— Сегодня тут прошла лодка.
— А из чего это видно? — недоверчиво спросил Сергей.
Эвенк молча указал пальцем на воду. Сергей присмотрелся и все понял. Стоячая вода заводи была покрыта тонким слоем ряски. Только у сломанных камышинок виднелась широкая полоса чистой коды. Ряска еще не успела ее затянуть, и это значило, что лодка отчалила от берега не более часа назад.
Выйдя на песчаную косу, путники стали внимательно осматривать землю. Скоро они обнаружили между кустов остатки костра; в золе еще тлели угли. Рядом на илистой почве виднелись знакомые следы подкованных сапог.
— Куда он поплыл? — тихо, словно боясь, чтобы его никто не подслушал, спросил Сергей.
— Вниз, — коротко ответил Увачан.
Почему эвенк сделал такой вывод — мальчуган не стал спрашивать. Он понял, что их новый спутник умеет на-ходу читать неприметные для других следы.
С этого времени Сергей не переставал удивляться наблюдательности Увачана. Старик вел себя в тайге, как дома, где ему знакома каждая вещь. Если к обеду нужно было мясо, он деловито направлялся в ельник, и через несколько минут приносил убитых рябчиков. Когда требовалась рыба, эвенк заставлял разводить костер, а сам разыскивал каких-то личинок и с удочкой шел к реке. И едва костер успевал разгореться, как он возвращался с уловом.
Однажды Сергей видел, как Увачан поймал большую щуку. «Дура»! — сказал старик громко и, сняв добычу с крючка, бросил ее в реку.
Когда эвенк принес вполовину меньшую рыбу, Сергей спросил о причинах его странного поступка. Увачан удивленно сдвинул брови и ответил:
— Половину съедим, а половина — пропала. Нельзя так. Беречь добро надо.
Только теперь Сергей понял, почему старик никогда не добывал дичи и рыбы больше, чем требовалось для обеда. Он был расчетливым хозяином и запускал руку в свой «закром» лишь в случае необходимости.
После встречи путников с Увачаном, таинственный незнакомец оставил их в покое. Куда он исчез — было неизвестно. Над этим никто и не задумывался. Все трое знали, что они — сильный отряд, способный выдержать и внезапное нападение одного человека, а потому чувствовали себя совершенно спокойно. Даже Федотыч стал забывать о своей недавней настороженности.
Один за другим текли ясные дни, наполненные ароматом теплой земли, плеском волн и гомоном птиц. Быстро мчались вперед лодки, с каждым часом все приближаясь к цели путешествия.
Всякий раз, когда останавливались на ночевку, Увачан коротко сообщал:
— Скоро Улуй.
— Сколько еще дней? — допытывался Сергей. — Пять, шесть?
— Как поплывем... — неопределенно пожимал плечами старик.
Наконец, эвенк произнес лишь одно слово:
— Завтра.
В эту ночь, несмотря на усталость, Сергей почти не спал. Лежа с открытыми глазами, он смотрел в светлое от близкой зари небо, прислушивался к гуканью козлов и, то и дело поправляя на лице накомарник, пытался представить заветный ручей. Улуй вставал перед ним то бурным, ворочающим камни, потоком, то тихой, поросшей камышами, речушкой. Но как в том, так и в другом случае он неизменно видел толстые наносы золотоносного песка и среди них, под высокой скалой — легендарный баевский «карман».
Едва из-за сопки выглянул краешек солнца, Сергей вскочил на ноги. Сбросив белье, он, ежась от утренней сырости и облепивших тело комаров, сразбегу прыгнул в реку. Волны упруго выбросили его на поверхность и, захлестывая, понесли вдаль. Лежа на спине, мальчуган видел, как на фоне розовых от зари облаков пронеслись какие-то птицы, пролетел жужжа шмель...
— У-ух!.. — крикнул от восторга Сергей, и чуткое эхо встревоженно прокатилось над тайгой.
Когда Сергей вернулся на привал, Федотыч уже разводил костер, а Увачан ладил свою удочку. И хотя они все делали как обычно, мальчугану казалось, что сегодня старики и уху варят дольше, чем всегда, и едят на-редкость медленно...
Каково же было удивление Сергея, когда после завтрака Увачан, обращаясь к нему, сказал:
— Пойдем, покажу Улуй. Сотня шагов до него.
— Что же ты вчера об этом не сказал!
— Ты бы про сон забыл.
— Я и так не спал... — сознался мальчуган.
Сергей бросился вперед. Прыгая через мелкий кустарник, ныряя под еловые лапы, он выбежал к устью распадка. Там, звеня в камнях, струился ручеек. По берегам было видно, что в половодье и во время дождей он превращался в бурный поток. Но теперь его могла бы перейти в брод и курица.
— Эго и есть Улуй?.. — спросил Сергей, недоверчиво оглядываясь через плечо на Увачана.
— Улуй, — ответил эвенк. — Золотой ручей.
ГЛАВА XII
Напрасные поиски
— Теперь надо искать щель, — заявил Сергей. — «Верста вниз от Улуя»... Это — понятно. Но что за щель? В чем?
— Да-а... — протянул Федотыч. — Загадка.
Увачан долго молчал. Он усиленно пыхтел трубкой, пряча изрубленное морщинами лицо в облаках дыма. Наконец эвенк сунул трубку за пазуху и, указав пальцем на берег, спросил:
— Видите?
Дед и внук посмотрели вперед. Сразу от устья ручья поднимался высокий утес. Он висел над рекой сплошной отвесной стеной, словно заградительный барьер. Покрытая мелкими трещинами скала терялась вдали среди густых зарослей кедрача.
— Ясно: в утесе щель, — сказал Увачан.
— Пожалуй так, — согласился Иван Федотыч.
Придя к такому выводу, путники двинулись пешком по узкой полоске гальки.
Труден был этот последний короткий путь искателей золота. В обкатанной водой мелкой гальке, словно в песке, глубоко тонули ноги. На каждом шагу вырастали груды выброшенных волнами на берег сухих, колючих сучьев. Обойти их было нельзя: с одной стороны плескалась река, с другой высилась отвесная стена. Приходилось, рискуя порвать в клочья одежду, лезть через кучи валежника, до крови царапать лицо и руки, спотыкаться, падать...
Долго пробирались путники вперед, а щели в утесе все не было видно.
— Версту мы уже прошли, — уныло заявил Сергей.
В это время узкая полоска гальки кончилась. Сделав крутой поворот, утес отвесно падал в воду, и волны с шумом плескались у его подножья.
Федотыч, шедший впереди, остановился. Он попытался заглянуть за выступ, но чуть не упал в реку и, цепляясь пальцами за неровности скалы, попятился назад.
— Пойдем обратно, — сказал он, — Без лодки тут ничего не получится.
Золотоискатели уныло побрели к ручью. Только Сергей, все еще не теряя надежды, убеждал:
— Щель — за выступом. Ясно. Как-раз верста от Улуя.
Ему очень хотелось, чтобы Федотыч и Увачан с ним согласились. Но те не отвечали. И мальчуган, глубоко вздохнув, тоже умолк.
Возвратясь к ручью, путники сели в лодку и медленно поплыли вдоль берега. С реки гранитная стена ясно открывались до самой вершины. На щель в ней не было и намека.
За выступом оказалось что-то вроде маленького залива. Федотыч попытался войти в него с лодкой, но путь преградили камни, и от этой затеи пришлось отказаться.
Все трое долго всматривались в нелюдимый берег. Над заливчиком скала изгибалась неглубокой складкой, затем, выравниваясь, снова тянулась ровной стеной. Там, где была складка, по камням лепился густой кустарник. Похоже было, что с вершины утеса кто-то спустил богато разрисованный зеленый занавес.
— Ничего тут нет, — заключил Увачан. — Айда дальше.
Лодка прошла еще около версты, но щели в стене так и не оказалось.
Иван Федотыч с затаенной надеждой пытливо всматривался вдаль. Когда же за поворотом открылась все та же сплошная обрывистая стена, он бросил весла и с горечью усмехнулся:
— Вот и приехали...
Волны закрутили лодку, понесли на быстрину, но этого никто не замечал. Искатели золота мрачно смотрели на скалу, разбившую все их надежды.
— Надо осмотреть другой берег, — предложил Сергей.
— Попробуем, — апатично согласился Федотыч, снова поднимая весла.
Путники переплыли через реку и проделали весь путь до Улуя возле другого берега. Но тут их ждало еще большее разочарование. Второй берег был низкий, болотистый и ни о какой щели здесь не могло быть и речи.
Направляя лодку к устью ручья, дед сердито проворчал:
— Сколь времени зря потеряно...
Ему никто не ответил. Сергей, опустив низко голову, сосредоточенно смотрел на отросшие ногти. Увачан, дымя трубкой, казалось равнодушно сплевывал за борт. В лодке, бесшумно подплывающей к береговым кустам, царила мрачная тишина.
ГЛАВА XIII
Путь среди скал
Выйдя на берег, Иван Федотыч снял мокрые бродни, развешал на кустах портянки и, ложась на траву, сказал:
— Отдохнем — да и в путь-дорогу.
— Куда? — удивился Сергей.
— Домой, — отрубил дед. — Хватит пустяками заниматься. Записочки... загадки... Ребячье баловство это. Мне бы, дураку, сразу надо было понять...
