– Ты – не турист, – проворчала она скрипучим голосом. – Твое имя в Зеленом Списке, а это значит, что ты Подлый Негодяй, а это значит – Вход Воспрещен по Приказу Маркизы.
– Я подал прошение об иммиграции с печатями Четырех Тайных Советников несколько месяцев тому назад. У меня даже есть рекомендательное письмо от Парламента при Дворе Благих. Ну то есть, от клерка Парламента, но на настоящем бланке и все такое. Надеюсь, тут все понимают, что письмо на гербовой бумаге – совсем не то же, что на простой.
Бетси язвительно выгнула кустистую бровь и в мгновение ока вновь запрыгнула в горгулью. Ужасная кукла ожила, яростно сверкая глазами и лязгая лапами.
– УБИРАЙСЯ! НЕ ТО САМ ПОЛУЧИШЬ ТРЕПКУ!
– Зеленый! – прошептала Сентябрь. – Она… гном?
– Это уж точно! – проворчала Бетси, снова выбираясь из горгульи. – Экая ты смекалистая! Как догадалась-то?
От воплей горгульи сердце у девочки все еще ходило ходуном. Дрожащей рукой она показала чуть выше своей макушки.
– Остроконечные, – пискнула она и прокашлялась. – У гномов остроконечные шляпы. Вроде колпаков. Я подумала, может, этот ирокез – вместо шляпы?
– Да она у тебя прирожденный логик, Зелененький. Моя бабушка носила остроконечную шляпу, дитя. И прабабушка. А на меня такое напялят разве что в гробу. Сама-то ты небось не захочешь носить чепец с оборками. Мы – современные гномы. Глянь-ка. – Бетси продемонстрировала весьма солидный бицепс, размером с бидончик для масла. – Торчать в саду или на крылечке – это не для меня. Я закончила ремесленное училище, знай наших! Теперь таможенником работаю, так что дел невпроворот. Ну-ка, что там у тебя с собой?
– Леопарда, – быстро ответила Сентябрь.
– Это правда, – признала Бетси. – Но у тебя нет никаких документов или хотя бы пары туфель, вот в чем проблема.
– А зачем тебе эта штука? – спросила Сентябрь, показывая на горгулью. – У меня дома в аэропортах такие не ставят.
– Еще как ставят, просто ты не обращала внимания, – ухмыльнулась Бетси Базилик. – У всех таможенных агентов такая есть, иначе с чего бы люди стояли смирно в очереди и еще позволяли бы разглядывать себя и даже обыскивать. Мы все живем внутри ужасной машины власти, которая скрежещет, визжит и горит изнутри, чтобы никто не посмел сказать, будто границы – это просто дурацкие линии на карте. Там, где ты живешь, злобная машинка поменьше, не сразу и увидишь – ее специально маскируют. А вот мой Руперт – честный парень. Весь на виду.
Она поскребла громоздкую оболочку позади того места, где могло бы располагаться ухо. Кукла осталась темной и неподвижной.
– Так зачем рассказывать мне всё это про куклы и машины? Разве ты не хочешь разглядеть меня внимательнее? – спросила Сентябрь.
Бетси поманила ее, пока они не оказались нос к носу, и Сентябрь снова ощутила смешанный аромат ванили, рома и кленового сиропа – таможенница насквозь пропахла своими самокрутками.
– Да затем, что, когда люди попадают в Волшебную Страну, нам положено не только пудрить вам мозги, обдирать как липку и ездить по ушам – мы должны еще применять специальное колдовство, чтобы глазки у вас раскрылись. Не совсем, а так, чтобы уже действовали грибные чары, но при этом чтоб нельзя было дважды одурачить вас золотом эльфов. Тут дело тонкое, целая наука. Раньше специальный бальзам для этого выдавали, как по инструкции положено.
– Это что же, ты намажешь мне глаза какой-то гадостью?
– Я тебе объясняю, дитя, гномы уже не те, что раньше. Я лично пикетировала сеть аптек «Хэллоуинское зелье». Есть и другие способы раскрыть пошире ваши глупые глазищи. Вот Руперт, например, хорошо действует на тупоголовых. Покажешь им Руперта – и они тут же увидят всё, что я им велю. Ну, довольно, давай документы.
Зеленый Ветер покосился на Сентябрь, потом уставился на свои ноги. Сентябрь готова была поклясться, что под бородой он покраснел – ну, то есть позеленел.
– Ты прекрасно знаешь, Бетси, – прошептал он, – что Похищенкам документы не положены. Так написано в инструкции, страница 764, параграф 6. – Зеленый Ветер вежливо прокашлялся. – Поправка Персефоны.
Бетси смерила его взглядом, в котором было легко прочесть: так вот к чему ты клонил, старый ветрюган! Она пустила ему в лицо струйку густого ароматного дыма и фыркнула.
«Я тут не одна такая», – догадалась Сентябрь.
– Ты бы лучше за себя отвечал, дылда. Ладно, она может проходить – а ты остаешься. – Бетси пожевала кончик самокрутки. – И кошка твоя тоже останется. Ради таких, как ты, я не собираюсь игнорировать Зеленый Список.
Зеленый Ветер своими длинными пальцами погладил волосы девочки.
– Пришла пора нам расставаться, каштанчик. Моя виза наверняка скоро будет готова… особенно если ты замолвишь за меня словечко в посольстве. Пока же запомни правила: плавать не раньше чем через час после еды и никогда никому не говорить свое настоящее имя.
– Настоящее имя?
– Я приходил за тобой, Сентябрь. Только за тобой. Желаю тебе самого лучшего, что можно пожелать и уж никак не хуже, чем можно ожидать.
Он наклонился и поцеловал ее в щеку. Поцелуй получился учтивым, нежным и сухим, как прикосновение ветра в пустыне. Леопарда лизнула ее руку горячим языком.
– Закрой глаза, – прошептал он.
Сентябрь послушалась и ощутила на лице дуновение теплого летнего ветра, напоенного запахами всего зеленого: мяты, розмарина, свежей воды, лягушек, листьев и свежескошенной травы. Дуновение это отбросило назад ее темные волосы, а когда она открыла глаза, Зеленый Ветер и Леопарда Легких Бризов исчезли. В ушах ее звучал последний выдох Ветра: проверь карманы, замарашка моя!
Бетси замахала, будто разгоняя неприятный запах.
– Убрался наконец, зануда! Ох уж мне эти актеришки, вечные тирады да заламывание рук.
Таможенница вытащила из-за помоста книжечку в зеленой кожаной обложке и печать из полированного дерева с рубиново-красной ручкой. Она открыла книжечку и принялась ожесточенно и весело ставить в ней штампы.
– Временная виза, тип визы: гранатовая, место проживания: нет. Регистрация пришельцев, категория: Человек, Похищенная, не Подменыш. Размер: средний. Возраст: двенадцать. Привилегии: никаких или сколько сумеешь урвать. Декларировать есть что?
Сентябрь помотала головой. Бетси закатила глаза с воспаленными веками.
– Таможенная декларация: туфелька черная одна. Платье оранжевое одно. Пиджак, с чужого плеча, один. – Она глянула на Сентябрь сверху вниз. – Поцелуй один, в высшей степени зеленый, – заключила она выразительно, в последний раз от всей души проштамповала книжечку и протянула ее девочке. – Ну, вперед, очередь не задерживаем!
Бетси Базилик сграбастала девочку за лацканы пиджака и поволокла через помост по направлению к пахнущей плесенью, поросшей корнями и изъеденной червями норе, прорытой в задней стене чулана между мирами. В последний момент она остановилась, сплюнула, словно жевательным табаком, волшебное ругательство и извлекла из кармана черную коробочку. Она вытянула из нее красный стерженек, и крышка коробочки со щелчком откинулась. Внутри оказалось какое-то золотистое желе.
– Это остатки, детка. – Бетси снова ругнулась. – Привычка – вторая натура. – Она сунула промасленный палец в коробочку и плюхнула ее содержимое девочке в глаза. Зелье потекло по лицу, как яичный желток.
Вид у Бетси был изрядно сконфуженный.
– Сама подумай, – пробормотала она, потупившись, – что, если Руперт сплоховал, ты туда попадаешь, а там одна пустыня с кузнечиками. Стоило тащиться в такую даль ради кузнечиков? И вообще с чего это я оправдываюсь? Иди давай!
Бетси Базилик с силой толкнула девочку к мягкой, покрытой листьями стене чулана. Сентябрь, извиваясь, отталкиваясь и пятясь, протиснулась сквозь стену и выпала наружу.
Глава III
«Привет, Пока и Мерсибоку»
в которой Сентябрь едва не тонет, после чего встречает двух ведьм и звервольфа, которые поручают ей добыть некую Ложку.
* * *
Первым делом на Сентябрь обрушилась стена соленой воды. Вода ревела, пенилась в глазах, дергала за волосы, хватала за ноги холодными фиолетово-зелеными лапами. Девочка судорожно вдохнула – легкие наполнились все той же ледяной морской водой.
Плавала Сентябрь неплохо. Однажды она даже заняла второе место на турнире в Линкольне. Ей вручили кубок с крылатой женщиной на крышке, и Сентябрь недоумевала, какое отношение летающая дама имеет к плаванию. «Ей бы вместо крыльев перепонки на ногах», – подумала тогда Сентябрь. За все время упорных тренировок никто из тренеров не предупредил ее о важности отработки баттерфляя на случай, если она будет без всяких церемоний брошена в океан с большой высоты. Да еще с глазами, залепленными волшебным бальзамом. «Нет, ну в самом деле, – подумала Сентябрь, – как же они не предусмотрели такой случай, а?»
