Дома, куда сначала забежали Лешка с Катькой и компания, Ромка не появлялся. Так как Нина Сергеевна пребывала в уверенности, что он находится с ними, то давно легла спать, чтобы с утра приняться за восстановление своих клумб, и дача казалась опустевшей и безжизненной. Хорошо еще, что на выходные к ним не приехали родители, они бы сейчас от беспокойства сошли с ума.
– И куда теперь идти? – растерянно спросила Лешка.
– К реке, к затопленным домам, – сказал Сашка. – Скорее всего, он где-нибудь там.
В прибрежной части поселка вода поднялась до самых окон, а один низенький домик затопило по самую крышу. Многие крыши были сорваны, к тому же буря повредила несколько опор линий электропередачи, отчего в поселке и пропал свет. Все медовские окна поразил мрак, и лишь один дом сверкал в темноте, как новогодняя елка.
А на берегу вовсю кипели восстановительные работы. Отовсюду слышались голоса, действовала служба спасения, там и сям сновали моторки. Людей на берегу было полно, но Ромки среди них не оказалось.
Ребята обежали всю нижнюю часть Медовки, то и дело оглашая берег своими криками и приставая ко всем с расспросами, но никто не видел темноглазого подростка в синей футболке.
Отчаявшись найти Ромку на берегу, друзья решили вернуться в поселок. И вдруг на темной дороге послышался громкий топот. Все повернули головы, всматриваясь, кто бы это мог быть, и Лешку захлестнула радостная волна надежды, которая тут же сменилась горьким разочарованием. То был не Ромка, а Сережка Алтухов.
– Эй, Серый! Стой! – крикнул Колян и заступил ему дорогу.
Сережка остановился:
– Чего вам?
– Ты Ромку случайно не видел?
– Видел. На пляже, до дождя еще. И потом, когда дождь начался, он опять к реке бежал.
– Снова к реке! – ахнула Лешка. – А зачем, ты не знаешь?
– Понятия не имею, он далеко от меня был. Я еще подумал, куда это он несется в такую погоду, но не спросил.
Все снова помчались к реке, и Сережка присоединился к ним.
Пляж утонул вместе со скамейками, зонтиками и желтым песком, мутная вода достигла кустов, за которыми утром прятался Ромка, залила вырытую им яму. Сашка посветил на полузатопленный кустарник фонариком. Среди его ветвей что-то белело.
– Кажется, это бейсболка, – сказал он.
Лешка вошла в воду, схватила застрявшую в кустах мокрую кепку и сразу ее узнала.
– Это Ромкина, – чуть слышно сказала она, и безумный страх сжал все ее внутренности. – А вдруг его унесло в реку? Что же теперь делать?
– Во-первых, не паниковать, – уверенно сказал Сережка. Он подошел к Лешке и крепко сжал ее руку: – Не переживай, найдется твой Ромка, вот увидишь, обязательно найдется. А кепка эта, мне кажется, здесь с самого утра висела.
Лешка и сама это вспомнила, слова Серого подействовали на нее успокаивающе. Но ненадолго.
– Если бы с ним ничего не случилось, он бы обязательно пришел сегодня к Лизе, потому что она завтра уезжает, – проговорила она и, собрав все свои силы, закричала: – Рома, где ты? Отзовись!
Но крик ее утонул в реке, ей не ответило даже эхо.
И тогда, задыхаясь от страшной тревоги, Лешка побежала вдоль берега, вглядываясь в темную воду и без конца повторяя: «Только бы с ним все было хорошо. Только бы все было хорошо».
Катька бросилась за ней, поймала за руку:
– Может быть, позвоним в службу спасения?
Лешка представила себе, что будет с их родителями, когда они узнают о Ромкином исчезновении, и закачала головой:
– Ой, не знаю. Лучше Петру Ивановичу.
– И верно! Как мы о нем забыли!
Отставного майора милиции Петра Ивановича Сапожкова друзья считали своим другом и в трудную минуту всегда обращались к нему.
Катька вытащила из сумки телефон, но не успела позвонить, как вдруг совсем рядом послышался невероятно знакомый, неповторимо родной голос:
– Эй, а что вы здесь делаете? Меня ищете, да? А я – вас. Где только не был, уж с ног сбился.
Все замерли, и Сашка осветил насквозь мокрого, дрожащего Ромку.
– Ты! Живой?! – Лешка схватила его за руку, и безудержные слезы потекли по ее лицу.
– Чего ревешь-то? – отстранился от нее брат. – Видишь, вот он я. Я уже давно прибежал, а вас нигде нет. А это что у тебя? Моя бейсболка, да?
– Твоя. – Лешка вернула Ромке его кепку.
– Вот спасибо, а я уж с ней распрощался.
– А мы ее нашли и подумали, что ты утонул, собрались звонить Петру Ивановичу и в службу спасения. Где ты был? Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени? Почему ты не пришел к Лизе? Это что, опять твои шуточки?! – гневно закричала Катька.
Не удостоив ее ответом, Ромка подошел к Лизе и робко коснулся ее руки.
– Лиза, честное слово, в этот раз я ни капельки не виноват. И предупредить вас я никак не мог, потому что нечаянно оказался в лодке, и нас унесло к озеру.
– Кого – вас? В какой еще лодке? – снова влезла Катька, и все сгрудились вокруг них.
– В резиновой. Это случайно вышло. Я вам сейчас все расскажу. – Ромка говорил бодро, даже весело, но голос его дрожал, как и он сам, от усталости и холода.
– Потом расскажешь, а сейчас тебе надо согреться! – воскликнула Лиза.
Лешка с Катькой отвели Ромку домой и усадили в горячую воду. Тем временем Лиза сбегала к себе домой, принесла разной вкусной еды и половину никем не распробованного торта. Когда Ромка вылез из ванны, девчонки напоили его горячим чаем, накормили, и при свете свечи он поведал им о своем новом невероятном приключении.
Глава III
Приключение на реке
Итак, Ромка прибежал с пляжа домой, мечтая поскорее смыть с себя противный песок. Привычным жестом он поднес к голове руку, чтобы сорвать с себя бейсболку, коснулся волос и вспомнил, что она осталась на пляже, в тех самых кустах, за которыми он прятался от девчонок. Он нарочно повесил ее на веточку, чтобы не помять, а потом второпях совсем о ней забыл.
Кто бы другой сказал себе: «Подумаешь там, какая-то кепка», но только не Ромка. Ему стало безумно жаль своей любимой бейсболочки, тем паче что другой такой ни у кого больше не было: ему привезли ее в подарок аж из самого Парижа. Бросив в гостиной сумку и невзирая на все усиливающуюся грозу, набирающий темпы дождь и ураганный ветер, он помчался назад к реке.
Пляж был пуст, дорогую его сердцу бейсболку никто не взял, и она, трепеща на тонкой ветке, заметно белела издали.
Ромка прибавил шагу и уже приблизился к заветной цели, как от реки донесся чей-то крик.
– Эй, мальчик, помоги, пожалуйста!
Забыв про кепку, он кинулся к берегу. Там в пенящейся, бурлящей, как в кипящем чайнике, воде болталась резиновая лодка, и находящийся в ней человек тщетно пытался подгрести к пляжу одним веслом, которое он держал на весу и неловко им манипулировал.
– Помоги! – повторил он.
Ромка смело вошел в воду, ухватился за лопасть протянутого ему весла и потянул его на себя. Но внезапный порыв шквалистого ветра поднял высоченную волну, которая сбила его с ног и понесла за собой. Весло он, конечно, не удержал, и мужчина выпустил его из рук, так как потерял равновесие и упал на дно лодки.
Ромка плавал хорошо, а потому, очутившись в клокочущей воде, ничуть не испугался, а тотчас вынырнул, нагнал лодку и вцепился в нее обеими руками. Но тут налетела следующая, такая же бурная и сильная волна, малоустойчивое плавучее средство накренилось и перевернулось, и мужчина тоже оказался в воде. И пока они пытались совладать с лодкой, их отнесло на большое расстояние вниз по течению, до протоки, ведущей к Чистому озеру, где река была особенно широка.
А дождь лил и лил сплошным потоком, захлестывал глаза, заливался в рот и уши. Сразу сделалось так темно, что Ромка потерял всякую ориентацию и не сразу смог понять, где они находятся. Впрочем, это не имело значения, так как преодолеть стихию и пристать к нужному месту им все равно бы не хватило сил. Так и болтались они посреди реки, держась за перевернутую лодку, пока не попали в протоку и не прибились непонятно к какому берегу.
Они с трудом выбрались на сушу, вытащили лодку и укрылись под ней, как под тентом, присев на подвернувшееся под ноги бревно.
– Ты как? – спросил мужчина.
– Нормально, холодно только, – ответил Ромка, стараясь унять дрожь. – Как вы думаете, долго это будет продолжаться? Я тороплюсь, мне домой очень надо, меня будут искать.
Мужчина, тоже ежась, пожал плечами и виновато сказал:
– Вообще-то сильные ливни долго не длятся, хотя как знать, теперь погоду не понять. А мне-то как домой надо! Меня там важное дело ждет, а я здесь прохлаждаюсь.
– А зачем вы куда-то уплыли, если у вас важное дело?
– Да понимаешь, я вчера работал до глубокой ночи, а потом еще и утром, голова стала ватной, и, чтобы проветриться, я решил сплавать на другой берег и немного там порыбачить. А тут дождь. Тучи-то я и раньше видел, но не думал, что налетит такой ураган, да еще так скоро. Впрочем, я бы успел вернуться, но весла перестали держаться в уключинах, и одно из них я упустил. Ты уж извини меня, друг, за то, что я тебя так подвел.
