В груде морских водорослей Костя заметил огромного бычка. Из его рта свисала бечевка. «Попался на крючок», — подумал Костя и потянул за бечевку. Но каково же было его удивление, когда вместо крючка в пасти рыбы он заметил серый булыжник. Костя хотел вытянуть камень, но бычок так стиснул челюсти, что Костя поднял его вместе с камнем. Он так увлекся, рассматривая рыбу, глотающую камни, что не заметил появления на пристани нового человека.
— Трофим Потапыч, наше вам!
— Как дела, Троня?
— Давай к нам, парень! — раздавались веселые голоса со всех сторон.
Костя повернулся и увидал, что все эти радостные возгласы вызвал мальчик. На белобрысой голове незнакомца залихватски сидела морская фуражка с поломанным козырьком; широкую грудь обтягивала тельняшка; на полотняных штанах выделялись заплаты, пришитые через край черными и красными нитками. На плече он держал острогу.
Мальчик отвечал на приветствие, на шутки, а сам на ходу ногой или палкой сбрасывал с пристани в воду рыбу, морских ежей, водоросли. Он давно заметил Костю, но делал вид, что ему совершенно безразлично его присутствие. Поравнявшись с ним, он критически взглянул на бычка.
— Сам поймал?
— Нет! Он тут лежал с камнем...
— Интересно. Дай-ка мне. — Он взял у Кости бычка. — Эх ты, глупая башка! Ну, выплюнь грузило, а то погибнешь жалкой смертью. Нет, ни за что не выпустит, — сказал мальчик Косте, окидывая его взглядом от кепки до новых ботинок. — Ну, плыви! — Он бросил бычка в воду, обтер руки о штаны и сказал: — Упрямей бычка никого в океане нет!
— Зачем он камень схватил?
— Да кто его знает? Может, по глупости. А верней всего на грузиле рыбья кровь была. Он принюхался — цоп, и давай сосать, как леденец.
Мальчики несколько секунд смотрели друг на друга, затем улыбнулись.
Троня сказал:
— Я тебя еще вчера видел... На теплоходе.
— А я тебя не заметил.
— Ну, ясное дело... Отца ведь увидел... — Троня печально улыбнулся и тряхнул головой. — Пошли камбалу ловить. У меня вот новая острога с крючком, — предложил он. — Как тебя звать-то?
— Костя!
— Ну, а меня слышал, как зовут. Кто Тронька, а кто Трофим Потапыч. Ну, идем!
— Я еще не ловил острогой.
— Я тебя и не заставляю. Будешь добычу принимать. Потом научу. Вообще дело плевое: бросай в рыбу — и все. Идем!
Костя пошел за Троней, восхищаясь и завидуя его независимому виду и манере носить фуражку. Он попытался так же сдвинуть на затылок кепку, но она упала с головы.
Дойдя до конца пристани, Троня посмотрел в воду. Костя, взявшись руками за колени, тоже заглянул туда же. Прозрачная, будто невесомая, вода, то поднимаясь, то опускаясь, лизала под настилом сваи. Мальчик осторожно положил на сухое место фуражку, снял тельняшку, штаны и, оставшись в одних трусах, взял острогу и подмигнул.
— Будешь принимать рыбу?
— Ладно, буду.
Троня несколько раз глубоко вздохнул и прыгнул солдатиком в воду. Костя видел, как покрытый серебряными пузырьками воздуха Троня перевернулся вниз головой и стал погружаться в глубину, похожий на одного из тех подводных охотников, которых Костя недавно видел в кино.
Потекли томительные секунды. Косте казалось, что он необыкновенно долго стоит на кромке пристани, что прошло по меньшей мере четверть часа, как пловец исчез в глубине. Он хотел уже звать на помощь, как услышал голос из-под пристани.
— На, принимай! — и сбоку показался конец древка.
Облегченно вздохнув, Костя схватился за острогу и почувствовал, как на ней трепещет что-то большое и тяжелое. Он стал поднимать добычу на вытянутых руках, чтобы не ударить об доски. На остроге билась камбала шириной с суповую тарелку. Он снял рыбину с крючка и, придавив ее рукой, заглянул под пристань. Троня сидел на толстой перекладине между сваями и улыбнулся, заметив Костю.
— Ты почему так долго? — спросил Костя.
— Это разве долго? Не больше минуты. Вообще-то я больше могу, если за рыбой не гонять. Ничего камбала?
— Здоровая!
— Средняя. У меня сельдевая акула сорвалась!
— Акула?
— Ну да! Их здесь полно. Как шакалы снуют. Ну, я пошел. — Троня соскользнул с перекладины.
Опять Костя считал секунды, и опять у него тревожно стучало сердце. На этот раз Тронина голова показалась далеко от пристани. Жадно глотнув воздух, он поплыл к пристани, с трудом таща крючок.
— Палтус! — крикнул он.
Костя лег на живот и, свесившись, схватил древко. Он с трудом вытащил на доски очень большую рыбу, похожую на камбалу.
Троня забрался на пристань и опросил, еле переводя дух:
— Ну как? Видал когда-нибудь таких? Конечно, не видал! Я, брат, сам впервой такую подцепил. И то потому, что ее кто-то со дна спугнул, а то ее ни за что не отличишь от камней. Она вроде камбалы: цвет дна принимает. Держи крепче, вырвется... С крючка-то не снимай. — Возбужденный Троня. говорил все это, надевая штаны и тельняшку.
Одевшись, он поднял острогу с палтусом на плечи.
— Десять килограммов верных! Ну, пошли! Бери эту мелочь.
Костя поднял камбалу и, спрятав ее за спину, пошел за Троней.
Подходили новые кавасаки с рыбой и крабами. Положив своего палтуса, Троня помогал им пришвартовываться. Его знали все ловцы. Они здоровались с ним, шутили. Троня прыгнул на палубу кавасаки, заваленную сетями с крабами, и стал помогать ловцам выгружать улов на пристань. Двое ловцов, моторист и старшина катера — все в желтых промасленных штанах и высоких сапогах — встретили Троню как старого приятеля. Костя заметил, что старшина кавасаки как-то по-отечески ласково смотрит на Троню. Все время заговаривает с ним, расспрашивает, и Троня тоже относится к нему не так, как к другим ловцам.
Старшина стал рассказывать Троне о сегодняшнем лове, вздохнув, пожаловался на потерю сетей возле Бакланьих камней.
— Там же кораллы, — ответил Троня. — Ясное дело, там все сети оставишь.
— Зато краба там! — Старшина вздохнул.
— Надо бы дно расчистить.
— Это тебе не волейбольная площадка — расчистить.
Троня усмехнулся.
— Дело не такое уж трудное, дядя Кузьма. Десятка два аквалангистов вам все кораллы посшибают.
— Аквалангистов?
— Ну да! Легких водолазов. Такое снаряжение на каждом кавасаки должно быть. Мало ли что случится. Сеть зацепится... Или дно у посудины проверить, посмотреть, есть ли крабы, или кто вдруг за борт сыграет — вытащить.
— Это бы неплохо — иметь такую снасть.
— А я? Что я говорю? И недорогая штука, если покупать без костюма. Я читал в «Технике — молодежи». А зачем нам костюм? Вода у нас летом теплая. Надо только маску, баллоны да ласты.
Старшина внимательно посмотрел на мальчика, прищурился.
— Да разве в деньгах дело? Была бы польза.
— Вы только купите. На словах разве это объяснишь? — Троня рванул сеть.
— Тише! Не стальная сеть-то. Отцепи. Не видишь, зацепилась?
Троня стал отцеплять сеть. Старшина таким тоном заговорил, будто тоже старался кого-то убедить в необходимости приобретения аквалангов:
— Сейчас мы слепые, как кроты. Ну что мы видим под водой? На ощупь работаем. С этой же снастью жизнь увидим.
Троня обрадовался.
— Ну, и я говорю!
Старшина, сразу переменив тон, ответил:
— Все это так, да надо разобраться в этом деле. Штука-то серьезная. Опять же кадры где взять? Инструкторов.
— Об этом вы не беспокойтесь. Сами первый будете аквалангистом. А разобраться мы и без инструкторов сможем. Сами же говорили, что не боги горшки обжигают!
— Это все так.
Они стаскивали тяжелую мокрую сеть на пристань. В ней медленно шевелили суставчатыми йогами крабы, в ячейки набились коричневые ленты морской капусты и еще каких-то ярко-зеленых водорослей, названия которых Костя не знал.
— Ну что ты стоишь, как гость на именинах? — окликнул его Троня. — Давай берись!
Костя с радостью бросился к Троне, и они стали вдвоем перекладывать сети с катера на пристань.
Вначале Костя работал очень осторожно, боясь запачкать штаны и новую рубашку. Но Троня так насмешливо поглядывал на него, что Костя, забыв про всякую осторожность, через минуту был мокр от пояса до пяток.
После выгрузки улова Костя и Троня стали таскать на кавасаки сухие сети. От сетей пахло рыбой, водорослями, солью и еще чем-то очень приятным. Костя так жадно вдыхал этот солнечный запах, что Троня спросил:
— Ты что это к сеткам принюхиваешься?
— Пахнут очень хорошо. Сушеным морем.
Троня улыбнулся, сам понюхал и поправил:
— Не морем, а океаном.
— Великим?
— Или Тихим...
Заваленный сетями кавасаки уходил от пристани. На сетях, покуривая, отдыхали ловцы. Из океана шла мертвая зыбь. Кавасаки то взбирался по склону пологой волны, то скользил в широкую падь между валами. На корме, будто сросшись с палубой, неподвижно стоял старшина. За первым кавасаки потянулась целая флотилия таких же шустрых суденышек.
— Пошли и мы! — сказал Троня, поднимая своего палтуса. — Теперь они только к вечеру вернутся. Давай вот только откатим последнюю вагонетку с крабами. Ну-ка, гражданочки, освободите технику мужчинам, — сказал он двум девушкам.
