Первым, не проплыв и четверти пути, повернул к берегу Витька. Ванька проплыл примерно третью часть пути и повернул к берегу. Немного больше Ваньки проплыл и Валерка и, почувствовав, что силы кончаются, тоже повернул к берегу. Отдохнув и поговорив немного, мальчишки снова попробовали переплыть озеро, но снова все возвратились на берег. Они не сдавались: за время поисков у них уже выработалось терпение, и они снова и снова настойчиво спускались в озеро, захлёбываясь и уставая к концу пути, их лица были полны надежд.
Вначале мальчишки с каждым разом проплывали всё дальше и дальше. Дальше всех плавал Валерка, но хотя он лишь немножко не доплывал до середины пути, всё же не рисковал плыть дальше и поворачивал обратно, чувствуя, что силы кончаются.
Затем ребята начали уставать. Тогда, собрав все свои силы, Валерка твердо решил переплыть озеро.
Когда Ванька с Витькой возвратились на берег, они увидали, как Валерка уже доплывал до зелёного берега. Он усиленно грёб, слыша восторженные и радостные крики ребят:
— Давай, давай, Валерка! Не бойся! Молодец! — ободряюще кричал с берега Ванька.
Вот ещё тридцать метров осталось до берега… двадцать пять… двадцать… Дна всё ещё нет. Руки немеют… Утонуть или доплыть! Последнее усилие, и Валерка оказался на берегу! Он встал на землю, счастливый и радостный, и обернулся лицом на противоположный берег, откуда слышались радостные восклицания мальчишек:
— Ура великому пловцу! Молодец, Валерка! Витька, неси рюкзаки.
Валерка постоял немного и повернулся, чтобы идти. И только тут он почувствовал, что ноги его засосало чуть ли не по колено. Здесь трясина! Неужели не выбраться? Валерка побледнел и дёрнул изо всей силы правую ногу, но трясина не отпускала её… Он отчаянно напряг все силы, чтобы вытащить хотя бы одну ногу, но он был бессилен против трясины, кроме того, силы его иссякли во время плавания. Но Валерка не сдавался. Он всё-таки, хотя и с большими усилиями, вытащил одну ногу, но вторую ему вытащить совершенно было нельзя: ведь для этого нужно было опереться на какой-нибудь твёрдый предмет: А ничего твёрдого вокруг не было, лишь трава росла, словно замаскировывая трясину, да шагов за пятнадцать от Валерки виднелся небольшой кустарник. Валерка устал стоять на одной ноге и бессильно опустил её. Трясина сейчас же начала засасывать ногу.
— Валерка, чего ты стоишь? — донеслись с берега тревожные голоса мальчишек.
— Здесь трясина, — дрожащим от волнения голосом ответил Валерка. — Меня засасывает…
Ванька побледнел. Витька выронил из рук рюкзаки. Неужели трясина засосёт Валерку? Что же будет?
А беспомощный Валерка всё ещё настойчиво сопротивлялся.
— Ванька, что же делать? — испуганным голосом спросил Витька.
— Плыть надо! — решительным тоном ответил Ванька.
— Но ты же не доплывёшь, утонешь… Да и если доплывёшь, так там же трясина, и тебя тоже засосёт…
— Чёрт с ней, с этой трясиной! Валерку нужно спасти! Ванька остановился, подумал немного. — Эх, была не была! — и бросился в воду.
— Ванька, что ты делаешь! — испуганно закричал Витька с берега. Но Ванька решительно грёб.
— Ванька, вернись! Всё равно ты не спасёшь его, а только погибнешь вместе с ним! — кричал Витька.
А между тем огромная тёмно-синяя туча заволокла всё небо. Приближалась гроза. Первые крупные капли дождя зашлёпали по воде, поднимая пузыри. Зловеще загремел над болотом гром, молнии слепили Ваньке глаза. Ванька не слышал голоса Витьки, он грёб и грёб из последних сил. Однако силы кончились, вода кругом бурлит, дождь бьёт по голой спине… Всё вокруг как в тумане. Но какой-то голос настойчиво твердит Ваньке: «Греби, греби! Спеши спасать своего друга! Держись, не то погибнете оба!»
Витька, видя, что силы Ваньки подходят к концу, решительно бросился на помощь Ваньке. Он торопился, грёб всё сильней и сильней.
У Ваньки потемнело в глазах, в уме всё перемешалось… А до берега ещё далеко… Вода показалась Ваньке тёплой ватой, и он стал медленно погружаться в неё. Его стянуло судорогой, и он не мог больше грести. Вода вливалась ему в рот, в уши, в нос, но Ванька уже не чувствовал этого.
У Витьки тревожно забилось сердце. Скорей, скорей! Силы прибавилось, и Витька подоспел как раз вовремя. Вскоре Ванька был вытащен наверх. Силы Витьки уже кончались, а с Ванькой грести было ещё труднее. Но куда же грести? Вперёд, к берегу? Там трясина! Назад? Не доплыть!..
Но вот ноги Витьки задели о что-то твёрдое — камень или корягу. Ура! Витька спасён! Поддерживая Ваньку рукой, Витька встал на камень. Здесь вода доходила ему всего лишь до пояса. Только теперь Витька почувствовал, как ему холодно и как он устал.
А дождь всё лил и лил. Трясина засосала Валерку чуть ли не до пояса.
А Витька, держа Ваньку, который был без сознания, думал о том, что долго отдыхать на этом камне ему не придётся: ведь с Ванькой до берега всё равно не добраться, пока он не очнётся. А что, если Ванька уже мёртв? От этой мысли у Витьки прошли мурашки по спине. Он торопливо нащупал рукой пульс Ваньки и облегчённо вздохнул: жив!
Начался град. Он беспощадно бил по головам трёх мальчишек, не разбирая, в каком они положении. «Ну вот, ещё лучше!» — подумал обессиленный Витька, едва удерживая Ваньку.
Вот это уже действительно был конец.
Конец четвёртого рассказа
Рассказ пятый. Дорогой подарок
А в этот же день, рано утром, экспедиция Николаевича Савчука и «экспедиция» Валентина оправилась на поиски метеорита к болоту.
Лес шумел, небо было чистое, солнце весело сверкало, Впереди шёл Петька Стародубкин. Все весело разговаривали, все надеялись на успех.
— А вдруг я не найду это дерево? — неуверенно сказал Петька.
— Ничего, найдём все вместе. Главное то, что метеорит в болоте, — успокоил его Виталий Николаевич. — А вдруг мы его сегодня найдём?
Валька Варов был несколько нездоров со вчерашней грозы. Виталий Николаевич взял его с условием, что он не пойдёт в болото, так как может ещё больше промокнуть. Валька согласился неохотно, а теперь думал, как бы отпроситься у Виталия Николаевича в болото. Когда ему хотелось чихать, он напрягал все силы, чтобы не делать этого, иначе ведь Виталий Николаевич услышит и совсем не отпустит в болото. А как Валька мечтал об этом! И дёрнуло его вчера заснуть!
Шли долго. Наконец, Петька закричал:
— Виталий Николаевич, вот оно, это дупло! Нашли! Ура!!!
Мальчишки подошли к дереву, в стволе которого было дупло, и стали с любопытством осматривать его, словно историческую ценность.
Виталий Николаевич вынул из рюкзака карту и развернул её. Пошли прямо на север.
…Вскоре вдалеке показалось болото. Его появление участники экспедиций встретили дружным «ура». Все побросали лёгкие, но уже надоевшие рюкзаки.
Как и ожидал Валька, Виталий Николаевич сказал:
— Валентин, оставайся сторожить рюкзаки. К обеду, должно быть, вернёмся.
— Но… Виталий Николаевич! — принялся умолять Валька. — Я же совсем не больной!
Тут он чихнул. (Эх, неосторожность). Никакие убеждения не подействовали на Виталия Николаевича. Экспедиция с песней вошла в болото, потом понемногу песня эта стала слышна всё глуше, фигуры людей постепенно сливались и, наконец, совсем исчезли из глаз Вальки…
Валька чуть не плакал от обиды. Ну чем он хуже других? Они не взяли его, ушли… Они найдут метеорит, найдут, но без него! А он тут сидит на солнышке и греется спокойно. Эх, Виталий Николаевич! Он и не знает, как горько ему, Вальке! Нет, лучше отлежать месяц в больнице, чем позорно сидеть здесь, оборонять рюкзаки… А от кого их оборонять? От кузнечиков, от муравьёв? Здесь бы хоть медведи водились или волки… Бросились бы они на Вальку и растерзали бы его. Пришёл бы Виталий Николаевич, пожалел бы: «Ах, зачем мы Валю с собой тогда не взяли? И всё моя вина!»
…Эх, даже и развлечься-то нечем… Валька залез на высокую берёзу и посмотрел на болото. Кочки да вода, вода да кочки… Мрачное, пустынное это болото, а как хочется идти туда!
Долго сидел Валька на сучке берёзы и думал, долго смотрел в манящую даль… Потом он вдруг решительно и быстро стал спускаться с берёзы, сорвался с последнего сучка и ушиб ногу. Но это не остановило его. Он стаскал все рюкзаки в кусты, замаскировал их, засучил штаны и пошёл по болоту. Болото начинал ось с высокого камыша. Листья его были широкие, а сам он был выше Вальки. Под ногами росла мягкая трава, а сквозь неё просачивалась вода. Кругом прыгали пучеглазые лягушки. Потом вода скрыла Вальку до колен, начались кочки. Глубокие места Валька обходил… Сначала вода была тёплой и приятной, затем похолодела, Валька стал чаще чихать. Теперь под ногами была тина и почти на каждом шагу со дна кверху с бульканьем поднимались пузыри.
