— Дальше все ясно, — произнес Кот, — вы спросили у миссис Литтмаус, что стало с медальоном, и она сказала вам, что отдала его одному скромному коту.
— О нет! — возразил граф. — Она сказала, что медальон теперь служит отважному и благородному путешественнику, глубокому знатоку Средневековья, знаменитому Коту Саладину!
Кот не мог удержаться от довольного урчания.
— Простите, граф, — вдруг вступила в разговор Бабушка. — Могу ли я задать вам один вопрос?
— Я к вашим услугам, мадам! — галантно ответил граф.
— На холме возле церкви я видела надгробный камень. На нем выбито ваше имя. Скажите, это вы его поставили?
— Нет, это не я, — ответил граф.
— А кто же? — хором спросили Робин и Кот.
— Я не знаю, — сказал граф.
— Но кому могло прийти в голову ставить вам надгробие, если вы живы? — не унимался Кот. — И не кажется ли вам, что это кощунство: сооружать на церковном кладбище поддельную могилу?
— Я боюсь, что могила не поддельная, — грустно ответил граф.
Робин и Кот озадаченно замолчали.
— Значит вы считаете, что в одном из путешествий в прошлое… — произнес наконец Робин, — в одном из ваших будущих путешествий в прошлое, ваша жизнь могла оборваться?
— Увы, — сказал граф.
— И все-таки, вы хотите еще раз воспользоваться медальоном?
— Конечно! Тем более, что это надгробие меня вполне устраивает: уж если где и быть похороненным, то на родном холме Куальнге, возле церкви Богородицы… Но не будем отвлекаться: нас ждет десерт, приготовленный прославленным Тианом Обержином!
Ноябрь был на исходе, и вскоре Робину предстояло сдавать экзамены для поступления в колледж. Распрощавшись с графом Сен-Клером, гостеприимным Сен-Клер-холлом и миссис Литтлмаус, путешественники отправились в обратный путь. Весело поблескивая иллюминаторами, «Непобедимая Манна» плыла в сером небе над Ирландией. Пастухи выходили из своих хижин на склонах холмов и провожали ее взглядами. По лесной дороге, высоко подняв воротник черного пальто шагал бывший дворецкий Бумберг. Исключенный из клуба «Бэрримор», он решил поправить свои дела на Континенте и перебирался во Францию. «Манна» промелькнула над его головой и скрылась за деревьями.
В кают-компании Бабушка вязала Коту носки из ангорской шерсти, подаренной миссис Литтлмаус. Маленький клубочек на ее коленях весело подпрыгивал в такт движениям спиц. Робин заметил, что чем дольше Бабушка вяжет, тем больше становится клубок, и пришел к выводу, что на носочки для него шерсти тоже должно хватить. Кот стоял у окна и любовался зелеными полями Ирландии. Когда корабль залетел за тучу и полей не стало видно, он повернулся спиной к окну и сказал ворчливо:
— Чрезвычайно неудачное путешествие!
— Почему, Котик? — спросил Робин.
— Крест мы не нашли, медальон потеряли, ты болел, нас чуть не убили… Одна Бабушка вылечила радикулит! — пояснил Кот.
— С Крестом действительно вышло неудачно, — согласился Робин. — Но мы сделали все, что могли, проследили его путь до конца! Граф Сен-Клер говорит, что, скорее всего, потом его просто пустили на дрова неграмотные пастухи, которые пасут свои стада на склонах Куальнге.
— Не забывайте, что помимо потерь, у нас есть и приобретения! — сказала Бабушка. — Например, эта ангорская шерсть.
— Все же вряд ли можно сравнивать клубочек шерсти и медальон! — возразил Робин.
Но Кот неожиданно принял сторону Бабушки.
— Я бы, пожалуй, не променял этот милый клубок на тот мерзкий медальон, — сказал он. — Я не говорю о том, что пришлось пережить бедному графу, но даже нам медальон все время показывал лишь кровопролитие и смертоубийство! Думаю, в нем отразился мрачный характер его хозяина — Прокаженного Короля! А клубок — это совсем другое дело!
Кот потянулся, чтобы погладить лапой мягкую шерсть, но клубочек вдруг соскочил у Бабушки с колен и покатился под стол. Саладин прыгнул на него, как на мышь, но клубок катился все дальше, под стульями и шкафами. Урча и фыркая, Кот мчался за коварным клубком до самого камбуза, где наконец поймал его. Вернувшись с довольным видом в кают-компанию, он торжественно вручил Бабушке клубочек и произнес:
— В это самое мгновение я принял стратегическое решение!
— Какое же, Котик? — спросил Робин.
— Я решил сменить профессию!
— Котуся, а какая у тебя была до этого профессия?
— До сегодняшнего дня я был известен как историк Средневековья и кладоискатель, — важно сказал Кот, — не говоря уже о моих обязанностях вице-адмирала. Но отныне я прекращаю заниматься историческими загадками! Жестокие персонажи прошлого не привлекают меня. Я решил заняться настоящим и употребить свои аналитические способности на благо современной цивилизации. Как только Робин пойдет в колледж, я открою новое дело. Скоро вы все услышите о частной детективной конторе барона Саладина!
— Котик, ты станешь частным сыщиком? — удивился Робин.
— Таким, какого не видывала История! — ответил Кот.
Они летели все дальше. По Mapamundi, лежавшей в капитанской рубке на столе, из Ирландии в Англию ползла одинокая маленькая фигурка, изображавшая «Непобедимую Манну».
Вечером Робин записал в своем дневнике:
В глубины пещер и во тьму подземелий,
Спускаться с Котом мы едва ли хотели,
Хоть многое спрятано там, в глубине,
В холодной, угрюмой, подземной стране.
Не пряничный дом и не камера пыток,
История — словно клубок старых ниток.
Разматывать стал его мудрый наш Кот:
Да только клубок все растет и растет.
8 марта 2005.
