— Сюда!.. Андрейка-а!.. Седых! Сюда!
«Не услышали», — горько подумал Козик. Надо возвращаться обратно. Он будет сидеть у входа, он будет ожидать Седых и Боярченко и будет звать их. Козик повернул обратно. Но взволнованный, растерявшийся, он прополз мимо главного входа, ведущего на поверхность, и оказался в новой боковой галерее.
Прошло десять, может быть, двадцать минут. Подземный мрак, какие-то влажные колючие корни касались лица. Вася Козик понял, что дальше двигаться не может. В последний раз крикнув «сюда-а!», он сел на землю и, всхлипнув, опустил голову.
Они стояли, словно оцепенев. Федя отчетливо слышал, как под рубашкой лихорадочно колотится сердце и, словно иголочками, покалывает плечи.
Андрейка тоже волновался. То доставал из кармана фонарик, то снова опускал его, и фонарик стукался о деревянный черенок ножа. Андрейка терялся в догадках. Откуда в подземелье крики? Кто мог прийти сюда? Неужели чужой? Какие намерения у этого человека?
Между тем, в подземелье снова стало тихо, ни один звук, ни один шорох не нарушал наступившей тишины и, словно высокая непреодолимая стена, стояла темень.
Куда идти в таком мраке? Конечно, нужно пробираться к выходу. Но без света это невозможно. Тогда — будь что будет — Седых зажег фонарь. Свет выхватил из тьмы неровную глыбу земли, повисшую прямо над головой.
— За мной! — шепнул Седых. Боярченко двинулся за товарищем, стараясь не отставать.
Молча друг за другом они прошли больше ста метров. По их расчетам уже должен был показаться выход, но его не было.
Андрейка нажал сильнее на пластинку в фонарике, и луч стал светлее, но это ничего не изменило: никаких признаков выхода они не обнаружили.
В это время откуда-то из боковой галереи послышался всхлип, словно кто-то пил воду и вдруг захлебнулся.
— Тише! — шепнул Седых, хотя Боярченко не промолвил и слова: он тоже услышал этот странный звук.
Теперь подземелье молчало, ничего не было слышно. Всхлипывающий звук повторился.
— Кто это? — дохнул Федя у самого уха Андрейки.
— По-моему, никого нет, — сказал Андрейка, чтобы успокоить себя и товарища. — Нам показалось…
И здесь он заметил следы: какие-то ямки в мягком грунте. Вот они и здесь, и там. Видны отпечатки рук. Не трудно было разобраться в них. Андрейка присел на корточки, Федя опустился рядом.
— Человек полз, — сказал Седых невольно, сам того не замечая, прерывающимся голосом.
Странно, очень странно: куда и откуда полз этот неизвестный? Федя смотрел только на следы и ничего не говорил. Как он жалел в эти минуты, что не послушался Андрейки; было бы гораздо лучше отложить поход в это злосчастное подземелье до утра.
— Сам виноват, — шептал Федя. — Дурак я и больше никто.
Как ни был взволнован Андрейка, он не мог не подивиться товарищу. Всегда самоуверенный, Боярченко вдруг ругает себя. Это очень не понравилось Андрейке, и он сказал:
— Нечего Лазаря петь… Вместе пришли — вместе и выбираться будем.
— Запоешь… выход-то затерялся…
— Найдем… не дрейфь только…
В ту минуту, когда Андрейка сказал «не дрейфь», в боковой галерее снова послышался всхлип. Федя вздрогнул и невольно прижался к товарищу.
— Слышишь?..
Андрейка тотчас погасил фонарь. И тогда в кромешной тьме кто-то тяжело застонал, словно от непереносимой боли.
Бежать! Куда-нибудь, но только бежать. И Боярченко быстро вскочил, схватил Седых за руку:
— Бежим! Скорее!..
— Куда? — тихо и, как показалось Феде, насмешливо спросил Андрейка.
А из тьмы, из боковой галереи, всё явственнее слышалось, как кто-то ползет и стонет. Шуршала земля, постукивали камни. Всё ближе и ближе…
— Кто здесь? — тихо, но внятно спросил Андрейка.
Стон вдруг прекратился, всё затихло. Это продолжалось одну, может быть, две минуты. Потом из темноты возник захлебывающийся от радости или от слез голос:
— Я!..
Это был голос Васи Козика.
«Оставить или взять с собой?»
Рассказ Васи Козика был путаным, и понять его оказалось нелегко. Выходило так: Козика послали за хворостом для костра, а он попал в пещеру. Не хотел, а попал. Товарищей больше всего, конечно, интересовало, каким образом он оказался в пещере.
— Что дальше? — торопил его Седых. Время от времени он освещал бледное, замазанное глиной лицо Козика.
— Я думал всё будет хорошо… И, честное слово, хотел вернуться обратно.
— А попал в пещеру, — едко заметил Федя. Вася в ответ только вздохнул.
— Говори, — напомнил Седых.
— А можно, я не буду говорить?
— Нет, всё выкладывай.
— Посмотрел я, вас нет, а яма открыта. Я и влез…
Чтобы не смотреть на Андрейку, Вася низко опустил голову.
— Ну, влез… А дальше что?
— Я больше не буду. Чтоб я умер, не буду.
— Очень нужно, — хмыкнул Федя. — Подумаешь, жертва.
В эту минуту Боярченко так глубоко презирал Козика, что не мог даже смотреть на него. Козик для него был противным трусишкой, из-за его трусости, глупого любопытства они оказались запертыми, как в мышеловке. Феде всё не нравилось в Козике: и длинный нос с блестящей каплей под ним, и широко поставленные испуганные глаза, и острый худой подбородок, и выпирающий на шее кадычок.
Андрейке тоже хотелось взять Козика за воротник и встряхнуть: пусть не тянет, пусть живее рассказывает. Но Козик может вообще ничего не сказать, и Андрейка сдерживался.
— Что было дальше? — спросил он строго.
— Плита… завалилась. — Вася Козик, не поднимая головы, виновато вздохнул. Стало заметно, как на шее у него и около ушей заблестел пот. — Рукой толкнул… Теперь… бейте.
Пораженные товарищи молчали. Не понимая, почему его не трогают, Козик повторил:
— Бейте!
— Иди ты к черту, — не на шутку рассердился Андрейка и отвернулся. Что теперь делать? Он снова обратился к Козику:
— Ты долго шел?
— Н-не знаю. — Вася втянул голову в плечи и затих. Запинаясь, добавил: — Я вас звал, а вы не отвечали. Чтоб я умер, звал.
— Значит, ты не помнишь, где вход? — спросил Андрейка хрипло.
— Я заблудился.
— Вытрись, — приказал Андрейка, — и не хнычь.
И совершенно неожиданно добавил: — Мы все заблудились.
Заблудились! Потеряли ориентировку в этом мрачном подземелье. Что могло быть хуже? Главное — никто, ни один человек на земле не знает, где они находятся.
— А может быть, нас найдут, — вдруг тихо сказал Козик.
— Найдут… Жди. В Сахновщине три года ищи — и всё напрасно. — Боярченко даже не взглянул на Козика.
— Я сказал Седлецкому, что к озеру пойду.
— Сказал? — переспросил Седых и махнул рукой. — Что из этого? Не найти ему.
Луч фонаря осветил дрожащий подбородок Васи Козика… Положение, действительно, было трудным, но товарищи крепились. Федя хмуро смотрел под ноги. Андрейка время от времени освещал фонариком темные выпуклости стен.
— Ты вот что, не прислоняйся, — сказал вдруг Седых Козику. — Мокро тут.
Федя и Андрейка сидели на корточках рядом, Козик — в двух шагах от них. Во тьме слабо мерцал огонек фонарика. Под тяжелыми сводами раздался гул. Где-то недалеко обрушилась земля. Мальчики насторожились, прислушиваясь. Гул постепенно стих.
— Что же мы будем сидеть, — после томительной паузы сказал Андрейка. — Нужно что-то делать… Давайте начнем поиски… Сначала пойдем по правой галерее. Будем делать метки… Пошли.
Андрейка сразу же встал, поднялся и Федя, только Вася Козик не тронулся с места.
— Почему сидишь?
— У меня нога… подвернулась.
— И ты молчал?
Тот безнадежно кивнул головой. Новое дело. Вот, оказывается, почему он полз: идти не мог… Но что с ним теперь делать?
— Оставим его здесь, потом вернемся, — сказал Федя Боярченко. — Мешать нам будет.
— Оставим? — переспросил Седых.
— А что ж… Вход завалил, всё дело, лопух такой, испортил. Пусть теперь посидит, подумает. — Боярченко говорил зло, не глядя на Козика, не видя, как тот молча, испуганно таращит на него глаза, не смея ни просить, ни возражать.
Андрейка молчал. Потом повернулся к Козику.
— Так… А ты себя как чувствуешь? Сумеешь идти?
— Попробую. — Держась обеими руками за стену, Вася, почти не дыша, встал на правую ногу. Он похож был на журавля, стоявшего на одной ноге — с маленькой головкой и вытянутой вперед шеей.
Андрейка подошел к нему ближе и подставил плечо.
— Обопрись… Можешь теперь идти?
— Могу. — Козик шагнул один раз, потом еще.
— Поехали. — Седых охватил правой рукой плечи Козика. — Федь, свети!
Боярченко насмешливо хмыкнул, однако, не возражая, с фонарем в руках пошел вперед.
Они медленно двинулись вперед по неширокой, полузасыпанной галерее.
