Когда приготовления были завершены, воины вспрыгнули на коней и выехали из стойбища в полном молчании. Женщины и старики потянулись следом.
ПЕРВАЯ БИТВА
Отряд ехал день и ночь. Лишь изредка делались остановки, чтобы дать лошадям отдых. На утро третьего дня вождь принял все меры предосторожности. Костров не зажигали. На вершины холмов поднимались только разведчики. Враги находились близко. Несмотря на то, что Абсароки старались оставлять после себя как можно меньше следов, даже Серый Бизон, будучи не самым опытным следопытом, сумел различить вражеские следы, остатки их стоянок.
Местность изменилась. Стало меньше холмов, прерия сделалась ровнее, зато ручьи и реки вырыли здесь глубокие овраги. В одном из таких оврагов и был обнаружен лагерь противника. Абсароки, как видно, собирались пасти здесь лошадей не один день: из деревянных жердей они соорудили ограду, куда загоняли табун на ночь.
Черноногие остановились в небольшой котловине, километров в десяти от лагеря Абсароков. В этом укрытии ждали весь день. Никого не посылали на охоту, питаясь мясом убитой лошади. День был солнечный, ночь обещала быть звёздной, ясной. С наступлением темноты всем лагерем тронулись в путь, чтобы подкрасться поближе к стоянке врагов. Все были готовы к сражению. Нескольким мальчикам было разрешено пойти позади отряда на некотором расстоянии. Среди этих ребят был и Серый Бизон.
– Вы будете следить за тем, чтобы лошади, когда мы выгоним их из-за ограды, не разбежались, – сказал вождь. – Вы умеете обращаться с табунами, так что помогите нам в серьёзном деле. Время ваших игр кончилось. Теперь мы увидим, готовы ли вы ступить на тропу серьёзных дел.
Неподалёку от загона, в низине, стояли несколько палаток. Две из них принадлежали Джонсону и его белым сообщникам, в остальных разместились Абсароки и их семьи. План Черноногих заключался в том, чтобы снять жерди загона со стороны речки и через неё угнать лошадей – как своих, так и неприятеля. Черноногие хотели по возможности избежать стычки с Абсароками, но всё же половина их воинов, имевших ружья, притаилась на холмах над лагерем противника и, в случае если Абсароки проснулись бы, должны были осыпать их градом пуль. Важнее всего было держать под ударом американцев, которые были прекрасно вооружены и представляли в данном случае главную опасность.
Мальчишки пошли за отрядом, которому предстояло захватить лошадей. После ухода отряда со своей стоянки много хлопот причинили собаки. Они почуяли неладное и увязались за людьми, желая помочь им в случае необходимости. У каждого из мальчиков было по одному, а то и по два четвероногих любимца, так что собачья свора вышла изрядной. Матерям пришлось привязать всех собак, чтобы удержать их дома. Пононка, по волчьему обычаю, завыл на прощанье.
– Не пытайся удержать меня дома, брат, – сказал Серый Бизон своей собаке поглаживая её по голове. – У меня сегодня будет первая стычка с врагами. Этой ночью я сделаюсь воином. Ты же знаешь, брат, как это важно для мальчика. Мне не нужно никого убивать, мне лишь нужно проявить храбрость.
Собака понимающе лизнула его руку и завиляла хвостом.
Около полуночи старый воин привёл мальчишек на берег речки, протекавшей неподалёку от вражеского лагеря, и велел всем укрыться в прибрежных зарослях. На противоположной стороне виднелись мерцания костров, пробивающиеся в щели между землёй и натянутыми стенками кожаных палаток. Слышались спокойные голоса людей, ничего не подозревавших о присутствии Черноногих. Временами доносилось ржание лошадей. По уловленному сигналу – двукратный громкий вой волка – мальчики должны были бежать в сторону своей стоянки. Это был сигнал опасности. Если же всё шло по задуманному плану, они могли вспрыгнуть на выпущенных из загона лошадей и вернуться домой верхом. Вместе с ребятами находился и Красный Голос, старший брат Серого Бизона. Он всё время держал младшего брата за руку.
Абсароки не выставили охраны со стороны реки. Вскоре мальчики заметили воинов своего племени, ползущих к загородке. Время от времени ребята осторожно шелестели листьями зарослей, чтобы лошади слышали этот звук и не пугались присутствия чужих людей. Впрочем, основная масса лошадей принадлежала Черноногим, поэтому они не испугались бы прокравшихся в загон воинов. Лошади узнают запах своих хозяев и друзей не хуже, чем это делают собаки. То один, то другой воин потихоньку приподнимался и показывался лошадям. Потом они начали осторожно разбирать изгородь.
В лагере среди палаток залаяли собаки. Тогда разведчики Черноногих, притаившиеся в холмах, стали подражать визгу и вою койотов, чтобы Абсароки подумали, будто их псов беспокоило близкое соседство степных животных.
Тут первые лошади стали выходить из загона. Табун подошёл к воде, и многие животные принялись пить воду. Уже самый вид табуна заставлял сердце биться учащённо. Мальчишки хотели что-то делать, им трудно было усидеть на месте.
После первой группы лошадей появились другие. Но они были уже не так спокойны, к реке подбегали рысью и испуганно ржали. Десяток кобыл, за ним ещё… тёмная масса сбившихся крупов… Топот раздавался всё громче, лошади уже мчались, ускоряя бег.
Тревога! Кто-то в палатке Абсароков поднял крик. Ему громко ответили другие голоса. Вражеский лагерь сразу ожил. Внезапно яркая вспышка озарила ночь, и воздух дрогнул от множества выстрелов. Это Черноногие сверху стреляли по жилищам Абсароков и Джонсона, чтобы облегчить угон лошадей тем, кто находился в котловине. Началась невероятная суматоха. Американцы и некоторые Абсароки стали отстреливаться. А тем временем лошади уже переправились через реку.
Мальчишкам хотелось чем-нибудь отличиться. Они орали во всё горло, посылая врагам проклятия. В ответ пули начали свистеть над их головами. Это лишь раззадорило ребят, но тут вмешался старый воин.
– Глупцы! – вполголоса крикнул он. – По вашему писку враги узнали, что вы просто подростки, а не взрослые мужчины!
Он бесцеремонно начал хватать их за шиворот и силком гнать из опасного места. Яростная стрельба не затихала. Тут и там в темноте коротко вспыхивали огни выстрелов. Мальчики бросились к лошадям и принялись запрыгивать на них, направляя табун в нужную сторону.
Вскоре они въехали с родное стойбище. Навстречу Серому Бизону выбежала взволнованная мать.
– Наконец-то ты вернулся, сынок!
– Это был мой первый бой, мама! – важно воскликнул мальчик.
Чуть позже вернулись воины, сидевшие на холмах. Выяснилось, что Черноногим удалось угнать лишь около сорока лошадей. Остальная, более значительная часть табуна, держалась в другом загоне. Было убито пять Абсароков и два американца. Поначалу показалось, что со стороны Черноногих потерь не было, но немного времени спустя обнаружилось, что в лагерь не вернулся один из самых известных воинов по имени Ночной Орёл. Он был с отрядом, который с холмов стрелял по врагам, а потом пытался с товарищами поджечь лагерь Абсароков. В последний раз его видели у реки. С того момента он не попадался никому на глаза.
До рассвета оставалось ещё несколько часов. Вождь Блуждающий Дух распорядился, чтобы люди дождались Ночного Орла. Но он не возвращался. Весь лагерь ждал в угрюмом молчании. Время уходило. Все решили, что Ночной Орёл убит и остался лежать возле стойбища врага. Несколько юношей поспешили пойти к шаману.
– Что вы хотите от меня? – спросил Белый Волк, увидев их раздражённые лица.
– Ты обещал, что никто из наших не погибнет!
– Я ничего не обещал, – ответил шаман негромко, – я лишь предсказал, как развернутся события.
– Но у нас погиб Ночной Орёл.
– Он не погиб.
– Где же он?
– Придёт.
– Почему же он не пришёл до сих пор? Нет, Белый Волк, ты обманываешь нас. Ночной Орёл погиб.
Шаман медленно встал. Когда он выпрямился, всем показалось, что он на две головы выше всех воинов.
– Люди, послушайте меня, – громко сказал он. – Невидимые силы никогда не ошибаются. Помните об этом.
– Невидимые силы не ошибаются, – согласились юноши, – но ошибиться может шаман. И ты ошибся, Белый Волк, ошибся или обманул нас. Ты обещал, что никто не погибнет, но погиб Ночной Орёл
– Он вернётся, – снова сказал шаман и поморщился, потирая свою грудь. – Ночной Орёл не умер.
Спорить было бесполезно. Но и ждать дольше не было возможности. Племя снялось с места и двинулось в обратный путь. Белый Волк выглядел странно. Он всё время молчал и старался уединиться. Никто не мог понять, что происходило с шаманом. Казалось, что он чувствовал себя плохо. Иногда он останавливал коня, и тогда его жена доставала из священной сумки большую погремушку и трясла ею перед лицом шамана. Он кивал, встряхивал головой, как бы набравшись сил, и ехал дальше.
ОХОТА НА БИЗОНОВ
Минуло несколько дней. Племя шло дальше в поисках бизонов. Однажды ночью людей разбудили какие-то звуки. Все вскочили, чутко прислушиваясь. До ушей долетела мелодия, хорошо известная каждому индейцу. То была песнь смерти. Кто-то, умирающий в лагере, затянул свою последнюю песню. Но кто? Не было среди Черноногих никого, кто болел бы в те дни.
