…Солнце уже поднялось высоко, рассыпая свои золотистые лучи во все уголки леса, когда наши путешественники отправились в путь. Разбуженный солнцем, лес ожил: запели птицы, застрекотали кузнечики, вылезли из муравейника муравьи.
В первый день путешествия ребята решили обойти южную окраину соснового бора, за которым начиналась степь. Виталий Николаевич со своей экспедицией начал исследование с северных районов леса. Ребячья же «экспедиция» тронулась на юг. Вскоре вдали показался просвет. Это обозначало, что бор скоро кончится, и путешественники повернули на запад, в сторону от дороги.
— …Вот мы идём, идём, вдруг видим: огромная поляна. Вокруг повалены деревья, и у наших ног — огромная воронка километров пять длиной и шесть шириной, — мечтал Петька.
— Наоборот, — поправил Валька, — пять шириной и шесть длиной.
— Ну, да это всё равно. И вот глядим мы в эту бездну, а на дне её лежит огромный метеорит, весом тонн шестьсот. И бежим мы тогда к Виталию Николаевичу, и говорим ему таковы слова: «Уважаемый наш Виталий Николаевич! Помогите нам метеорит из земельки повыдернуть да бросить его в самую Москву-столицу, в самый большой музей». Вот удивится тогда Виталий Николаевич!
— Вот было бы переполоху! — засмеялся Валька. — Пришли бы мы домой и сказали бы, что поймали огненного змея. Они бы нам не поверили, а мы бы отпилили от метеорита глыбу, привезли бы в посёлок и сказали: «Не верите — посмотрите. Это язык змеиный».
Мальчишки засмеялись.
— Валька, залезь вон на ту сосну, посмотри оттуда в бинокль, может, что и увидишь? — Петька показал на толстую сосну, стоявшую посреди широкой поляны. Развесистые сучья сосны спустились низко, можно даже было дотянуться рукой до первого толстого сучка, встав на цыпочки.
— Пожалуй, верно, Петька, — сказал Валька. — Авось что и увидим. Вы меня подсадите, я залезу.
Ребята подошли к сосне, Валька сбросил полевую сумку, достал оттуда бинокль и повесил его на грудь. Витька с Колькой подсадили Вальку, он ухватился рукой за нижний сучок, подтянулся, ухватился за другой, встал ногами на нижний сучок и полез дальше.
По деревьям Валька лазил прекрасно. С раннего детства он любил взбираться куда-нибудь повыше: сначала на стол, потом на чердак и крышу дома, а потом стал залезать на тополь, который высоко поднимался надо всем домом. Выше лезть было некуда, и поэтому Вальке пришлось довольствоваться тополем. Все думали, что он будет лётчиком. Сам же Валька любил строить и мечтал стать архитектором или хотя бы простым строителем. С появлением Виталия Николаевича у Вальки появилась новая и теперь уже окончательная мечта: взобраться ещё выше, выше неба.
…Итак, вскоре Валька уже сидел на верхнем сучке высокой сосны. Он поднял бинокль и стал осматриваться вокруг.
— Ну что? — нетерпеливо закричали ребята внизу.
— Ничего, — разочарованно ответил Валька. — На север и восток лес, на юг — степь, на запад — лес и начало какого-то болота…
Осмотрев местность, Валька слез, и ребята пошли дальше.
— Валька, Петька, смотрите! — закричал Колька идущим позади ребятам. — Бумажка какая-то, гляньте!
Мальчишки подбежали.
— Постой, постой, — удивлённо произнёс Петька, сдирая с сосны приклеенную смолой бумажку. — Опять эта проклятая азбука Морзе!
— Чего? — переспросил Валька.
— Понимаешь, Валька, я тебе тогда не сказал… — ответил Петька. — Когда мы с папой и с Михаилом первый раз сюда приехали, я за ягодами пошёл и записку в одном думе нашёл, так она тоже азбукой Морзе была написана. Ну, я из любопытства взял её, думаю, разгадаю дома. Пришёл домой, достал азбуку Морзе, стал разгадывать. И получилась ерунда какая-то, набор букв. Из-за этой записки я азбуку Морзе всю выучил. Ну, гадал я, гадал, уж и так, и этак буквы переставлял — ничего не получается. И сейчас всё ещё гадаю.
— А ну-ка прочитай эту, тут, может, не зашифровано.
Петька взял записку и начал читать по буквам:
— В, А, Л, Е, Р, А…
— Валера! — радостно закричал Колька.
Вскоре записка была прочитана. В ней говорилось:
«Валера, Ваня и Витя! Идите за нами по дорожным знакам, которые мы оставили за собой. Витя, рюкзак направо, под ветками.
Все»
— Что за ерунда? — удивился Колька.
Петька посмотрел направо и увидел большую кучу сосновых веток. Он подошёл и разгрёб её. Действительно, там лежал рюкзак! Мальчишки остолбенели.
— Вот так так! — удивлённо произнес Валька.
Петька не знал, что и предположить.
— Наверно, это какой-нибудь отряд в поход пошёл, и этих мальчишек куда-нибудь послали, — сказал Колька.
— А чего сам-то отряд ушёл? — возразил Валька.
— Смотрите, — сказал Колька, — как подходит: Валерка Воробьёв, Ванька — Колтышев, а Витька — Постовалов. Здорово, а!
— Точно, это они, наверно, и есть! — ответил Валька. — Ведь «бэковцы» недавно в поход ушли!
— Ну да, они пять дней назад ушли! Откуда ж рюкзак до сих пор здесь будет?
— Так ведь тут буквы дождём смыты. А дождя два дня, как не было.
— Чепуха, это их росой смыло.
— Всё равно, она давно здесь, записка эта. Что ж с ними тогда стряслось?
— Кто знает… — ответил Валька. — Петька, а у тебя с собой то письмо?
— С собой, да ты его всё равно не разгадаешь, — ответил Петька, доставая из кармана небольшую бумажку. — Вот, посмотри.
— И ещё азбуку Морзе мне спиши, я тебе сейчас листок дам. Валька порылся в рюкзаке и подал листок с карандашом Петьке. Потом он осторожно засыпал ветками рюкзак неизвестного Витьки, сказав: — Нам он ни к чему, а тот мальчишка, может быть, придёт. И записку обратно наклей, Колька.
Потом Валька взял азбуку Морзе и письмо, лёг на траву и принялся разгадывать письмо. Там было написано:
Валька перевёл, но получилась действительно какая-то ерунда:
«ЧМРЕФНГНУОГИФЮРЕМНЮЕТСЕММОДУДУОГ: КДТШЗДАГИЖНЮФЕУИГ.УСФИУДФГНЮЕАЬТДЙИОТОФОЖГФЕШНЮ.ИБУРНАЖОЕАГОУЕФСХИКНКИА».
— У меня тоже так получилось, — сказал Петька. — Ну, ладно, пошли дальше, на привале погадаешь.
Валька на всякий случай переписал письмо себе на бумажку и сказал:
— Пошли!
Вскоре поляна скрылась из виду. Солнце уже склонялось к западу. Отдохнув, ребята повернули обратно, к дороге, а там уже близко до места, откуда они начали своё путешествие.
…До дороги осталось не больше полукилометра. Ребята шли, оживлённо разговаривая.
— Петька, гляди, из травы птичка вылетела. Там, наверно, гнездо у ней. Я пойду, посмотрю, — сказал Колька. Вскоре он позвал мальчишек, и те подбежали к нему.
— Гляньте, какие маленькие, — сказал Колька, показывая на птенчиков, которые, разинув большие рты, пищали и бились в гнезде.
— Пошли отсюда, а то, смотри, птичка беспокоится, — сказал Валька.
— Ну, пошли, — согласился Колька.
— Ребята, поглядите, а позади-то кто! — прошептал Петька.
На поляне, освещённой солнцем, мирно паслись две красивые косули. Ребята восхищённо смотрели на них. Валька решил срисовать косуль и подошёл поближе к сосёнкам, из-за которых было лучше видно животных. Ветер дул с юга, и животные не чуяли приближения человека. Валька снял сумку и вынул из неё большую коробку акварельных красок. Эти краски подарила ему в день рождения мать. На всякий — случай Валька взял их в своё путешествие.
— Тише! — предупредил Валька ребят. — Я их сейчас попробую срисовать.
Потом он вынул ещё бутылочку с водой и бумагу. Оставив всё это на траве, он закрыл сумку и надел её на плечо.
— А-ай! — вдруг пронзительно закричал Колька, и косули мигом скрылись.
— Чего, змея тебя, что ли, ужалила? — сердито и испуганно обернулся Петька.
— В муравейник ступил, — пожаловался Колька, прыгая на одной ноге, — а они в ботинок залезли!
— Эх, я даже набросок сделать не успел! — сокрушённо сказал Валька, подбежав к мальчишкам.
— Так я ж не виноват, если они… — сконфуженно ответил Колька, разуваясь.
…Вечер приближался быстро. Ребята уже шли по дороге.
— Эх, мальчишки, я ведь краски-то там оставил! Ну и растяпа!
Что ж делать-то теперь? — с сожалением спросил Валька.
— А, не беда, завтра зайдём, возьмём. Да и пропадут, так горя — то… — беспечно ответил Колька.
— Эти краски мне мама подарила, — сказал Валька. — Дорогие и самые лучшие. Таких нигде больше не найдёшь! Да и если оставить, так не отыщешь потом.
— Да ты всё равно сейчас не успеешь, к ночи придёшь, — сказал Петька.
— Ничего, успею, здесь недалеко. Вы идите, а я догоню. Я бегом, а в случае чего у Виталия Николаевича ночую.
