– Ты так сказала, словно даже знаешь кто?
– Почти. То есть знаю я давно, но доказательств чуть-чуть не хватает.
– Ох, Настасья! – грустно улыбнулся ей Антон Олегович. – Неужто ты опять об этом зверьке?
– О нем! – упрямо сказала Настя. – Я много раз замечала, что когда его подолгу нет возле Эльзы, когда она перестает его непрестанно тискать, то сразу чувствует себя лучше. И наоборот, Джон, ну когда с ногой лежал, частенько его к себе подзывал. И тоже после на слабость жаловался.
– Не знаю, не знаю. – Антон Олегович явно попытался покачать головой, но у него не вышло. – Он милый, как котенок. И такой же безобидный. Я в нем ничего не чувствую. Но я твоим словам привык доверять, так что нужно сразу же их проверить. Для начала попросить Эльзу поменьше его тискать.
– Он ночью куда-то запропастился.
– Ну вот и хорошо. Посмотрим, как подействует его отсутствие на Эльзу. Что у нас еще?
– Продовольственный кризис. Съедобных плодов в окрестностях почти не осталось. Водоемов крупных здесь нет, так что о рыбе и всяких там раках и лягушках говорить не приходится. На какую живность охотиться можно, мы знаем, но подобраться к ней не умеем…
– Ну, с этим мы вскоре разберемся. И как я понял, запасы грибов и муки подходят к концу?
– Подходят, – вздохнула Настя. – Очень экономно можно продержаться месяц. Теперь уже меньше.
– Намекаешь, что лишних три рта появилось? – сказал дядя Сережа, с трудом поворачивая голову в их сторону.
– Не смешно, дядя Сережа. Ваши рты, как и ваши руки, вовсе не лишние. Но я последний раз прикидывала запасы, вас не учитывая.
– Да ты не обижайся. Это у меня манера такая шутить.
– У тебя, наверное, на этот случай уже и план имеется? – усмехнулся Антон Олегович.
Плана у Насти пока не было, но тут особо много раздумывать не над чем, так что она согласно кивнула:
– Имеется. Нужно послать экспедицию, ну или там продовольственный отряд. Он пройдет до грибницы, но не напрямую, а сделав крюк к озеру и на солончак. Впрочем, солончак все равно на берегу озера.
– На противоположном.
– Это неважно. Мы к тому берегу и выйдем. Там проще будет рыбачить.
– То есть обогнете озеро с запада?
– Да. И дальше пойдем к грибнице. Насушим грибов, насолим и навялим рыбы и креветок. Обратно также правильнее идти не напрямую, а через ту ягодную рощу…
– А болото?
– Да болото уж, наверное, давно оттуда уползло куда-нибудь. В случае чего обойдем или заморозим.
– Понятный план. Кого с собой возьмешь? Подожди, попробую угадать. Без Войцека много не принести. Без Алены не определить, съедобно или нет, если что-то новенькое обнаружится, да и старенькое перепроверять нужно, потому как зеленый плод может быть съедобен, а спелый ядовит. Или наоборот. Кто еще?
– Все.
– А кто будет обеспечивать безопасность?
– Я, – коротко ответила Настя, пусть ей и хотелось назвать несколько имен. Но нельзя же лагерь без защиты оставлять, пока Антон Олегович не оклемается.
– И надолго тебя хватит?
– Насколько нужно будет, настолько и хватит.
– Тебе моего примера мало?
Настя задумалась. Ей очень не хотелось ослаблять остающихся. Но Антон Олегович прав, рисковать экспедицией тоже нельзя, слишком важное дело на нее возлагается. И будет очень нехорошо, если из-за ее усталости ребята попадут в беду.
– Семена Кольцова возьму.
Антон Олегович удовлетворенно прикрыл глаза, одобряя решение.
– И когда собираешься отправлять отряд?
– Завтра.
– Хорошо, давай разговор продолжим через пару часов. Иди спать, а то совсем бледная и круги под глазами.
Земля. За три с половиной месяца до описываемых событий.
Телефон для связи с Кремлем у генерал-полковника Володина был знатный. Понятно, что напичканный внутри всей нужной электроникой, но снаружи выглядевший очень солидно, в стиле ретро, как говорится. Большой, черный, с гербом вместо диска для набора номера и с могучей трубкой, возлежащей на рогатых рычажках. Это была единственная в кабинете трубка, приходившаяся генералу по руке, а не как остальные, которые нужно было держать двумя пальчиками. Аппарат был предметом зависти многих других, даже более высоких чинов. Впрочем, чины рангом ниже были моложе, и куда им понять смысл этакой старины. А вот Александр Александрович Володин с этим аппаратом, можно сказать, сроднился, протащил с собой по доброй дюжине кабинетов и сумел настоять, чтобы электронщики его нутро переделали, а не поставили другой. В стиле хай-тек. Или как там? Ну разве ж с другим аппаратом он смог бы чувствовать, что тот должен зазвонить, еще за пару секунд до того, как раздастся звонок?
Вот и сейчас его рука уже лежала на трубке, когда замигали лампочки и басовито звякнул зуммер.
– Володин слушает.
– Привет, Сан Саныч.
Звонил старинный приятель Лазарев, ныне служащий в администрации президента. Но раз тот позвонил по спецсвязи, значит звонок официальный. Тем не менее Володин поддержал дружеский тон:
– И тебе здрасьте, Владимир Иннокентьевич.
– О сути происшествия под Ореховом тебе известно, – словно само собой разумеющееся заявил Лазарев.
– Известно, – согласился Володин.
Вся суть происшествия сводилась к тому, что группа детей и трое взрослых, отправлявшиеся на Ореол, на Земле вошли в портал, но на Ореол не прибыли.
– Президент лично курирует вопрос по выяснению причин исчезновения детей и их поиску. Версия диверсии… кхм… в рифму, что ли, сказал? Неважно. Диверсия считается очень маловероятной, но вдруг Сам такой вопрос задаст?
– Он может.
– Вот мы и поручаем твоему ведомству аккуратненько, без шума и пыли, проверить каждого, кто имеет пусть самое отдаленное отношение.
– Понятно. Будет исполнено.
– Все документы получишь в течение пятнадцати минут.
– Жду.
По ту сторону положили трубку, Володин свою подержал подле уха еще пару мгновений, обдумывая приказ. Наконец тщательно уложил трубу на рычажки и ткнул пальцем в сенсорную кнопку селектора.
– Майор Остапов слушает, – мгновенно откликнулся секретарь.
– Распорядись мне в ближайшие пять минут подготовить краткое резюме по вопросу «Ореол».
– Слушаюсь.
Володину стало любопытно, возможно ли исполнить этот его, пусть простенький, приказ, но за столь невероятно короткий срок.
– Еще что-то? – спросил Остапов, догадавшись, что его шеф не просто так не дает отбой связи.
– Да. Полковника Ковалева из ГРУ и нашего подполковника Устюжанина ко мне срочно, насколько возможно.
– Есть, товарищ генерал. Они нужны вместе?
– Можно по одному.
Володин поднялся во весь свой без малого двухметровый рост и двумя шагами пересек немалой площади кабинет. Отдернул портьеру и посмотрел на площадь, на Политехнический музей, на «Детский мир». Выдержки по вопросу «Ореол» он затребовал на всякий случай, потому как основные моменты прекрасно помнил и сам. Так что бумаги – да какие бумаги, файлы, чтоб им пусто было, – ему нужны лишь для того, чтобы были перед глазами, так легче думается. Ну и мало ли какую не существенную с виду деталь упустишь.
То, что сейчас называли «вопросом Ореол», началось без малого три года назад. Весьма забавно началось.
В Академии наук России, США, Великобритании и отчего-то папе римскому – китайцы, к примеру, как стало известно позже, сумели факт такого подарка засекретить и до сегодняшнего дня молчат, так что, может, и еще кому чего подбросили, тут уж остается гадать, – были доставлены очень оригинальные подарки. На упаковке так и значилось на нужном языке: «Подарок». Адреса отправителя на посылках не было. Доставлены они все были частными курьерскими фирмами.
Русский подарок представлял собой птичку в клетке, совмещенной с аквариумом. Птичка периодически прыгала в воду и превращалась в рыбку. В самом буквальном смысле: у нее перышки оборачивались чешуйками, в районе грудины открывались жабры, на лапах вырастали перепонки, крылышки-недомерки становились мощными для такого тельца плавниками.
Пожив в водной среде, рыбка выбиралась на воздух и становилась птичкой.
Другим Академиям достались не менее любопытные экземпляры живности. Покрытый хитиновым панцирем зверек, способный генерировать электрические заряды немалой силы. Лягушка, с легкостью превращавшаяся в ежа, то есть умеющая отращивать острые иголки и сворачиваться клубком. По сути, живородящая «курица» с яркой попугаичьей раскраской, которая несла яйца через день, но высиживать их не было нужды – цыплята вылуплялись через считаные минуты. Папе римскому были присланы золотые рыбки. Обычные, но с клювами, как у осьминогов, и щупальцами вокруг клювов. Китайцам, по данным разведки, прислали дракончика. Огнем не пыхал, летать не летал, был крохотулькой, умещавшейся на ладони, но из всего земного более прочего напоминал китайских драконов, какими их изображали на средневековых картинах. Володин слышал мнение, что китайцы именно из-за столь несерьезных размеров дракончика обиделись на дарителей и до сей поры скрывали даже сам факт. Впрочем, сами дарители на данную тему также не распространялись.
