Резко запахло озоном и как-то болезненно ощутилась вдруг недостаточная прочность их защитной стены. Еще пара выстрелов и… Ошиблась Настя на чуть-чуть, выстрелов понадобилось три кряду, и третий снаряд провалился через невидимую пробоину на эту сторону. Всего-то в пяти шагах от них. Упал и замер, чуть подрагивая, словно старался отдышаться.
– На вид каменный, – сказала Алена. – И горячий, вон как из-под него парит.
– Семен!
Семка, уже вновь напустивший вокруг себя тумана, без всяких ухищрений свернул его жгутом и хлестнул по ядру. Оттуда повеяло стужей и раздался треск, результат за образовавшейся густой туманной дымкой виден не был. Но Алена тут же разогнала туман ветром. Каменное ядро потрескалось снаружи, но не раскололось от резкого замораживания.
Настя подхватила его ежовой рукавицей, чуть приподняла и принялась сканировать. С ядра для начала осыпалась потрескавшаяся часть оболочки, затем оно задергалось, заставив Настю пошире расставить ноги, потому что ее замотало из стороны в сторону, словно она держала эту непокорную ношу в собственных руках. И тут же, что было совсем уж странным, рука ощутила жар, потому что ядро уже разогрелось так, что стало светиться красным.
– Ах ты! – Настя достала из кармана камешек и швырнула его в пришельца.
Впервые с тех пор, как она научилась делать свои камешки, нечто живое или полуживое – не важно – никак на встречу с ним не отреагировало. Камешек, словно был простым камешком, стукнул о раскаленную поверхность, прилип к ней и вскоре оказался всосанным внутрь.
Пока они отвлеклись на первое ядро, последовала новая серия ударов по периметру, и в его пределах оказалось еще три, а следом еще два круглых снаряда. Удары продолжились, но, кажется, там оставалось лишь два ядра, и им недоставало сил пробиться. Приходилось надеяться, что с этой стороны им помогать не станут.
Первое ядро все же вырвалось из Настиной рукавицы, плавно опустилось вниз и, еще не долетев до земли, обрело форму конуса и попросту целиком ввинтилось в почву. Чтобы очень скоро выбраться из нее, увеличившись в размерах вдвое и отрастив снизу треножник. На котором и принялось подпрыгивать, при каждом прыжке зарываясь, теперь уже не полностью, и выскакивая вновь все бóльшим и бóльшим.
Зашевелились, раскаляясь, те ядра, что попали сюда позже.
– Может, сократить периметр, пока есть возможность? – предложила Инеза.
– Хорошо, скажи Киму. Пусть чуть-чуть сожмет. На те же полметра.
Периметр сузился, но оставить за его пределами лежавшие прямо под его краем ядра не получилось, те сочли нужным кто перепрыгнуть, а кто перекатиться поближе.
– Ну и как с ними воевать будем? – спросила Настя.
Нет, растерянности она не ощущала, но и толковых мыслей в голове не появлялось, а спросить других она никогда не стеснялась.
– Эх, стукнуть бы по ним чем-то очень тяжелым… – предложила Инеза.
– Попробуем, – тут же согласилась Настя.
Она подбросила вверх сразу три ядра, в полете поставила одно на другое и этим тройным весом, добавив к нему максимум своих сил, ударила по четвертому. Его вбило в землю, но при этом оно развалилось на три части. Обломки затрещали и рассыпались на мелкие комочки. На миг ей даже самой показалось, что эти нелепые существа сами собой перестраиваются в воздухе и стучат друг по другу. Настя повторила трюк и разбила второе ядро. При третьей попытке внизу оставался лишь самый первый образец, но тот ловко увернулся и отпрыгнул в сторону. Гоняться за ним не было времени. Настя попыталась разбить двумя ядрами третье – тоже ничего не вышло.
– Раньше нужно было соображать, – вздохнула она.
Ядра, служившие ей молотом, – она продолжала держать их на весу, – раскалились и стали вырываться. Инеза тут же организовала для них мешок. Но к ее огромному удивлению и разочарованию, каменюги его почти и не заметили, разорвали в клочья и выкатились бы из ловушки, не успей Настя их вновь подхватить своей рукавицей.
– Алена, прикрой нас! – крикнула Настя. – Джедай, огонь!
– Глаза! – крикнула Серена.
Предупреждение было нелишним, меч Серены полыхнул такой молнией, что не отвернись кто, ослеп бы надолго. Одновременно с разрядом раздался и оглушительный гром. Настя все еще удерживала в воздухе три ядра, по центральному из них и пришелся мощный электрический разряд. Ядро взорвалось, едва не изрешетив всех тысячами крохотных осколков, но вовремя сработала Алена – осколки увязли в уплотнившемся до состояния воды воздушном слое и осыпались вниз. Те, что полетели в противоположном направлении, увязли в защите периметра. Два оставшихся ядра отбросило в разные стороны. Оказавшись на свободе, они рухнули на землю и начали метаморфозы, которые проделывало до этого самое первое ядро. Оно, кстати сказать, выросло почти в половину Семкиного роста и прекратило прыгать. Стояло себе истуканом.
– Осматривается! – заявил Семка.
– Чем? Я что-то глаз не вижу, – поинтересовалась Настя. – Серена, ты как?
– Минут через десять смогу повторить. Слушай, Настя, я насчет глаз… ну про то, чем они смотрят… как бы их ослепить?
– Умница!
Настя чуть изменила тот фокус, при помощи которого вывернула червя наизнанку, там камешек, попав внутрь, бегал по спирали под кожей червя и излучал ультразвуковые волны. Сейчас камешек, опять же по спирали, принялся летать вокруг каменного болвана на трех ногах так, чтобы излучатель все время был повернут к нему. Очень сложно было сказать, удачной оказалась идея или нет, но этот бывший каменный шар, сейчас более всего похожий на чурку или, вернее, на пенек, стоящий на трех кривых ногах, так больше и не пошевелился. Зато оставшиеся отреагировали несколько неожиданно – цилиндрическая форма им вдруг сразу разонравилась, и они растеклись по земле полукруглыми лепешками. Очень стали похожи на черепах.
Пока все это происходило, Настю мучил еще один серьезный вопрос. Точнее, вопросов было много, но большинство либо заранее имели ответ, либо ответ был сейчас не важен. Откуда взялись? Понятно, что из леса выбрались, а подробности пока неинтересны. Как сумели пробить периметр? Пока тоже неважно. Важнее, как с ними разобраться правильно. Ну, да над этим сейчас все думают. А вот вопрос, зачем они сюда так настойчиво пробирались, буквально проламывались, может быть очень важным именно сейчас! А от ответа на него может зависеть и ответ на самый главный вопрос: как их добить?
– И чего они у нас найти хотят? – неожиданно спросил о том же самом Семка. – Они же явно землей и всякими там камнями питаются. Или минералами…
А ведь верно, зарылся в землю одного размера – выбрался уже побольше. Конечно, им помимо камней и всяких минералов, может быть, необходима и белковая, скажем, пища, но с их-то способностями и возможностями недостатка в ней они не должны испытывать!
Серена все еще не сумела отдышаться, а попытки других ребят, кто бы что ни предпринимал, получались безрезультатными.
– Всем замереть. Да не буквально, Алена! Просто перестаньте по этим черепахам долбить, ну и вообще, не делайте лишних движений… и встаньте в один ряд поровнее.
Зачем она попросила о последнем, Настя и сама бы не сразу ответила. Ей захотелось посмотреть, куда поползут черепахи, если оставить их в покое, для этого незачем было выравниваться. А черепахи взяли и поползли прямиком к ней. Обе! Причем одной из них пришлось чуть обогнуть Семена, когда тот, нарушая приказ, сделал шаг вперед. Его каменюка просто обогнула, а как вышла на прямую, ведущую к Насте, даже ходу прибавила.
Настя чуть откинула их в сторону – опять поползли прямо к ней.
– Придется приносить человеческую жертву! – брякнул Семка.
– Что? – не поняла Алена.
– Они требуют себе жертву. Причем не любой из нас им интересен, а только Настя.
– А ты уже и обрадовался?
– Обязательно обрадовался! Она меня то повысит в звании, то разжалует. Никакого карьерного роста.
– Так, может, ты это и подстроил?
Настя эту перепалку слушала вполуха, но последняя фраза заставила задуматься. Кто такой хитрый оказался, что сумел эти булыжники сюда протащить и натравить на нее? Понятно, что ее далеко не все любят, но ведь и нелюбви к ней никто не испытывает. Уж такой, чтобы с риском для всех натравливать на нее этих каменнолобых… Да никто и не сумел бы этого проделать. Из своих – никто! А единственным чужаком в лагере был…
Чтобы дать себе время сообразить все до конца, Настя просто перевернула черепах на спины. Те поелозили, покачались и проделали то, что для них оказалось более простым, чем перевернуться со спины на брюхо, – поменяли брюхо и спину местами, то есть еще раз трансформировались. Ну и поползли к ней.
Настя сосредоточилась и отдала мысленный приказ. Черепахи замерли и… начали разворачиваться. Но развернулись не на сто восемьдесят или сколько там им нужно было, чтобы поползти в другую сторону для выполнения Настиного приказа, а на все триста шестьдесят градусов. Настя хмыкнула и повторила свое распоряжение, и одним повтором не ограничилась, повторяла его раз за разом. Черепахи явно оказались сбитыми с толку двумя разнонаправленными повелениями, но Настя начала одерживать верх в этой заочной схватке с неизвестным дрессировщиком летающих пушечных ядер.
