Виталий Николаевич стал раздеваться, а Валька закрылся халатом с головой и стал думать. Первые мысли, самые весёлые и радостные, были о том, что метеорит уже почти найден. Потом мысли вернулись к «Валерию». Как и следовало ожидать, письмо, найденное мальчишками сегодня, имеет отношение к этой Петькиной записке. Что же всё-таки случилось с этими мальчишками? Впрочем, об этом Валька узнает потом… Свет погас, и Валька снова заснул. Гроза уходила, и только изредка глухие раскаты грома слышались в тишине…
Конец третьего рассказа
Но что же, наконец, случилось с Валеркой, Ванькой и Витькой? До сих пор мы ничего о них не узнали, не считая письма, найденного Петькой. А случилось с ними вот что.
На следующий день после ночёвки в лесу ребята обсудили своё положение и снова принялись за поиски. Изредка отдыхая, ребята прошли километров десять. Видя, что Витька Постовалов устал, Валерка объявил отдых. Сам Витька понимал, что он только обуза для товарищей: и вперёд всех устаёт, и ест всё чужое, потому что рюкзак у него или остался на месте вынужденного привала, или ребята взяли его с собой. Чтобы искупить свою вину, Витька всё время нёс на себе то Валеркин, то Ванькин рюкзак.
В первую очередь на привале поели и отдохнули как следует, а потом принялись обсуждать план действий.
— Оставим рюкзаки здесь, — предложил Валерка, — а сами разойдёмся в разные стороны: Ванька — на север, Витька — на северо-восток, а я — на северо-запад. Если мы не обнаружим следов, то, во всяком случае, найдём какую-нибудь дорогу, которая нас, может быть, приведёт в Герасимовку. В случае, если кто-нибудь из нас вернётся раньше других, пусть напишет зашифрованную азбукой Морзе записку о результатах своих поисков и продолжает поиски дальше. Сойдёмся часам к трём.
Ребята согласились, и, замаскировав в кустах рюкзаки, мальчишки разошлись в разные стороны.
…Валерка шёл долго. Наконец он остановился: впереди было болото, и идти было больше некуда. Валерка решил перейти через болото, решив, что это маленькое болотце. Он снял ботинки и пошёл прямо по воде. Вдруг его привлекла странная картина: между двух кочек был лёд! Валерка остановился, наклонился и пощупал его рукой. Действительно, это был лёд! Удивительно, почему же вода оказалась замёрзшей среди лета?
Валерка вернулся назад и заметил, что края болота не видно, и впереди — тоже болото. Кругом только кочки и кочки… Валерка раздумал идти вперёд, считая, что это безрассудно, потому что он не знает, на сколько километров тянется это болото.
Солнце заволокли длинные серые облака, и лишь кое-где клочками голубело небо. У Валерки закружилась голова, он даже не знал точно, где солнце. Шёл вперёд он долго, а конца болоту всё не было. «Неужели заблудился?» — мелькнуло у него в голове. Наконец, солнце выглянуло в голубой просвет, но совсем не там, где ожидал его видеть Валерка. Валерка знал, что край болота находится на юге, и он зашагал навстречу солнцу.
Вскоре показался лес. Болото кончилось, и Валерка облегчённо вздохнул.
Когда Валерка вернулся к месту, откуда начал своё путешествие, там ещё никого не было. Валерка достал из кармана карандаш и написал условленным шифром записку, в которой говорилось: «НИКАКИХ СЛЕДОВ НЕ ОБНАРУЖИЛ. ЗАХОДИЛ В БОЛОТО И ЧУТЬ НЕ ЗАБЛУДИЛСЯ. ВИДЕЛ ЗАБАВНУЮ ШТУКУ: В ОДНОМ МЕСТЕ ЗАМЁРЗЛА ВОДА».
Спустив письмо в дупло, которое было условной почтой, Валерка решил ещё раз обшарить вокруг местность, так как время ещё осталось. Но сколько он ни ходил по лесу, так ничего и не обнаружил.
Удивлённый Валерка узнал, что никто не читал его письма, а между тем письма в дупле не было. Кто же взял его и зачем?
Кроме того, что следов нет, все мальчишки сообщили друг другу, что впереди — одно лишь болото! А сворачивать в сторону не хотелось. Но факт тот, что отряд, конечно, обошёл болото, и следы надо искать или на другой стороне болота, перейдя его, или же направо или налево. Однако кто знает: направо или налево от болота шли участники похода?
Ребята решили идти по краю болота на восток, несмотря на предложение Ваньки идти прямо по болоту. Шли они долго, а болото всё не кончалось. На западе небо очистилось от облаков, и солнце жгло им спины. С востока же поднималась большая туча. Вдруг болото стало поворачивать на юг.
— Что за чёрт! — изумился Ванька. — А вдруг оно потом и на запад повернёт? И потом, несомненно, назло нам, они прошли по ту сторону болота. Нет, по-моему, нужно идти напрямик.
Ребята в нерешительности остановились. Валерка предусмотрительно возразил, что в болоте могут возникнуть препятствия, например, трясины. Витька тоже поддержал его, так как у него не было никакой охоты плутать ночью по болоту.
Ванька же убеждал, что это самый разумный выход.
Наконец, обдумав всё, ребята решили принять смелый план, выдвинутый Ванькой, и двинулись по болоту, надеясь, что сегодня же будут в Герасимовке.
Но они ошиблись. Как назло, болото не кончалось, а грозовая туча уже заволокла небо и стала готовиться к операции. Она попробовала сначала, в исправности ли гром и молния, а потом беспощадно начала поливать несчастных ребятишек. Дождь лил, как из ведра. Ребятишки промокли и устали, а конца проклятому болоту всё не было. Начинало темнеть, а оно всё ещё не кончилось. Кругом были только кочки и вода, вода и кочки.
— Ну и попали же мы в переделку! — сердито сказал Ванька.
Витькино предположение начинало оправдываться: с Ванькой живым и здоровым не вернёшься.
Ребятишки шли босиком, закатав штаны. Темнота начинала скрывать окрестность.
— А-ай! — закричал вдруг Витька: он провалился в какую-то яму и оказался по горло в воде.
Мальчишки молча вытащили его оттуда. От остальных Витька сейчас немногим отличался: все были такие же мокрые и застывшие.
Впереди была большая лощина, наполненная водой, и ребята повернули налево, потому что переплывать озерко в такой холод, ясно, не хотелось, а брода через него не было. Над болотом сверкали молнии, освещая три сжавшиеся мокрые фигурки. Ливень по-прежнему хлестал и хлестал. Под ногами была вязкая тина и скользкая земля. Валерка запнулся о кочку и чуть не свалился в воду. Ванька ступил на какой-то островок, выступавший над водой. Вдруг он закричал:
— Засасывает!
Валерка с Витькой потянули его за руки и вытащили. Дальше идти они боялись: кругом были «островки» и глубокие ямы. Они уже забыли, как сюда попали, а между тем уже совершенно стемнело.
— Неужели нам здесь ночевать придётся? — сердито и зло спросил Ванька.
А ночевать действительно пришлось в болоте.
Так началось новое злоключение трёх юных путешественников, которое повлекло за собой неожиданные последствия. Но не будем говорить пока об этих последствиях, а узнаем о том, что произошло после того, как во время ночной грозы мальчишки заплутались в болоте.
…Валерка, Ванька и Витька лежали на траве, которую они нарвали с кочек и из которой соорудили подобие постели. «Кровать» была мягкая, и на ней было приятно отдохнуть. Солнце уже поднялось над болотом и жгло спины ребятам. Вокруг поднимались из болота стаи птиц, с гамом пролетая над мальчишками. Некоторые птицы опускались на кочки или же плавали по воде. Рядом с мальчишками лежали два рюкзака и куча сухих веток, которых ребята наломали для костра с чахлых болотных деревцев ещё вчера вечером. Сами мальчишки склонились над составленной ими картой болота и обсуждали своё положение.
— Так, — сказал Валерка, — здесь, значит, трясина, а здесь — яма. Но как же мы сюда попали?
— Должно быть, вода после грозы поднялась, — неуверенно сказал Витька. — А может, этот островок, — Ванька показал пальцем на карте, — совсем не трясина, может, по нему мы сюда и попали. Что если попробовать пройти по нему?
— Ну да! — запротестовал Витька. — Попробуй, а тебя засосёт.
— В общем, сегодня мы попробуем переплыть воронки № 2 и № 3 и немножко поучим Витьку плавать.
Бедный Витька! Теперь он часто думал о том, что не умеет плавать. Может быть, этим он только задерживал мальчишек. Но всё-таки Витька надеялся, что плавать он научится. Мальчишки обещали, что если кто-нибудь из них сумеет вырваться из болота, то Витьке скоро будет послана подмога, и его перенесут или перевезут из болота. Но терпеть такой позор Витьке совсем не хотелось, и поэтому, хотя и с большим трудом, он учился плавать. Витька думал о том, что если он научится плавать, то, может быть, и сам первым пересечёт болото. Однако научиться плавать было нелегко, и при каждой попытке плыть не доставая дна и без помощи мальчишек Витька захлёбывался.
