Сентябрь лихорадочно размышляла. Сражаться с львами бесполезно – каждый был размером с дом! Если уж Аэл с ними не справился, то она подавно не сможет. Все, что у нее было, – Ложка, Гаечный Ключ и насквозь промокший пиджак. «И, кстати, мне нельзя пользоваться Ложкой. Она не моя. Я же не владею магией ведьм. С тем же успехом можно попросить меня испечь прямо здесь торт. С мороженым».
Однако Ложка засела у нее в мыслях, будто сама предлагала свои услуги. Сентябрь огляделась и заметила крошечную заводь. Она поползла вдоль скал, окунула руку в холодную воду и нащупала несколько мидий, упрямо приросших к стеклу, множество мертвых водорослей и грязи. Что-то типа супа, ну правда же? Сентябрь наощупь соскребла с соседних стеклянных глыб лишайник, мох и неведомую слизь и побросала все это в заводь, пытаясь выглядеть смелой и находчивой ведьмой, которая точно знает, что делает. Она взяла Ложку и опустила ее в заводь, мешая против часовой стрелки, то бишь против солнца.
– Пожалуйста, – шептала Сентябрь, крепко зажмурившись, будто загадывала желание, – покажи мне будущее, в котором я уже прошла через ворота, и как именно я это сделала!
Долгое время заводь оставалась темной и мрачной. Шторм потешался над Сентябрь, для пущего эффекта сверкая молниями. Девочка принялась энергичнее орудовать Ложкой. Она не знала, что еще делают ведьмы. Может, это и не сработает, поскольку у нее нет шляпы и одета она неподобающим образом. «Мы обязаны хорошо одеваться, иначе будущее перестанет принимать нас всерьез», – говорила ведьма Пока. Конечно, у «типа супа» нету никаких оснований принимать Сентябрь всерьез. У нее ведь даже туфель теперь нет.
Медленно-медленно вода в заводи пошла рябью. «О, пожалуйста, пожалуйста!» – отчаянно взмолилась Сентябрь. Мутное, кривое изображение, подобное испорченной кинопленке, появилось на поверхности воды: уменьшенная копия ворот с небольшими львами по сторонам. Львы были не синими, а зеленоватыми, как плесень. Ко львам приблизился кто-то очень маленький и зеленый, а за ним плыло крошечное круглое пятнышко света, словно блуждающий огонек. Сентябрь наклонила голову, всматриваясь. Эти два крошечных зеленых невесть чего были она и Светлячок, храбро подошедшие к воротам. Крошечная, она достала что-то из кармана пиджака и подняла высоко над головой. Через мгновение львы легли перед этой малюсенькой зеленой Сентябрь и закрыли глаза лапами.
«Гаечный Ключ, – подумала Сентябрь. – Они узнали Гаечный Ключ! Еще бы им его не узнать, это же меч королевы Мальвы! Они наверняка связаны какой-то кошачьей присягой, которую принесли королеве, даже если королевы уже нет».
Тут Светлячок вернулась из разведки, снижаясь по спирали вокруг мокрых от дождя башен. Она пристроилась за валунами и уменьшила яркость намокших золотых букв:
Твои друзья на самом верху.
Красный, кажется, болен.
– Ох, Аэл! Держись, я скоро! – прошептала Сентябрь.
Сентябрь и Светлячок приблизились к воротам. Сентябрь очень старалась быть такой же смелой, как ее маленькая зеленая копия в заводи. Но конечно, копии не потеют, и не дышат так часто, и не волнуются за своих вивернов. Львы оказались гораздо крупнее, чем ей запомнилось. Из-под пушистых синих век струился ровный серебряный свет. «Интересно, – подумала Сентябрь, – всегда ли они остаются на грани пробуждения, или когда-нибудь все-таки просыпаются? И что, если на самом деле они вовсе не злые, а добрые и милые?» Она подняла медный Гаечный Ключ, и он сверкнул в свете молний. Ожидание было томительным – Сентябрь напряглась, готовая к удару огромной лапы. Но львы услужливо легли, сначала левый, а после правый. И положили лапы на глаза.
Сентябрь подбежала к воротам и рывком распахнула их. Босые мокрые ноги разъезжались, и она так и въехала внутрь, а Светлячок влетела следом, преследуемая сразу тремя раскатами грома подряд: бум! бах! тарарах!
Пламя озаряло Одинокую Темницу красноватым светом, придавая ей приветливый вид. В большом белом очаге потрескивали и щелкали свежие поленья. Серебряные с филигранью факелы горели на стенах. Роскошный пол был покрыт длинным ворсистым ковром всех мыслимых цветов и оттенков. Сквозь бугристые стеклянные стены был виден разыгравшийся снаружи шторм, но вместо ужаса он производил впечатление красивой картины на стене уютного зала. Грозовые облака казались спокойными и прекрасными, сверкая и переливаясь голубым, фиолетовым и бледно-золотым. Дождь осыпа́л опоры башен сверкающими, словно бриллианты, каплями. Несколько звезд даже заглядывали через потолок, и их свет просачивался сквозь многочисленные ажурные винтовые лестницы.
Дверь на другом конце зала рывком распахнулась. Сентябрь приготовилась к бою. Надо подняться по лестнице и найти Субботу и Аэла, кто бы ни встал у нее на пути.
Взрыв радостного смеха наполнил стеклянную комнату. Маленькая девочка в белом платье с оборками со всех ног мчалась по разноцветному ковру, ее кудряшки подпрыгивали. Она обняла Сентябрь, будто давно потерявшуюся сестру, все еще смеясь и восклицая:
– О, Сентябрь, ты цела! Я так рада что ты наконец появилась, и без единой царапинки!
Маркиза разжала объятия и взяла лицо Сентябрь в ладони.
– Как же мы с тобой повеселимся! – воскликнула она.
– Повеселимся?! – возмутилась Сентябрь, с которой все еще стекала вода. – Повеселимся? Ты похитила моих друзей и натравила на меня цукумогами! Я сломала ногу, и чуть не умерла, и почти заледенела в шторм! А ты сжульничала! Я бы принесла тебе Гаечный Ключ за эти семь дней, и ничего бы не произошло! А теперь Аэл заболел, и я ему нужна, а ты предлагаешь веселиться! Чему тут веселиться?
Не в силах сдержаться и не успев осознать, что она делает, Сентябрь дала Маркизе пощечину. Волосы Маркизы вспыхнули бледно-голубым, и она опять рассмеялась. Смех ее противно резал уши. На щеке отчетливо проступил отпечаток ладони Сентябрь.
– Конечно, я сжульничала. Как же иначе? Если б я не нарушила уговор, то ты, как образцовый маленький рыцарь, принесла бы мне меч, а он мне без надобности. Я не могу прикоснуться к этой нелепой вещице. Мне нужна была ты. Здесь, в этом месте, с твоим благородным оружием.
– Тогда почему ты велела мебели убить меня?
Маркиза склонила голову. Черная шляпа кокетливо съехала набок.
– Сентябрь, нужно было, чтобы все выглядело правдоподобно. Иначе ты бы заподозрила, что все это время делаешь мою работу. Каждый встречный рассказывал тебе, какое я злобное чудовище, так что у тебя сложилось предвзятое мнение обо мне. И, что еще важнее, ты должна была увидеть, насколько опасна может быть Волшебная Страна. Как быстро эти милые маленькие существа с их забавными привычками могут обратиться против тебя и попытаться уничтожить. Иначе ты бы не стала делать мою работу. Я совсем не злая. Это они мерзкие и жестокие. Но я могу быть ужасно доброй, Сентябрь.
Сентябрь посмотрела в сияющие голубые глаза Маркизы.
– Но я бы сделала! Чтобы спасти друзей. Я сделала бы все, о чем ты попросила.
– Нет, – ответила Маркиза с сожалением. – Все, но только не это. Даже ради их спасения. Поверь мне, Сентябрь, я об этом много думала. Я пускалась в такие расчеты, которые ты даже вообразить не в состоянии. Что там обычно злодеи говорят в конце сказки? «Между нами гораздо больше сходства, чем ты думаешь»? Так и есть, – Маркиза взяла руку Сентябрь и нежно поцеловала, – мы похожи. О, как же мы похожи! Я к тебе очень тепло отношусь и хочу защитить тебя – точно так же, как хотела бы, чтобы кто-то защитил меня. Идем, Сентябрь, посмотришь со мной в окно. Ничего сложного в этом нет. Назовем это проявлением доверия.
Сентябрь позволила Маркизе подвести себя к стеклянной стене. Светлячок молча следовала за ними, мигая от волнения. Под ними, внизу, волны разбивались о скалы, пенясь и брызгая. Маркиза подняла руку – и море успокоилось и в одно мгновение отступило. В тучах появился круглый просвет и начал расширяться, словно радужная оболочка. Сквозь него сияли звезды и полумесяц. А там, где только что бушевало море, показались гигантские каменные силуэты, которые медленно поворачивались. Щелк! У них были широкие квадратные зубья, как у шестерней. Древние каменные шестерни, огромные и неумолимые. Щелк! Они поворачивались, вращая друг друга. Щелк!
– Что это? – спросила Сентябрь.
– Это Мировой Механизм. Мы внутри тайного сердца Волшебной Страны, Сентябрь. Здесь начинается и заканчивается течение, которое огибает море. И не только течение – многое другое. Очень, очень многое.
Маркиза снова подняла руку, и море расступилось еще дальше. Сентябрь увидела, что каменные шестерни трутся о другие – железные, острые, искуснее сделанные.
– Это то самое место, где твой мир соединяется с нашим. Где мир людей на миг соприкасается с Волшебной Страной. Именно это место позволяет людям перебираться – но только изредка и странными путями – из одного мира в другой. Железо делает здешних жителей слабыми, и они не могут вторгнуться в ваш мир и покорить его. Камень, наоборот, не подпускает людей, держа их на безопасном расстоянии. Однако некоторые могут пройти. Без этого краткого соприкосновения камня с железом миры расцепятся, разделятся окончательно и бесповоротно. Никто не застрянет здесь или в мире людей. Ни одно дитя не похитят, ни в одной колыбельке не оставят взамен гоблина или, того хуже, пустоту, ни одна мать не будет оплакивать утрату. Никто и никогда больше не потеряется и не заблудится.
