Львиносвет бежал рядом, не сводя горящих глаз с промерзшей земли. Никогда еще Остролистая не видела своего брата таким мрачным и решительным. Его присутствие слегка успокаивало ее, притупляя боль от разлуки с Воробьем.
«Может, и хорошо, что он остался».
Ежевика привел отряд к ручью, и коты в полном молчании спустились к озеру, где неподвижная вода возле берега уже покрылась тонкой корочкой льда.
«Наверное, мы все сошли с ума, решив отправиться в дальний путь в пору Голых Деревьев!»
Но, несмотря на холод, ступив на берег озера, коты постепенно начали оттаивать. Орешница замедлила шаг и, поравнявшись с Остролистой, радостно шепнула, подпрыгнв, как расшалившаяся ученица:
— Здорово, правда? Мы идем туда, где ни один кот еще не был!
— Как же не был? — хмыкнула Остролистая. Она была не в настроении выслушивать трескотню подруги. — Ежевика, Белка и другие коты там уже были.
— Ах, как я им завидую! — не слушая ее, воскликнула Орешница. — Это так волнующе, правда? Подумать только, твои родители первыми отправились в далекое место, где до них не бывал ни один кот! Они у тебя такие смелые, такие удивительные!
«Ничего подобного! Они просто лжецы, вот и все».
Грозовой отряд уже далеко углубился на территорию племени Ветра, но до сих пор не встретил никаких следов соседских воинов. Однако возле пастбища Остролистая все-таки почуяла сильный запах племени Ветра. Судя по всему, Ежевика тоже, потому что он резко остановился и поднял хвост, приказывая патрульным последовать его примеру.
Оглядев распушившихся Грозовых котов, Остролистая впервые поняла, до чего они все напряжены и напуганы.
Следуя вдоль берега озера, патрульные ни на волос не нарушали Воинский закон, однако одного запаха племени Ветра было достаточно, чтобы воители выпустили когти. «Вот что сделала с нами смерть Уголька…»
— А почему все переполошились? — озадаченно спросила Орешница. — Мы же имеем право идти вдоль озера, верно?
Прежде чем Остролистая успела ответить, на вершине холма показалась крупная серая кошка. Несколько мгновений она смотрела на патрульных, а потом бросилась вниз и подбежала к ним.
— Хмуролика! — с явным облегчением воскликнул Ежевика. — Привет!
— Привет, Ежевика, — кивнула глашатая племени Ветра. — Вы ищете Сола?
— Да, — кивнул Уголек. — Мы пока не знаем, имеет ли он отношение к убийству Уголька, но собираемся это выяснить.
— Тогда я должна вам кое-что показать, — сказала Хмуролика и прибавила: — Идите за мной.
Пройдя вдоль берега, она остановилась возле ограды пастбища. В лучах поднимающегося солнца сияла, как гигантская паутина, тонкая металлическая сетка.
— Вот, — прошептала Хмуролика, указывая головой на прореху в сетке и клок длинной рыжей шерсти, приставший к одной из оборванных блестящих нитей.
Ежевика тщательно обнюхал все и обернулся к своим товарищам. Янтарные глаза его были круглыми от изумления.
— Сол!
Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Оставленный Солом след живо напомнил ей об этом таинственном коте. Он столько знал, столько предсказал… и все-таки оказался предателем!
— Значит, мы должны идти за ним! — воскликнул Бурый. — Мы на правильном пути!
— Запах не очень свежий, — пробормотал Ежевика, — но и не слишком старый. Сол прошел здесь всего несколько рассветов тому назад!
Хмуролика повернулась к своей территории.
— До свидания. Удачи вам!
— Спасибо, Хмуролика, — тепло ответил Ежевика. — Ты очень помогла нам. Скажи, почему ты это сделала?
Хмуролика задумчиво повела ушами и ответила:
— Я забочусь о безопасности своего племени и хочу, чтобы вы разобрались с этим Солом до того, как он натворит новых бед.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и скрылась за гребнем холма.
— Иными словами, она хочет, чтобы мы перестали подозревать племя Ветра, — процедил Березовик, когда глашатая ушла.
— Возможно, — протянул Ежевика. — Но сейчас нас это не касается, у нас другая задача. Теперь подойдите к ограде, хорошенько обнюхайте шерсть и запомните запах. Потом пойдем дальше.
Поднырнув под изгородь, Ежевика первым двинулся через поле.
Земля здесь была твердой, как камень, а короткая трава хрустела под кошачьими лапами. Вскоре коты подошли к деревянным жилищам, где жили лошади. Остролистая невольно распушилась, учуяв запахи Двуногих, коней и собак, однако кругом все было тихо.
Она ожидала, что Ежевика захочет побыстрее миновать опасное место, но тот остановился возле входа в одно из жилищ.
– Почему мы остановились? — спросила Остроте гая.
— Мы ненадолго, — ответил глашатай. — Просто тут живут одни хорошие коты, и я хотел бы, чтобы Орешница с ними познакомилась. Доброе утро! — тихонько сказал он, просовывая голову в дырку.
Орешница подняла голову, но не успела ни о чем спросить, потому что из темноты вышли два кота. Первым шел серый с белым мускулистый крепыш, а за ним семенила маленькая светленькая кошка.
— Ежевика! — удивленно, но дружелюбно воскликнул кот. — Что ты… и вы все тут делаете? Надеюсь, в вашем племени все благополучно?
— У нас все спокойно, — отозвался Ежевика.
— Кто это? — прошептала Остролистая на ухо Львиносвету.
— Откуда я знаю? — буркнул он.
— Это Дымок и Флосси, — представил Ежевика незнакомцев. — А это Орешница, дочка Ромашки, — сообщил он и знаком поманил к себе молодую воительницу. Та робко подошла к глашатаю и остановилась, растерянно глядя на двух котов. — Орешница, это Дымок… твой отец.
Орешница тихонько мяукнула и вытаращила глаза.
— Ромашка приносила нас сюда, когда мы были маленькими! Папа!
Рванувшись вперед, она прижалась щекой к подбородку Дымка. Тот оглушительно заурчал и вылизал ей ушки.
— Я ужасно скучал по всем вам, — сипло прошептал он.
Обернувшись, он поманил хвостом щуплую кошку.
— Ты помнишь Флосси? Она помогала Ромашке ухаживать за вами, когда вы были совсем маленькими.
Орешница виновато посмотрела на светлошерстую кошку и покачала головой.
— Этого я не помню, зато помню, что видела вас, когда мама приносила нас сюда.
— Как там наша Ромашка? — спросил Дымок у Ежевики. — И другие мои малыши? Ягодка и Мышонок?
— Они теперь такие большие, ты их и не узнаешь! — радостно воскликнула Орешница. — Они теперь тоже воины, их зовут Ягодник и Мышеус. Наш Ягодник потерял хвост в лисьем капкане, но…
Флосси ахнула и покачнулась.
— Какой ужас! Он сильно пострадал?
— Нет, не очень, — ответила Орешница. — Листвичка — это наша целительница — выходила его. Теперь он сильный воин, хоть и бесхвостый.
— А Ромашка? — Тень грусти мелькнула в глазах Дымка, когда он посмотрел на Ежевику в ожидании ответа. — Она счастлива? Она была так напугана, когда принесла малышей сюда после нападения барсуков.
— Она прижилась, — кивнул Ежевика. — Конечно, она никогда не будет воительницей, но теперь она настоящая Грозовая кошка и нянчит всех наших котят!
— У мамы сейчас еще двое малышей! — перебила его Орешница. — Шиповничек и Прыгуша. Они такие смешные, такие милые.
— Значит, она времени не теряет, — пробормотал Дымок и встряхнулся, словно отгоняя воспоминания. — Говоришь, ты теперь воительница? — весело спросил он у дочери. — Ну-ка, покажи, чему тебя научили!
— Сейчас! — взвизгнула Орешница.
Приняв охотничью стойку, она поползла по мерзлой земле.
— Я выслеживаю мышку, — пояснила она. — Это очень непросто. Лапки должны оьггь легкими, как пух, потому что под неуклюжими лапами земля дрожит, и мышь это слышит. Вот я подползла совсем близко, приготовилась… — Она помолчала, покачивая хвостом. — …и прыгнула!
С этими словами Орешница высоко подскочила, приземлилась на все четыре лапы и впилась зубами в хвост Березовика.
Тот с визгом подлетел в воздух.
— С ума сошла? Больно же!
— Нападай! — крикнула Орешница, задорно сверкая глазами.
Остролистая хмуро смотрела, как Березовик бросился на Орешницу, а молодая воительница, увернувшись, ударила его в плечо лапой, не забыв при этом втянуть когти. Развернувшись, Березовике воинственным криком плюхнулся ей на спину, и коты покатились по земле.
«Когда-то и мы были такими же беззаботными и счастливыми. — Острый коготь ревности впился в сердце Остролистой, когда она увидела гордость в глазах Дымка. — А мой папа будет когда-нибудь мной гордится? И знает ли он о моем существовании?
— Я потрясен, — проурчал Дымок, когда Орешница и Березовик, наконец, уселись рядышком, отряхивая шкуры от земли и приставших сухих травинок. — Теперь я вижу, что Грозовые коты и впрямь могут за себя постоять.
Флосси робко подошла к Ежевике. Вид у нее был смущенный, но очень дружелюбный.
