— Простите, мы должны на время отлучиться, — сказал майор.
— Пожалуйста, товарищ, — сказала заведующая. — Только оставьте нам ваших героев часа на полтора.
Майор кивнул.
— Через час мы подъедем за ними.
Старшина, выходя за дверь, подмигнул Петьке.
Они остались впятером в окружении расставленных по столам сокровищ Змеиной пещеры: Петька, Никита, Мишка, Владька и заведующая. Нина ушла, закончив перепись.
После того как заведующая рассказала путешественникам об истории каждой из найденных ими картин и фигурок (а на дне ящика помимо золотых и костяных фигурок оказались еще картины), рассказала о многих годах поисков, предпринимаемых различными музеями страны, чтобы разыскать исчезнувшие произведения искусства, она спросила:
— Ну, признайтесь, о чем вы мечтали, когда искали сокровища?.. А?
Путешественники растерянно заморгали глазами. Петька вспомнил, как он мечтал подвезти на телеге десять мешков к сберкассе: «Министру школьного образования…» — и на асфальт для Белой Глины.
Заведующая улыбнулась.
— Вы мечтали, конечно, побывать в Артеке! Съездить в Москву! Приобрести хорошие игры! Так? — Она засмеялась. — Государство вам очень благодарно, и все это будет у вас! Вы сделали то, что уже десятилетия не могли сделать мы — работники музеев и милиции! А теперь посмотрите как следует ваши сокровища. Для любителя искусства счастье одним глазком глянуть на эти картины. Видите: вот это Рафаэль — величайший итальянский художник!
Заведующая встала, как бы разрешая путешественникам чувствовать себя свободными.
Все кинулись рассматривать величайшего итальянского художника.
А Петька вспомнил вдруг, о чем он мечтал. И, сделав таинственные глаза, отозвал заведующую в сторону.
Сказал шепотом:
— Вы знаете, о чем я мечтал! Не надо мне игр. И Артек — это ладно… Я матери хотел шаль пуховую купить! Знаете, есть такие теплые, прям как…
И замолчал с приоткрытым ртом, увидев неожиданно изменившееся лицо заведующей. Испугался, что сболтнул что-нибудь не такое. И надо же, как быстро у этих женщин глаза мокреют! Хотел заверить, что это он сдуру все наболтал ей.
Но она, будто ее подтолкнул кто, вдруг выскочила за дверь, и Петька услышал только, как она быстро-быстро заговорила:
— Товарищ майор! Товарищ майор…
«Уже, значит, пришли», — подумал Петька.
Автобус еще спускался с Рагозинской горы, а рагозинцы, обогнав его, уже бежали через сопляковскую поляну.
Понятно, что вся Белая Глина — от мала до велика — тут же высыпала на улицу. А вот как узнали о возвращении беглецов курдюковцы и туринцы — это так и осталось тайной. Во всяком случае, курдюковцы и туринцы тоже были здесь, когда невиданной в деревнях красоты желто-красный автобус затормозил в самом центре Белой Глины и из распахнутой его дверцы один за другим сошли на землю путешественники.
В сплошной неразберихе трудно было понять что-нибудь. Для самих путешественников минуты встречи с земляками вспоминались потом очень туманно. Они лишь помнили, что каждый из них в каждую секунду обязательно натыкался на Кольку тетки Татьянина. Помнили, как опять легко и потому чуточку обидно подбрасывал их на прощание гигант старшина, как затем по-мужски жал им руки, потом жал им руки лейтенант, потом шофер автобуса, потом еще кто-то.
Лишь через час примерно путешественникам удалось вместе со своими подарками от различных свердловских организаций прорваться домой.
И Петьке не хотелось сразу убегать от матери к Никите или на Стерлю. Петька стоял и почему-то не мог смотреть, как, едва прикасаясь, движутся по черному меху развернутой на столе шубы материны руки. Петька и не замечал, что у нее такого цвета руки: белые с коричневым — белые под ногтями и там, где соприкасаются друг с другом пальцы, а коричневые — везде. Руки матери чуточку дрожат. И вдруг Петька видит, как чистая-чистая капля упала на шубу рядом с материной рукой и рассыпалась бисеринками по черному меху.
Петька поднял голову.
— Ты чего это, мам? — с досадой спросил Петька, чувствуя, что и у него предательски пощипывает глаза.
Мать улыбнулась сквозь слезы.
— Ну, куда это мне, Петь?.. Зачем это мне красота-то такая?
— Вот еще! — сердито сказал Петька. — На ферму пойдешь или к Ягодке зимой — мало ли…
Бабка Алена тоже плакала.
Начальник штаба ходил перед ней взад-вперед и говорил:
— Я, бабушка, думал раз… Ну, в общем, было это — сидели мы с Петькой… Нет у меня, бабушка, матери, ладно? Ты будешь у меня матерью, ладно? И я буду тебе всегда помогать!
Бабкины глаза ничего не видели от слез, а непослушные руки автоматически мяли сыромятину.
Никита — подошел, осторожно взял у нее ремень, шагнул к гвоздю, хотел повесить, но раздумал и вынес на кухню.
Светка, усевшись возле утят, отчитывала Владьку:
— Как не стыдно?! Ну, как не стыдно?! Думаешь, если ты хочешь найти сокровища, другие не хотят? Да?
— Ну, срочно было… — оправдывался Владька.
— Срочно! А может, я тоже могла срочно!.. Нет, если ты еще пойдешь за сокровищами и не скажешь мне…
— Скажу, — быстро заверил Владька.
— Честное слово?
— Честное слово!
— Ну, смотри… — Светка помолчала. — А знаешь, папа говорит, что ты экс-спопри-ировал домовладельца. Теперь мы будем жить в этом доме спокойно.
— Да? — спросил Владька. — А Проня чернобородого экспоприировал.
Утята подросли за несколько дней, освоились.
— Мама так плакала! Мама так плакала!.. Если ты другой раз не возьмешь меня с собой…
А Мишка тем временем на траве, у опушки леса, собрав вокруг себя всю многочисленную гвардию Кольки тетки Татьянина, безбожно врал:
— Проня мне ка-ак… А я ему как… А тут Петька… А мы со старшиной думаем… А майор говорит: посоветуй, Миш…
У начала эпохи новых войн
Письмо белой ласточкой влетело в окно и упало у самых Петькиных ног.
Петька выглянул на улицу, никого не увидел и быстро надорвал конверт.
На песчаном мысе в районе Марковых гор по правому берегу Туры сложен Великий Костер Переговоров. Костер по окружности радиусом в двести метров охраняется отрядом непобедимых.
В 7-00 вечера члены отряда путешественников должны незаметно пробраться к костру и зажечь его.
В то же время костер будут пытаться зажечь дальше-выше-быстрейцы.
Если это не удастся ни путешественникам, ни дальше-выше-быстрейцам, Великий Костер Переговоров на правах победителей в восемь часов вечера зажгут рагозинцы.
Каждый из отряда путешественников или дальше-выше-быстрейцев, замеченный непобедимым, при попытке преодолеть кольцо охраны, считается погибшим и до переговоров выбывает из состязания.
Спички доверяются членам отряда лишь старше четвертого класса. Младших использовать в качестве разведчиков.
Сигналом к началу состязания служит поднятый на Марковой горе красный флаг.
Подпись под посланием гласила:
«Командующий всеми фронтами».
— Мам, я побежал! — быстро сообщил Петька и, пулей выскочив на улицу, грудь в грудь столкнулся с начальником штаба.
Оказывается, того уже известили о предстоящем сражении.
Со всех сторон деревни бежали на сопляковскую поляну девчонки и мальчишки, почти от самого грудного возраста.
Через минуту выяснилось, что начальник штаба уже послал Кольку тетки Татьянина объявлять сбор.
Надо было занять в районе Марковых гор удобные позиции до прихода курдюковцев.
— Стройся! — скомандовал Петька.
Отряд человек в сорок, преодолевая неразбериху, выстроился в одну шеренгу. Петька прошелся вдоль строя, разъяснив стоящую перед отрядом задачу.
Потом остановился у правого фланга, показал в грудь Никиты:
— Начальник штаба! Приказания его выполнять, как мои!
Ткнул в грудь Владьки.
— Главный инженер! По саперным и всем другим техническим работам — самый старший!
Ткнул в грудь Мишки.
— Начальник разведки!
Велел сделать шаг вперед всем, кто не дотянул еще до четвертого класса, кроме Семки Нефедова, который случайно засиделся в младших классах. Сказал Мишке:
— В твоем распоряжении! Чтобы разведка была у меня всегда!
— Служу Советскому Союзу! — прогорланил Мишка.
Петька ткнул в грудь Семки Нефедова.
— Вратарь!
Подошел к девчонкам.
— Медицинские сестры! Приготовить бинты, носилки!.. — Хотел назначить Светку старшей. Передумал. — Подчиняетесь мне!
Забрал у Мишки Кольку тетки Татьянина, назначил его своим адъютантом, потом возвратился к обойденному при распределении званий Лешке-проныре. Тихо сказал ему:
