Этро на мгновенье ослепило, и он сел на снег. Девочка тоже села рядом, не то пораженная, не то испугавшаяся. То, что она держала в руках, слепило глаза, жгло руки и невероятно грело сердце. Оно было ярким и темным одновременно. В руках у Анни лежала Черная Звезда.
— Дай мне посмотреть! — прошептал Этро и жадно схватил Звезду, но разглядеть ее никак не получалось, слишком яркой она была. — Анни, это то, что мы искали! Нужно срочно найти братьев и рассказать им все!
Одной рукой схватив девочку, а второй — освещая путь, Этро кинулся в сторону лачуги, где мирно спали ни о чем не подозревающие Бьярне и Видар. Найти путь оказалось совсем просто: Звезда сама вела детей к месту ночевки. Они ворвались в избушку с таким шумом, что в миг разбудили старших братьев. Последние спросонья сначала даже схватились было за топоры, увидев яркий свет, но Анни их тут же успокоила.
Все четверо уселись возле тлеющих угольков в печи и стали аккуратно заглядывать в полураскрытые ладони Этро, стараясь хоть немного рассмотреть находку и при этом не обжечь глаза. Все ахали и охали, а сердце Этро, переполненное радостью и гордостью, билось так сильно, что его руки дрожали.
Как только начало светать, наши отважные путешественники отправились в обратный путь. На этот раз им уже не пришлось плутать среди деревьев: все растения будто бы расступались перед их ногами, а тропинки верно вели в сторону деревни.
Первым делом они забежали в дом Этро. Восторгу всех членов его семьи не было предела. Даже отец, обычно суровый и угрюмый, поднеся к Звезде свою старую загрубевшую руку, неловко улыбнулся. Разумеется, сестры, то и дело перебивая друг друга, стали просить Этро рассказать, что же с ними произошло. Он широко улыбнулся, вдохнул по-больше воздуха и пересказал им вчерашние день и ночь в подробностях, слегка приукрасив некоторые места. Например, когда история подошла к тому моменту, где его разбудил чей-то вздох, он зловещим шепотом добавил, что этот некто звал его по имени. Также, свое падение на поляне возле обожженного дуба он объяснил тем, что увидел вдалеке силуэт старухи без глазниц, которая их преследовала с самого начала путешествия, и решил от нее спрятаться среди заснеженных коряг. Анни морщила носик от прихвастываний Этро, но не проронила ни слова.
Новость о том, что у Этро появилась Черная Звезда, моментально облетела все соседние деревни, и на следующее утро возле его избы уже толклась приличная толпа из любопытных мальчишек и девочек, жаждавших увидеть чудную находку. Отец Этро, глянув в окно, нахмурился и тут же задвинул занавеску. «И чего эти раззявы делают возле нашего дома?» — недовольно пробурчал он себе под нос, следя за тем, чтобы Этро не отвлекался от починки сапог. Звезду отец решил положить в большой глиняный кувшин, не пропускавший ее свет, и разрешил доставать ее только по вечерам, чтобы она освещала и грела избу.
Со стороны могло казаться, будто Этро был увлечен только отпавшим каблуком. Он старался напустить на лицо самый сосредоточенный вид, но мысли его витали далеко от грязной подошвы сапога. Он мечтал выйти вечером к толпе ребятишек и рассказать им о своем путешествии и о том, как он нашел Черную Звезду. Он даже решил переименовать ее в Упавшую Звезду: прежнее название, по его мнению, было слишком зловещим и совершенно не подходило для столь прекрасной вещи.
Время тянулось невероятно медленно, и как только с сапогом было покончено, Этро высвободил Звезду из кувшина и кинулся на улицу к любопытной толпе, не обращая внимания на возмущение отца. Едва Этро появился на крыльце, ребята перестали разговаривать и подбежали поближе, толкаясь локтями и наступая друг другу на ноги, желая оказаться как можно ближе к Этро и его находке. «Покажи Звезду! Расскажи, как ты ее нашел!» — слышалось со всех сторон. Этро блаженно улыбнулся, раскрыл ладони, ослепив всех яркой вспышкой света, и тут же убрал Звезду в карман. Ребята восхищенно ахнули и пододвинулись еще ближе. Мальчик потер обожжённые руки и начал рассказ. Его история настолько увлекла его, что он, сам того не замечая, все больше и больше выдумывал. Вот уже за ними гнались тролли, когда они бежали с холма в поисках дуба, вот уже сам дуб ожил и размахивал черными корягами перед собой, перекрывая путь к Звезде. Нет, Этро не врал, он сам начал верить в то, что с таким упоением рассказывал ребятам, разинувшим рты, то ли от страха, то ли от интереса.
Совершенно неудивительно, что Этро сразу стал самым известным и уважаемым мальчиком в деревне. Каждый день люди приходили посмотреть на Звезду и просили еще разок рассказать, как он ее нашел. Этро, ослепленный всеобщим признанием, не замечал ничего вокруг себя, кроме восхищенных взглядов. Не заметил он и то, что вечерами снежки, слепленные маленькими руками Анни, больше не прилетали в его окошко.
Стоит отметить, что теперь мало, кто гулял на улице по вечерам. Зима стала еще суровее, от холодов трещали бревна в избах, а бесконечные метели мешали людям ходить по улицами.
Как-то раз отец, решивший достать из кувшина Звезду, чтобы погреть нывшую от непогоды ногу, заметил, что света и тепла она стала источать гораздо меньше прежнего. Он подозвал старших сыновей, только что вернувшихся домой:
— Бофто! Бьярне! Видар! Ну где вы там? То ли я стал окончательно слепой, то ли руки и ноги потеряли чувствительность, да только мне кажется, наша Звезда стала угасать!
— Ну-ка, посмотрим, — произнес Бофто и взял Звезду в руку. — Так и есть! Больше не жжется!
— И не слепит больше! — удивленно добавил Видар. — Ее теперь даже рассмотреть можно!
Этро, услыхав разговор старших, подошел к ним и с ужасом обнаружил, что они были правы. Отец развел руками:
— Выходит, она угасла. Но как же так! Мы бережно обращались со Звездой, никому даже трогать ее не разрешали!
Бьярне задумался. Внезапно его озарила мысль:
— Постойте! Но ведь мало просто найти Звезду. Легенда гласит, что ее должен отыскать человек с чистой душой, такой же как у принцессы!
— Да-да! Только тогда Черная Звезда принесет весну и тепло, а у нас ни того, ни другого так и не появилось, — сказал Видар
