Были в племени старые женщины, которые не считались шаманками, однако они умели иногда отводить злые чары от людей. Нередко они совещались с Белым Волком, и он давал им полезные советы. Они варили лекарственные растения, делали всевозможные настои из трав. Впрочем, среди Черноногих было немало людей, знакомых с лекарственными свойствами растений. Индейцы жили на природе, были частью природы, чувствовали природу, знали её подлинный язык.
В ту памятную весну, когда Серый Бизон так жаждал поговорить с Белым Волком о Птице, он однажды столкнулся с шаманом в стороне от лагеря. Встреча произошла на берегу реки. Это был первый и последний разговор мальчика с шаманом.
Он сидел один и ловил рыбу на удочку, сделанную его старшим братом, Красным Голосом. Внезапно сзади послышались шаги. Он обернулся и увидел Белого Волка. Старик пришёл за водой с бизоньим пузырём, которым пользовался вместо посуды. Должно быть, Белый Волк заметил испуг мальчика, поэтому ласково улыбнулся:
– Ловишь рыбу, Серый Бизон? Зря. Здесь нет рыбы. Пойдём, я покажу тебе другое место.
Мальчик машинально вытащил удочку из воды и поплёлся за шаманом. Они отошли недалеко, всего на несколько шагов.
– Попробуй здесь, – шаман показал на место, ничем не отличавшееся от прежнего.
Тем временем Серый Бизон пришёл в себя и почувствовал прилив смелости. Крепко ухватив шамана за кожаный мокасин, мальчик поднял на него глаза. Высоко над ним светились выразительные глаза старца.
– Птица… – прошептал мальчик.
Белый Волк понял всё. Лицо его вдруг омрачилось. Большие его руки обняли мальчика мягким движением, и Серый Бизон услышал озабоченный голос:
– Не спрашивай меня о Птице…
Уходя, Белый Волк ласково похлопал мальчика по спине и добавил:
– Займись рыбалкой, налови побольше рыбы. Родители будут рады.
Мальчик не понял, почему шаман опечалился и отказался говорить о Птице. Спазмы сдавили ему горло. Он сильно обиделся на шамана.
Рыба клевала, как заговороённая. Он вытаскивал одну за другой. Он удил и удил, не переводя дыхания, но слёзы застилали ему глаза.
ГРОМ ВОЙНЫ
Двигаясь на юг, наша группа перешла Молочную Реку и остановилась на несколько дней в долине Ручья Раковин. Затем племя вновь направилось к подножию Скалистых Гор. Прерия в этой части страны была очень холмистой. Пользуясь долгой стоянкой, ребята устраивали прогулки верхом, удаляясь от стойбища на много километров.
Однажды во время очередной поездки они увидели всадника. Все насторожились, не зная, друг это или враг. Вскоре они узнали всадника. Его длинные волосы были растрёпаны и прыгали по ветру. Это был Стремительный Поток, молодой воин Черноногих. Несколько месяцев назад он отделился от основного племени и ушёл вместе с группой, которую возглавлял Три Орла.
Дети придержали коней, чтобы поприветствовать всадника, но он крикнул:
– Где лагерь?
Мальчики показали направление, и он кивнул.
– Где Птица? – спросил ему вслед Серый Бизон.
– Умер! – прокричал воин в ответ, сдержав резвого коня на несколько мгновений.
– Что? Повтори, что ты сказал…
– Умер! – заорал Стремительный Поток. – Твой друг и брат Птица убит!
Этот первый в жизни жестокий удар Серый Бизон принял на редкость спокойно. Возможно, он не успел осознать смысла услышанных слов. Только через несколько минут в его голове всё уложилось, в глазах возникла картина прощания с другом, когда тот протянул ему свой лук. Вспомнилась и печаль Белого Волка, когда он отказался говорить о Птице. Убит! Убит! Шаман знал обо всём, он действительно умел видеть будущее.
В лагере немедленно созвали совет племени. Люди узнали подробности происшедшего. Воины Абсароков напали на отряд, который возглавлял Три Орла, когда он расположился лагерем у Кривого Ручья. Но что самое примечательное – среди Абсароков оказались белые люди. Возможно, то была шайка Дика Джонсона. Им понадобились лошади, поэтому они напали на Черноногих. Абсароков ждала хорошая добыча – более ста лошадей. Они захватили почти всех лошадей в лагере.
Когда нападавшие стали уводить лошадей, Черноногие проснулись и дали отпор Абсарокам. Но атака была слишком внезапной, и Три Орла со своими людьми не смог отбить её. Их встретил убийственный огонь винтовок, и, несмотря на своё мужество, они вынуждены были отступить. Многие погибли. Как погиб Птица, никто не знал, никто не видел. Возможно, в сутолоке он бросился к лошадям и пуля настигла его на открытом пространстве. Война не знает пощады, у неё холодное и бесчувственное сердце.
Нападение произошло три дня назад, далеко от нашего стойбища. Три Орла укрепился со своими людьми, но не мог никуда уйти – слишком мало осталось лошадей. Впрочем, атака не повторилась. По крайней мере, до отъезда Стремительного Потока враги не появлялись.
Совет продолжался недолго. Мужчины решили дать Абсарокам хороший урок. Немедленно принялись сворачивать лагерь, и уже через два часа племя выступило.
Быстрота передвижения индейских племён всегда вызывала удивление и беспокойство белых людей. Благодаря этой прыткости индейцы прерий успевали вовремя оказывать сопротивление медлительным войскам США. В нашем лагере было много всякого имущества, не говоря о сшитых из бизоньих шкур покрытий для палаток; всё это было навьючено на коней или уложено на волокуши. С нами было и много дряхлых старцев, младенцев, которых тоже требовалось усадить верхом, так как они не могли совершить быстрый и далёкий переход пешком. В конце концов все устроились, и племя двинулось в путь.
На второй день племя было у цели. Три Орла встретил соплеменников, пришедших на подмогу, хмурой улыбкой. О большой деликатности Черноногих говорило поведение Блуждающего Духа и Белого Волка. Три Орла почувствовал, что к нему, порвавшему с племенем, отнеслись как к равному. Никто не сказал ни слова упрёка, ни даже не упомянул о прошлом. Все вели себя так, словно только вчера по-хорошему расстались с ним. Три Орла неуверенно подошёл к Маленькой Горе и крепко пожал ему руку. Серый Бизон видел выражение радости на лице своего отца.
– Была туча надо мной, – сказал Три Орла, – я сам навлёк её на себя.
– Тучи эти недолговечны, брат мой, – ответил Маленькая Гора, – ветер всегда развеет тучи, и после них проглянет светлое небо.
– Но вред, который причинил гром, остаётся: здоровый маленький дубок сломан; мой сын погиб.
– Не в наших силах изменить это, брат. Такова судьба всех людей. На каждого попадёт молния, которая ему предназначена.
Так они разговаривали долго, а Серый Бизон злился, слушая слова, которые ничего не могли изменить и не могли вернуть к жизни Птицу.
Серый Бизон сходил к месту погребения Птицы. Тело его друга лежало на высоком помосте, установленном на четырёх брёвнах. Оно было плотно закутано в красное одеяло. Рядом с ним лежала флейта, на которой любил играть Птица. С помоста свисали на шнурках разные кожаные мешочки, в которых лежали прощальные подарки родственников. Тихонько покачивалась на ветру погремушка, сделанная из тыквы.
Вскоре выяснилось, что дядя не тратил времени даром. Он послал разведчиков по следу врагов, которые хоть и шли пешком, узнали всё-таки многое. Выносливые, как антилопы, они шли за врагами много часов без отдыха. Выяснилось, что Абсароки вышли из предгорий в открытые прерии и направились на юго-запад, видимо, в сторону форта Бентон. Это был единственный в окрестности большой форт американцев. С Абсароками по-прежнему ехали белые люди, участвовавшие в нападении на стойбище Черноногих. Как оказалось, это действительно была банда Джонсона. Похоже, бандиты собирались продать в форте украденных лошадей. И к счастью Черноногих, грабители не очень торопились. Они обоснованно считали, что Три Орла не сможет преследовать. Уверенные в своём преимуществе, они много и беззаботно охотились по пути. Догнать их не стоило большого труда.
Исконный обычай Черноногих требовал: перед тем как отправиться на битву, надо испросить благословления невидимых духов. Шаман проводил церемонию, раскуривал трубку, а мужчина, который собирался возглавить военный отряд, должен был пройти церемонию очищения в специальной палатке для потения. К вождю могли присоединиться и остальные воины, собравшиеся в поход. Никто никого не принуждал воевать, индейцы считали, что участие в военных походах было делом сугубо добровольным. Мужчины подготовили своё оружие, собрали священные мешочки, в которых хранились талисманы, уложили в кожаные сумки военные головные уборы и одежду.
Когда приготовления были завершены, воины вспрыгнули на коней и выехали из стойбища в полном молчании. Женщины и старики потянулись следом.
ПЕРВАЯ БИТВА
Отряд ехал день и ночь. Лишь изредка делались остановки, чтобы дать лошадям отдых. На утро третьего дня вождь принял все меры предосторожности. Костров не зажигали. На вершины холмов поднимались только разведчики. Враги находились близко. Несмотря на то, что Абсароки старались оставлять после себя как можно меньше следов, даже Серый Бизон, будучи не самым опытным следопытом, сумел различить вражеские следы, остатки их стоянок.
