Мальчишки из звена Мишука горой стояли за своего односельчанина. Сколько ссор и драк было из-за него!
— Мне нынешней зимой чуть зуб коренной не высадили! — сказал Вовка. — Неделю шатался, а потом ничего — окреп!
— Так вам и надо! — выпалил Санька.
Всегда сдержанный и спокойный, Мишук взъерошился:
— Что ты сказал?.. Повтори!
— А то и сказал!
Санька выскочил из-за стола:
— Верно говорят: вы не усачи, а трепачи!.. Сколько здесь живёте, а ничего не знаете! Да я бы из-под земли раскопал! Я бы его жизнь по дням расписал, по минутам, чтоб все знали про героя!.. Димка свойский парень был! Никого он не предавал!.. Я предлагаю объявить поиск следов Димки-гармониста!
— Я — за! — решительно сказал Гриша Лещук и встал рядом с Санькой. — Я давно говорил: надо искать, да разве их уговоришь! Только и ответ: «Болото непроходимое… Мины… Взорваться можно…»
Гриша укоризненно посмотрел на Мишука.
— Разве болото высохло? — спокойно спросил звеньевой.
— Пройдём болото! — сказал Санька непререкаемым тоном.
— А мины? Да и не пустят нас туда!
— Обойдём мины! — тем же тоном ответил Санька. — А насчёт того что не пустят — это ещё посмотрим!.. Ты слышал такое слово: тай-на?.. Это будет наша тайна! Никто и не узнает!
— Тайна девятки усачей! — подхватил Гриша.
— А для безопасности… — продолжал Санька. — В лесу ведь всякое бывает… Медведь, например, или волк… Отремонтируем автомат! С ним ничего не страшно!
Мишук знал, что существует строгий приказ — сообщать в милицию о каждой находке оружия. Но в этот момент он поддался общему настроению. А Санька, поощряемый вниманием и поддержкой всех мальчишек, ткнул Мишука пальцем в грудь:
— Ставь вопрос на голосование! А то мы и без тебя оформим дело!.. Ну?
— Кто за? — неохотно спросил звеньевой.
Взметнулось восемь рук. Девятую поднял сам Мишук.
На следующий день с утра ребята продолжали копать траншею. Работали усердно, а когда сделали короткую передышку, разгорелся спор. Всех волновал вопрос: каким образом футляр с автоматом и патронами очутился на дне силосной ямы? Мнения разделились. Гриша Лещук считал, что Дима бросил футляр в воду в минуту опасности.
— Гнались за ним фашисты — вот ему и пришлось!
— Так только трусы поступают! — возразил Санька. — Димка бы не растерялся: вынул автомат и скосил бы всех гадов! У него же пять магазинов с патронами было!
Санька говорил уверенно, словно давным-давно дружил с Димой Большаковым и знал, как бы тот поступил, увидев за собой погоню.
— Не знаю, как футляр попал в яму, — рассудительно произнёс звеньевой. — Но зато теперь ни один человек не скажет, что Дима предатель!.. От кого он прятал автомат и патроны в футляр? Конечно, от фашистов!
Мальчишки приумолкли. Никто раньше не подумал, что их находка снимает с Димы Большакова всякие подозрения.
Но этого ребятам было мало. Им хотелось знать всё, что произошло с Димой Большаковым. Они теперь верили, что раскроют тайну.
В полдень, когда солнце повисло над головой и нещадно припекало спины и плечи, Мишук разрешил сходить на речку. Вовка сбегал в штаб за сачками и колотушками.
— Зачем это барахло? — удивился Санька.
— Рыбу ловить! — ответил Вовка.
— Кто же попадает в такие снасти?
— Щуки, плотва! — невозмутимо объяснил Вовка. — Бывает, и язя, а то и налима вытащишь. Но больше щуки… Много их в Болотнянке! Они даже на лягушку берут. Нацепишь её на крючок — а щука хвать! Так и дёрнет!.. Но с сачком лучше!..
Санька недоверчиво слушал рассказы Вовки о странной рыбной ловле. Но густое население Болотнянки говорило само за себя. Когда стёжка-дорожка вывела рыболовов на берег и они пошли вдоль речки, в воде то и дело слышался торопливый всплеск. От этого звука у Саньки ёкало в груди, а кто-нибудь из ребят с притворным равнодушием замечал:
— Щурёнок балует…
Тропинка вышла к переправе. С одного берега на другой были переброшены три нетолстые жерди. Такие шаткие мостки в деревне называли лавами.
— Начнём отсюда, — сказал Вовка.
Он взял сачок и быстро распределил роли. Сёма возглавил загонщиков, вооружённых колотушками — длинными палками, на концах которых было приколочено по колобашке. Второй сачок получил Санька.
— Попробуй! — сказал ему Вовка и предупредил: — Только делай всё, как я!
Они вдвоём потихоньку спустились с берега в речку. Глубина была не больше метра. Сачки установили против течения поперёк Болотнянки. Один край обруча упёрся в дно, другой выходил на поверхность. Первым встал Вовка, сзади метрах в двух — Санька.
Гриша и Мишук тоже влезли в воду рядом с Санькой и перегородили ногами протоки слева и справа от сачка.
Пока ребята с колотушками занимали исходный рубеж, Вовка давал Саньке последние наставления:
— Как только начнут баламутить воду колотушками, рыба бросится в нашу сторону. Но ты ничего не увидишь — муть поднимется. Тут чувствовать надо руками! Ударит что-нибудь в обруч или дёрнет за сетку — значит есть! Выхватывай сачок и смотри!
— «Смотри!» — передразнил его Санька. — Какая дура в мой сачок попадёт после твоего! Нарочно вторым меня поставил! Сам небось вперёд полез!
— А ты слушай, раз не понимаешь! — прикрикнул Вовка. — Хоть и не видно, а рыба всё же чует сачок. Которая поумнее, то обязательно обойдёт меня. Ну, а как обойдёт — обрадуется: всё, мол, ловушка сзади, теперь можно свободно улепётывать! Кинется со всех ног — и в твой сачок угодит! Понял?
— Посмотрим! — отозвался Санька.
Загонщики отбежали метров на двадцать вверх по Болотнянке и встали по обеим берегам речки.
— Начинай! — крикнул им Вовка.
Колотушки дружно заработали. Шум поднялся невероятный. Во все стороны полетели брызги. Вода помутнела от ила, поднятого со дна. А ватага ребят, не переставая бить колотушками, стала приближаться к сачкам.
— У тебя есть что-нибудь? — спросил Санька, чувствуя, что у него задрожали руки от напряжённого, волнующего ожидания.
— Рано ещё! — ответил Вовка охрипшим голосом. — Налим — тот у самой колотушки идёт. Вот щукам, пожалуй, пора…
И тут кто-то живой, сильный ткнулся под водой прямо Саньке в колено. Он вскрикнул от неожиданности и потянул сачок кверху? Когда нижний край обруча вышел из воды, небольшой щурёнок стремительным красивым броском переметнулся из сетки в речку.
Санька взревел и со всей силы подал сачок вперёд, чтобы подцепить ускользнувшего щурёнка.
— Ставь на место! — крикнул Мишук. — Других упустишь!
Но Санька вошёл в азарт. Он ничего не слышал и не понимал — пихал и пихал сачок вперёд, пока не упёрся обручем в чьи-то ноги. Это был Вовка. От толчка сзади он чуть не упал. Обернувшись, Вовка ухватился за Санькин сачок и вытащил его из воды. В сетке бился щурёнок.
— A-а! Попался! — вскричал Санька. — Не уйдёшь, голубчик!
— Замолчи! — одёрнул его Вовка. — Бросай щурёнка на берег! Ставь сачок на место! Сейчас рыба навалом попрёт!
Щурёнок полетел в траву. Санька отступил назад, опять перегородил речку сачком. Мишук и Гриша снова встали по бокам и, высоко подымая колени, затопали ногами по дну, чтобы рыба, которой удастся благополучно миновать Вовку, не прошла мимо второго сачка.
Загонщики всё приближались. Вспенённая илистая вода так и кипела под колотушками. Когда между передним сачком и загонщиками осталось метра два, Вовка быстро пошёл навстречу, толкая перед собой сачок. За шаг до того места, где колотушки бухали по воде, он привычным рывком выдернул сетку, в которой трепыхалась рыба, и выпрыгнул на берег.
А Санька, хоть и старался во всём подражать Вовке, не смог справиться с сачком, который наполнился илом и грязью и не хотел двигаться против течения.
— Вытаскивай! — услышал Санька чей-то крик и рванул сетку вверх.
Как назло, обруч зацепился за что-то. Санька покраснел от натуги. Гриша и Мишук стали ему помогать. На поверхности воды показалась чёрная коряга. Выкинуть эту тяжесть на берег не хватало сил. А рыба так и сигала из сачка.
— Ну что же вы! — отчаянно завопил Санька, видя, как крупный налим лениво переваливается через обруч в речку.
Вовка тоже заметил налима и прыгнул в воду. Ребята вчетвером выволокли на берег сачок вместе с прицепившейся к сетке корягой.
Налим не успел удрать. Запыхавшийся и счастливый Санька присоединил его к кучке рыбы, вытряхнутой из Вовкиного сачка.
Налюбовавшись уловом, мальчишки пошли дальше.
Вскоре показался мостик, по которому проходила просёлочная дорога.
— Под тем мостом, — сказал Вовка, — щуки толстенные, как брёвна.
— Побежали туда! — загорелся Санька.
— Не выйдет! — ответил Вовка. — Там глубоко — сачок не поставишь!
