинула тяжелую дверь так, что та даже не скрипнула. Мы вышли на крыльцо и оказались в туманном море. Плотная белая вата текла из леса и стелилась по земле. Небо было голубовато-серым. Солнце еще не взошло, но горизонт над далекими деревьями уже начал теплеть.
– Пойдем в гараж, – сказала Олеся.
– Зачем? – удивился я.
– Хочу посмотреть, что там есть.
– Наверное, инструменты, канистры с маслом, шины зимние и прочая ерунда, – предположил я.
– Классно! Правда? Если повезет, найдем запасные ключи от серого драндулета или от подвала в доме.
– Ты же говорила, что хочешь вылечиться, стать врачом и все-такое, – сказал я очень мягко, чтобы Кудряшка не обиделась.
– Конечно, хочу! – воскликнула Олеся. – Но в гараже столько всего интересного. И вообще – может, нам эти ключи жизнь спасут!
Мы молча подошли к гаражу, на котором красовалась вывеска «Конюшня усадьбы Михайлово».
– Почему не спрашиваешь, как они нам могут жизнь спасти? – не выдержала Олеся.
– Не хочу об этом думать.
– Ладно…
Ворота «конюшен» были заперты на замок. Небольшая дверь тоже закрыта. Кудряшка почесала затылок:
– Кстати, если бы все превратились в зомби, мы бы смогли уехать отсюда на машине.
– Спасибо, что просветила. В случае зомби-апокалипсиса буду держаться рядом с тобой.
Олеся пошла по узкой тропинке вокруг гаража. Наверное, рассчитывала отыскать черный ход или открытое окно. Я плелся за девочкой. Полнейшую тишину нарушал только скрежет гравия под нашими ногами. Когда раздался приглушенный крик, мы вздрогнули одновременно. Потом прозвучал тяжелый звук удара, и мир снова погрузился в безмолвие.
– Это там, внутри гаража! – прошептала Олеся. – Давай скорее! Спрячемся возле выхода.
Мы побежали обратно. Кудряшка остановилась возле угла здания и сделала мне знак стоять. Мне было страшно. Полнейшая тишина звенела в ушах. Даже легкий ветерок затих, и осенний лес перестал притворяться морским прибоем. Мы ждали очень долго.
– Может, показалось. – Кудряшка передернула плечами. – Пойдем проверим.
Олеся осторожно подобралась к воротам, потянула за ручку. Маленькая дверь, вырезанная в створке ворот, легко открылась. Кудряшка вошла в гараж. Мне идти не хотелось.
– Ты же не будешь трусить, когда девчонка не боится, – сказал я себе и перешагнул порог.
В гараже было темно. Пахло железом и машинным маслом. Напротив ворот стоял серый минивэн. Слева от него начинались бесконечные полки и стеллажи. Большую часть просторного помещения еще не обжили. Олеся сделала два шага в сторону и щелкнула выключателем. Заморгали люминесцентные лампы. Меня почему-то напугал их неприятный звук.
