Но корочка льда, на них образовавшаяся, затрещала, ломаясь мелкой крошкой, и осыпалась. Слизни все как один вновь зашевелились.
Настя схватила своей рукавицей целую пригоршню и сжала со всей возможной силой. Брызнуло, словно из раздавленного яйца. Она стряхнула остатки и схватила новую порцию, но выжатые и упавшие на землю слизни на глазах налились жидкостью и округлились. И почти тут же все они, пусть не с бешеной скоростью, но с очень уж большой для таких с виду неповоротливых существ волной покатили под ноги.
– Инеза! Ставь щит!
Инеза выполнила приказ в одно мгновение и, задыхаясь, словно после долгого бега, просипела:
– Не поможет. Надолго не поможет. Я их пыталась раздавить, ничего не вышло.
Рядом что-то засверкало. Настя скосила глаза – это Семка зажигал один за другим огоньки, одновременно связывая их в гирлянду. Нанизав штук двадцать, он стянул гирлянду кольцом и потребовал:
– Ну-ка, сударыни, приоткройте занавесочку.
Инеза глянула на Настю, та кивнула, разрешая. Кольцо из огоньков проплыло к слизнякам.
– Затворите двери поплотнее, сейчас как жахнет!
– Глаза!
Жахнуло и сверкануло действительно крепко, но что приятно, хоть с каким-то положительным эффектом: оказавшиеся внутри кольца слизни попросту испарились. Но выгоревший круг мгновенно заполнили новые особи. Волна докатилась до поставленного Инезой барьера.
– Прогрызают! Еще две-три минуты…
– Да, умная мысль пришла в голову с запозданием… – пробормотал Семка, тем не менее продолжая готовить новую гирлянду-бомбу.
– Алена! Командуй эвакуацию в северо-западный сектор. Всем приготовиться к усилению периметра до максимума.
Алена сосредоточилась, отдавая мысленную команду.
– Всем отойти к шалашам. Инеза, как только почувствуешь, что с барьером дело плохо, отодвигай его на метр. Будем отступать под его защитой.
– У меня бомба готова!
– Давай, Семен.
Вновь жахнуло, опять число слизней уменьшилось на добрую сотню. Но похоже, их оставалось еще несколько тысяч. И они продолжали надвигаться, оставляя за собой порыжевшую и дымящуюся землю.
Настя от бессилия скрипнула зубами. Она уже несколько минут шарила рукавицей за тем самым валуном, откуда пришла волна ужаса, а затем поток злобы. Чувствовала, что враг прячется именно там, но не могла нащупать. Враг оказался таким же скользким, как эти слизни, пусть и в переносном смысле.
– Опа! – воскликнул Семка.
– Ты чего возрадовался?
– Нашлась и на них управа.
Настя глянула за барьер и даже головой потрясла, чтобы убедиться – увиденное действительно видится, а не мерещится. Слизни, подползая уже к новой границе барьера, начали делиться на полоски, словно их кто-то шинковал. А из-под этих остатков продолжала прорастать режь-трава! Тончайшие, но невероятно острые и прочные ниточки, способные разрезать даже камень и сталь. Впрочем, на металле ее возможности не проверяли, слишком его у них мало.
– Ох, держите меня!
Настя вздрогнула от звука этого голоса и еще раз потрясла головой. Пожалуй, неожиданное появление Эльзы произвело на нее не меньшее впечатление, чем вроде как сама по себе прорастающая режь-трава. В последнее она была готова поверить быстрее.
Семен первым подставил Эльзе свое плечо.
– Я вовремя в этот раз! – то ли спросила, то ли похвасталась Эльза. – Ох, ноги не держат.
– Очень вовремя. Спасибо. Сейчас мы закончим…
– Разве еще не все?
Настя огляделась. Повсюду валялись обрубки или труха от уничтоженных плетей; ядовитая жидкость, ими выплеснутая, поблескивала, словно пластинки слюды. На месте слизней, изрезанных режь-травой, остались только ржавые, чуть парящие пятна. Сама режь-трава уже осыпалась обычным углем, Эльза не забыла об этом позаботиться. Атака закончилась, и даже тот, кто прятался за валуном, исчез неизвестно как и куда.
Настя через силу улыбнулась и сказала:
– Ну… надо же за собой прибраться.
Прибирались тщательно, так что уборка территории растянулась до рассвета. Настя объявила общий сбор и, конечно же, велела группе, отражавшей нападение, идти отдыхать, но те не послушались, сказали, что нужно довести дело до конца, а там и завтрак будет готов. Вот после него… Только Эльзу едва ли не силой отвели в шалаш, хотя и она порывалась остаться на месте, пусть сил для работы у нее не было, но в компании, как известно, веселей.
Выжгли на максимально возможную глубину «корни» плетей, почистили все пятна, оставленные слизнями и кислотой, выплеснувшейся из пеньков, срыли землю в том месте, куда Алена «закопала» зеленый газ. Вымели труху, оставшуюся от самих плетей и от черных хлопьев.
Наткнулись на колонну безобидных с виду ползающих жучков-светлячков, но поскольку за периметр они могли попасть только вместе с плетями (в самом крайнем случае с ядрами), то на всякий случай и их изгнали.
Мусор выкинули за периметр, и как раз в это время из леса вернулись, смешно подпрыгивая, сбежавшие абраши. Посмотреть, как они укореняются, задержались почти все, хоть и видели это не по одному разу. Но смешно ведь! Встанут над присмотренным местом на своих трех (реже четырех, совсем редко на пяти) корнях-ходулях. Воткнут по очереди каждый из корней. Ветки заплетут вокруг ствола и как затрясутся! От вибрации корни вонзаются глубоко в почву, дают возможность крепко стоять на месте, а может, и соки какие из земли добывать. Но при этом сами абраши становятся жутко смешными, похожими на каких-то зверушек, может, на сусликов, пляшущих странный танец.
Как бы то ни было, все, что было зачищено в лагере на месте вторжения, абраши подчистили окончательно, уже к обеду и следов не осталось.
Завтрак был скудным, и Настя переключилась в мыслях на продовольственную программу. Хочешь или нет, а придется отправлять охотничью экспедицию, потому что долго им не продержаться, даже еще раз урезав пайки.
Но это уже не сегодня. Хотя сегодня вечером нужно будет составить план и обсудить его. А пока необходимо поспать сколько удастся.
Настя сдала дежурным по кухне миску, ложку и кружку. Подозвала к себе нового дежурного и отдала нужные распоряжения. Войцек удивленно вскинул брови.
– Поверь, я не шучу. На этот раз у меня неопровержимые улики, жаль, что поймать не сумела.
По пути к своему шалашу Настя заглянула к Эльзе.
– Пушистик пропал, – пожаловалась та.
Насте в очередной раз затевать разговор о Рыжем наглеце не хотелось, просто сил на это не оставалось.
– Испугался, наверное, вот и спрятался где-нибудь, – успокаивающе сказала она. – А ты молодец, без твоей помощи…
– Так это Пушистик меня позвал. Он был напуган, вот и звал. Я еле поднялась, но пошла выручать. В глазах туман… чуть было прямо под вами режь-траву не вырастила.
У Насти от этих слов сердце как-то неправильно сжалось и в груди что-то скрежетнуло, но она вновь удержалась и не стала ничего говорить. Эльза была последней, с кем она бы рискнула поделиться своими подозрениями по поводу Рыжего наглеца. Чудовищ разных натравил и Эльзу пытался заставить против своих режь-траву использовать!
– Если вернется, ты меня позови.
– Конечно. А зачем?
– Ну ты же считаешь, что он нас спас, вернее, тебя позвал, а ты нас выручила.
– Хорошо. Если опять не засну, позову.
– Ох, я тоже спать пойду.
Но поспать Насте не удалось. Она едва успела присесть на свою койку, как в шалаш заглянул Войцек.
– Тебя стучать не учили? – буркнула Настя.
– Так полог открыт. Это… Там взрослые очнулись!
В их группе было пятеро мальчишек, шесть девчонок и трое взрослых. Собственно говоря, из взрослых в группу входил только Антон Олегович, который был ее руководителем, а фрау Каролина и дядя Сережа были просто попутчиками. Дядя Сережа Демин исполнял в их интернате должность заведующего хозяйством, как, отчего и зачем он оказался вместе с ними – загадка. Фрау и вовсе была человеком со стороны, ее некая организация по защите прав детей прикомандировала. Но это раньше было деление на группу и попутчиков, сейчас жизнь все изменила.
Около двух месяцев назад они нашли это место для лагеря: кусок каменистой по большей части пустоши, приподнятой над остальной равниной на метр, в некоторых местах почти на два. Здесь был источник чистой воды, но главное, почти не было растительности, а ту, что была, они тщательно выпололи.
Это небольшое пространство составляли огромные валуны, возможно, остатки стоявшей здесь скалы, но скорее их приволокло сюда в незапамятные времена. Может, ледником, может, бурной рекой, неважно. Куда важнее, что почти сплошь каменное основание давало возможность намного меньше беспокоиться о нападениях из-под земли, чем на любой лесной поляне. С другой стороны, каменюки лежали тесно друг к другу, а щели между ними были плотно занесены песком и землей, так что если не придираться, место это можно было считать ровным. На юго-западе, правда, выпирали два совсем уж огромных валуна, но с ними уже свыклись. Был еще один камень, в самом центре. Как раз из-под него бил ключ, так что тут вообще жаловаться не приходилось.
