— Из рогатки бьет! Вперед, ребята! Дадим им!
Мишка разрядил рогатку еще несколько раз, кто-то взвизгнул и заойкал. Погоня начала медленно отставать. То ли ребята испугались рогатки, то ли раздумали догонять, так как село уже осталось далеко позади, но лодки вскоре повернули назад. Видя это, их товарищи, мчавшиеся наперерез «Открывателю», тоже двинулись к селу.
— Кончай, Лев, — еле шевеля губами от усталости, произнес Вася.
Он бросил в лодку весла, свесился за борт и принялся умываться. Левка зачерпнул воды и припал к котелку. Один лишь Мишка не пошевельнулся: гордо стоял, держась за кубрик. Он-то отлично понимал, почему они прекратили погоню: струсили его метких выстрелов!
— Я так и не рассмотрел села, — проговорил Левка, вытирая пот подолом майки.
— И я, — откликнулся Вася.
Он взглянул на Левку и вдруг захохотал. Левка тоже рассмеялся. Опасность миновала, и теперь стало смешно.
— Ну и мастак ты грести, — сквозь смех говорил Левка. — Я думал, что у «Открывателя» мотор появился — несся, как крейсер.
— А ты?.. А ты… Сел задом наперед и хотел уплыть! В другой раз садись, как следует, а то собьют с тебя шляпу.
— Не собьют! Боцман снова орудие свое выкатит.
Мишка позволил себе снисходительно улыбнуться, дескать, шути не шути, а что бы вы без меня делали? Постепенно возбуждение улеглось.
— Вот дураки-то, — уже серьезно проговорил Левка. — У нас важное дело, а они чуть не помешали. Подальше от берегов, капитан!
Солнце миновало зенит. Надо было подумать об обеде, тем более, что Мишка, о чем бы ни заходил разговор, постоянно возвращался к этой важнейшей для него теме.
Вася достал рюкзак. Ребята подсчитали припасы. Оказалось, что у них осталось всего несколько помидоров, десяток огурцов, кусок сала, две булки хлеба да мешочек сухарей. Картофель в счет не шел — его надо было еще варить. Вася беспомощно взглянул на друзей.
— Что же это такое, а? У нас еды уйма была, помидоров да огурцов гора, а теперь вот что осталось!..
— Утром, значит, постарались, — виновато отвел взгляд Левка. — Не рассчитали…
— Не хватит до конца. Надо экономить.
Мишка сердито забубнил:
— Ну вот! Только начали путешествовать и уже экономить! Давай хоть малость поедим?
— Не будет обеда!
— Да ты что? — возопил Мишка. — Две булки хлеба! За глаза хватит туда и обратно.
Вася хлопнул ладошкой себя по колену, бросил решительно и веско:
— Довольно. Кончай базар. На обед рыбы наловим. Уху сварим.
Левку только подтолкнуть, и он уже комок энергии.
— Гений! Миклухо-Маклай! Дерсу Узала! Капитан, разрешите пожать вашу мужественную руку.
— Ну, опять зашумел, — усмехнулся Вася. — Рыбу поразгонишь.
Мишка, расстроенный, обиженный на всех и на все, демонстративно, не глядя на друзей, снова полез в кубрик. Долго там возился, кряхтел, сопел, что-то бубнил, потом затих. Василь направил лодку к обрывистому, поросшему до самой воды деревьями и кустарником, берегу.
Выбран удобное местечко под кроной раскидистой ивы, Вася привязал лодку за ветви.
— Здесь будем рыбачить. Место что надо.
Он достал хлеб и сало — никакой другой наживы не было, — отрезал несколько маленьких кусочков и насадил на крючки.
— Ну давай, Лев, попытаем счастье.
И ребята, забросив удочки, застыли, упершись взглядами в поплавки. Левка уже стал терять терпение, когда вдруг у него клюнуло. Он дернул удилище: на крючке трепетал чебак.
— Есть один! Отстаешь, капитан!
Но и у Васи бился в руках окунишка.
Рыбалка получилась удачливо! В котелок то и дело летели ерши, чебаки, окуни. Каждую рыбу Левка встречал тихими воплями. Но почему он замолк, почему лицо его вдруг вытянулось, а глаза так и впились в Васины руки?
— Стерлядка, — с напускным равнодушием сказал Вася, снимая с крючка рыбу.
— Дай посмотрю, — рванулся Левка, схватил рыбу. — Ух ты!.. Большая!.. С килограмм, пожалуй, будет.
— Больше, — безапелляционно заявил Вася. — Есть, значит, стерляжья уха! Едал, Лев?
— Нет, капитан, не едал.
— То-то!.. Попробуешь — пальчики оближешь. Знаешь…
Но дальше ребятам не пришлось поговорить о прелестях стерляжьей ухи. Из кубрика, будто пружиной, выкинуло Мишку: бледный, с округлившимися ошалелыми глазами, он чуть не опрокинул Левку за борт.
— Вода! Тонем!
— Какая вода? Где?
Левка, обозленный за Мишкин толчок, произнес:
— Это Пантагрюэлю с голодухи приснилось. Видишь он не в себе, дай ему чебака, пусть проглотит…
— Не… не приснилось, — сипло выдавил Мишка. — В трюме вода…
Вася, не мешкая, забрался в кубрик.
— Дрянь дело, — раздался оттуда его голос. — Под сеном вода. Где-то течь.
— Опасно? — спросил Левка. Он впервые с тревогой бросил взгляд за борт, где в тени нависших кустов проносилась быстрая темная вода.
— Как не опасно! На реке всегда опасно. Мишка сразу заныл, хватая за руку Васю.
— Василь, ведь потонем!.. Айда быстрей на берег… Айда! Лучше пешком. Вася вырвал руку.
— Чего испугался-то? Чего разнылся? Как маленький! Течь небольшая, доплывем. Вычерпывать воду будем. А на берег… Видишь какой берег? Скала. Не взобраться. Ты лучше сиди и не качай лодку.
Мишка сразу присмирел и сидел, почти не шевелясь, боялся, что из-за одного его неосторожного движения «Открыватель» немедленно пойдет на дно.
Вася и Левка убрали из кубрика вещи, выкинули в реку сено, отвязали лодку, и Вася повел ее вперед. На «Открывателе» оказалась лишь одна пригодная для вычерпывания воды посуда — котелок. Поэтому рыбу пришлось вывалить в лодку. Пока вычерпывали воду, «Открыватель» вынесло на стремнину. И тут же раздался тревожный голос Мишки.
— Ребята, еще село!
— Боровое, — определил Вася.
Левка передал котелок Мишке, чтобы тот вычерпывал воду, а сам, на всякий случай, вставил весла в уключины: вдруг снова погоня!
Но все обошлось. «Открыватель» благополучно миновал село. На этот раз Вася не вернул лодку на стремнину, а повел ее вблизи берега.
Мишка устало разогнулся.
— Почерпай теперь ты, Левка.
Воды в лодке стало совсем мало. Но как только прекращали черпать, она сразу прибывала.
— Пожалуй, Василь, и в самом деле нужно высаживаться. Так далеко не уплывем: ремонтировать надо «Открыватель».
За много часов путешественники впервые ступили на землю, разминая усталые спины и ноги.
«Открыватель», больше чем наполовину втянутый на берег, стоял поодаль.
— Отдохнули и довольно, — сказал Вася, — время терять не будем. Мы сегодня должны добраться до полуострова.
Лева с сомнением покачал головой.
— Успеем ли?
— Успеем. Чистяково уже недалеко, а от него до полуострова — рукой подать. Главное — не мешкать. Ты, Лев, почисти рыбу, а Михаил пусть сушняка насбирает для костра.
Сам Вася направился к «Открывателю». Он вычерпал из него воду и стал внимательно осматривать. Щель находилась на правом борту, возле самого днища.
Вася вынул из кармана тряпку и забил ее в щель. Затем влез в «Открыватель», наковырял излишнего вара, расплавил его и залил законопаченную щель. Большего он сделать не мог.
Тем временем Левка и Мишка подготовили все необходимое для варки ухи. Но ее приготовление Вася не мог доверить никому. Он-то понимал толк в этом деле: надо знать, когда, чего и сколько положить. Вой Левка уже подвесил котелок над костром и собирается спускать в него рыбу.
— Эй-ей, штурман, не торопись! Сначала картошку, рыба еще успеет свариться.
Весело потрескивал костер, еще веселее булькала уха, распространяя вокруг аппетитный аромат. Мишка нет-нет, да искоса заглянет в котелок, проглотит обильную слюну.
Вася лежал около костра, задумчиво глядел на опускающееся солнце.
— Пожалуй, Лев, ты правду сказал: не успеем мы сегодня до полуострова.
— Завтра доплывем, — откликнулся Левка. — Обратно только вот опоздаем.
Солнце спускалось все ниже и ниже. Вот оно словно повисло на громадной сосне. Но висело недолго, снялось и поплыло за холм. Стало серо, неуютно. Откуда-то вырвался ветер, загулял по бору, запел, загудел. И тоскливо зашумели в ответ сосны.
А ветер расходился все сильнее. Вот бросился на реку. Она зарябила, насупилась, почернела.
— Никак непогодь собирается, — беспокойно поднялся Вася. — Пойдем-ка «Открыватель» подальше на берег затянем. И принизать покрепче не мешает.
Когда вернулись, Вася ткнул ножом картошку в котелке.
— Хорош! Снимай, ребята, уху. Есть будем.
Вася отрезал три куска хлеба, положил перед каждым. Подумал малость и добавил по помидору и огурцу.
— Перед ухой, — улыбнулся он.
Хорошая улыбка у Васи. Улыбнулся вот — и все улыбнулись.
— Налетай на стерлядку, — провозгласил он, вынимая из кармана складную ложку. Он хлебнул горячий бульон, крякнул. — Хорошо! Налетай, ну!
