— Так или иначе, но на поверхность Земли ежедневно выпадает около десяти тонн различных небесных камней. А значит, ежегодно Земля за счёт метеоритов прибавляет в весе примерно на три тысячи шестьсот тонн. — (Валька ахнул). Правда, эта прибавка в весе Земли заметна так же мало, как у человека, прибавившего в весе доли миллиграмма.
— На витрины музеев метеориты попадают очень редко. Многие тысячи их, упав на Землю, навсегда теряются где-нибудь на дне морей и океанов, в пустынях и в лесах.
— А как отличить от простого камня метеорит? Ведь все камни одинаковые! — спросил Валька.
— На этот вопрос тоже можно ответить — начал Виталий Николаевич. — Метеориты делятся на три группы: железные, каменные и железо-каменные. Во-первых, метеоритное железо, в отличие от земного, хорошо куётся только в холодном состоянии. Во-вторых, в железных метеоритах никеля содержится в количестве от 5 до 50 процентов, между тем как земное железо содержит или меньше трёх, или больше пятидесяти процентов никеля. Кроме того, если метеорит не раскололся на части в атмосфере, его можно отличить от обычного камня по коре плавления. Когда метеорит летит в атмосфере, то под влиянием высокой температуры его поверхность плавится и образуется тонкая чёрная кора. Затем, когда метеорит упал на Землю, она застывает и образует характерную для метеоритов «кору плавления».
— Кора у метеоритов разная. У самостоятельного метеорита она толще и более гладкая, а у осколка тоньше и шероховата. Это и неудивительно. Ведь самостоятельный метеорит на своём пути в атмосфере подвергался плавлению, а осколок покрыться корой только после своего образования.
— Железные метеориты гораздо крепче каменных. Вот почему среди найденных метеоритов большинство составляют железные.
— А что, если метеорит на человека упадёт? — спросил Петька.
— Ну, это совсем почти невозможно. За всю историю человечества не было ни одного достоверного случая гибели человека от попадания метеорита, и вполне понятно, почему: попробуйте подсчитать, во сколько раз общая площадь, занимаемая людьми, меньше остальной поверхности земного шара. Вы получите дробь, очень близкую к нулю. Значит, вероятность, что метеорит попадёт в какого-нибудь обитателя Земли, очень мала.
— Правда, нам известен факт, когда небесный камень был причиной смерти одного крупного животного: в 1892 году при раскопках в Аргентине на глубине почти шести метров был обнаружен скелет звероящера, который был придавлен метеоритом.
— Очень редко метеориты попадают и в дома. За всю историю человечества известно лишь пятнадцать достоверных случаев таких падений метеоритов.
…Костёр трещит, вода бурлит в котелке. Солнце уже задело своим красным диском за верхушки леса. И вот уже поднялась голубая луна, мерцают звёзды. Валька мечтательно смотрит в небо. Теперь оно встаёт перед ним по-новому. Вон ковш Большой Медведицы висит почти над головой, Млечный Путь таинственной туманной полосой пересекает небосвод. А вон красноватая звёздочка — это планета Марс, ближайшая к Земле. На ней, может быть, живут люди, разумные существа. Эх, слетать бы туда! Вот когда Валька вырастет большой, — он станет звездолётчиком. Он построит большую ракету и вместе с Петькой и Колькой полетит на Луну, а потом и на Марс, на Венеру… Они узнают, есть ли там жизнь и разумные существа, а потом полетят на более далёкие миры. Вселенная бесконечна, и в ней бесконечно множество планет, подобных Земле. На одних из них жизнь только начинается и появляются разумные существа, на других коммунизм, и люди с этих планет летают на своих звездолётах по Вселенной. Впереди — дорога открытий, надежд, счастья…
Виталий Николаевич говорит, что первый планетолёт взлетит с Земли уже где-то в 1975 году! А может быть, на этой первой ракете посчастливится лететь и Вальке Варову с его друзьями? Кто же знает, будем надеяться! Всё главное — впереди.
С того памятного часа, когда ребята познакомились с экспедицией за метеоритом, прошло всего четыре дня, а дружба между ребятами и астрономами совершенно окрепла. Как вы, должно быть, уже догадались, в лесном домике поселилась экспедиция, которая разыскивала «огненного змея» — метеорит, упавший вблизи посёлка, в котором жили наши друзья. Крепко подружились мальчишки с участниками экспедиции, а особенно с её начальником, Виталием Николаевичем Савчуком. Это был весёлый, всегда бодрый и жизнерадостный мужчина, молодой, но уже известный астроном. Вечерами он о многом рассказывал мальчишкам: и о Марсе, и о метеоритах, и о геофизическом годе, начавшемся недавно. Больше всего ребята расспрашивали его о Марсе и Венере — о планетах, на которых предполагалась жизнь, и Виталий Николаевич охотно им рассказывал.
Вчера ребята остались ночевать с астрономами и всю ночь не спали: смотрели небо в настоящий телескоп, который привёз Виталий Николаевич для того, чтобы одновременно с поисками метеорита наблюдать за небесными светилами. И сегодня почти всю вторую половину дня провели мальчишки возле маленького лесного домика, слушая Виталия Николаевича.
…Валька очнулся от своих мыслей и стал слушать.
— …Если метеорит ударится о землю со скоростью четырёх километров в секунду, — рассказывал он, — то взрыв получится такой же, как если бы взорвался запас нитроглицерина или ещё какого-нибудь сильно взрывчатого вещества, равного по массе метеориту. Это происходит оттого, что в момент удара метеорита о землю связь между отдельными молекулами метеорита мгновенно разрушается, и по своей подвижности они становятся похожими на подвижные молекулы газа. Значит, метеорит в момент удара можно рассматривать не как твёрдое тело, а как чрезвычайно сильно сжатый газ. Но такой газ, подчиняясь законам, верным для всяких газов, будет стремиться мгновенно расширяться. Иначе говоря, разлетевшиеся с огромной скоростью молекулы метеорита произведут взрыв колоссальной силы. Ну, а если скорость метеорита была ещё больше, то и взрыв будет ещё сильнее. При скорости шестьдесят километров в секунду взрыв получается в тысячу раз больше, чем при скорости четыре километра. А ведь гигантские метеориты имеют массу в сотни и тысячи тонн!
— Лишь незначительная часть метеорита в виде осколков будет выброшена силой взрыва в воздух, а затем снова упадёт вблизи места падения.
— Были известны случаи, когда осколки метеорита, попадая в воду и сохраняя внутренний холод, замораживали её…
— Чай вскипел! — закричал Колька.
Вода в чайнике бурлила, пенилась и текла через край, приподнимая крышку. Крылов (помощник Виталия Николаевича) принёс стаканы, налил в них чая и раздал всем мальчишка.
За столом ребята весело разговаривали.
— Петька, знаешь, а что, если и нам метеорит поискать?
— Верно, Валька! И как мы раньше не додумались? Авось найдём! Вот подарочек будет!
— Хорошо бы, ребята! Давайте, встанем завтра пораньше и пойдём.
Вот так наши друзья решили идти на охоту за огненным змеем. Пожелаем же им успеха!
Конец второго рассказа
Рассказ третий. Зашифрованное письмо
Сегодня, как полагается каждому путешественнику, ребята встали рано, чтобы часам к шести утра быть на месте. Заря ещё чуть занялась, а ребятишки вместе с отцом Петьки и Михаилом уже мчались на грузовике. Валька ёжился от холода, глаза его слипались, хотелось спать.
…Солнце медленно поднималось из-за леса, освещая своими лучами верхушки сосен. Вскоре грузовик остановился, и все пятеро слезли. Машина, поднимая пыль, поехала дальше. Все свернули на тропинку. Берёзовые ветки, умытые утренней росой, хлестали своими мокрыми листьями по лицам ребят. Где-то звучал ручей, шумели берёзы, роняя на путешественников крупные капли холодной росы. Ребятишки подвернули штаны, чтобы не замочить их высокой мокрой травой.
Вскоре все подошли к поляне, на которой были повалены берёзы. Ребята разожгли костёр и погрелись. Потом отец с Михаилом отправились распиливать поваленные берёзы. Ребятишки посидели немного и начали собираться в путь. У каждого была небольшая полевая сумка, наполненная едой. У Вальки Варова, как у начальника экспедиции, были бинокль, примерная карта местности и толстая тетрадь, на которой было красиво написано: «Дневник экспедиции».
…Солнце уже поднялось высоко, рассыпая свои золотистые лучи во все уголки леса, когда наши путешественники отправились в путь. Разбуженный солнцем, лес ожил: запели птицы, застрекотали кузнечики, вылезли из муравейника муравьи.
В первый день путешествия ребята решили обойти южную окраину соснового бора, за которым начиналась степь. Виталий Николаевич со своей экспедицией начал исследование с северных районов леса. Ребячья же «экспедиция» тронулась на юг. Вскоре вдали показался просвет. Это обозначало, что бор скоро кончится, и путешественники повернули на запад, в сторону от дороги.
