— Перед ухой, — улыбнулся он.
Хорошая улыбка у Васи. Улыбнулся вот — и все улыбнулись.
— Налетай на стерлядку, — провозгласил он, вынимая из кармана складную ложку. Он хлебнул горячий бульон, крякнул. — Хорошо! Налетай, ну!
Но ребята не налетали на стерлядку. Они молча глядели на Васю.
— Вы чего? Не хотите, что ли?
— Ложек-то мы не захватили, — кисло улыбнулся Мишка.
Вася засмеялся:
— Эх вы, путешественники!.. Ладно. Одной обойдемся.
Ели с аппетитом, обжигаясь рыбой и картошкой. Обсасывали каждую косточку. Вкусно! Съели и не заметили. Мишка с сожалением отставил и сторону пустой котелок.
Ветер разгулялся еще сильнее. Пламя костра клонилось и плясало. Наступала ночь. Уже нельзя было различить ни одного предмета — все слилось в сплошную черную массу. Бор, казалось, подступил к самой лужайке, где сидели ребята, окружил их с трех сторон, но дальше идти боялся — пугал огонь.
Ребята у костра притихли. Жутковато! Ветер. Тревожно, заунывно гудит бор. Мишка поежился, словно от холода.
— Даже страшно…
— А как партизаны? — тихо заговорил Левка. — Они в любую ночь шли в бой и в разведку. И не боялись. Кто слыхал о Володе, юном партизане?
Вася откликнулся:
— Я, кажется, читал. В гражданскую войну было…
— Хотите расскажу?
— Расскажи, Левка. — Мишка поплотнее придвинулся к нему.
— Василь сказал верно, — начал Левка, — это было как раз в гражданскую. В то время всю Сибирь захватили колчаковцы.
Однажды и село, где жил Володя, примчался отряд белых, стал издеваться над людьми, сечь и расстреливать. Увидел это Володя и в тот же день ушел из села, и партизанский отряд Щетинкина. Кто он, откуда пришел — партизаны не знали. Но воевал он, ребята, здорово. И командир оставил его в отряде. Как только нужно кого послать в разведку, командир зовет Володю. Было ему тогда пятнадцать лет, на один год больше, чем мне сейчас.
Как-то раз вызывает его командир, говорит: «Вот, Володя, пакет, доставь его в соседний партизанский отряд. Отдашь лично командиру. Пакет очень важный». Володя спрятал пакет под подкладку фуражки и ответил: «Есть доставить!» Командир обнял Володю. «Помни, пакет ни в коем случае не должен попасть в руки врагу». Потом вынул из кармана револьвер и протянул Володе. «У меня есть винтовка», — сказал Володя. — «Ничего, револьвер тоже может пригодиться».
И вот Володя вышел из лагеря и окольными тропками двинулся вперед. Идет Володя, а сам все время настороже: нет ли беляков поблизости? Уже стало темнеть. Поднялся ветер. Лес зашумел, как сейчас вот… Вышел па поляну и вдруг увидел белый разъезд.
Володя хотел бежать назад, но враги уже заметили его. Тогда партизан снял с плеча винтовку, спрятался за валун и выстрелил. Один беляк упал. Остальные легли и поползли к нему, чтобы взять живым.
Завязался бой. Володя стрелял редко, но без промаха. Он видел, как еще трое перестали ползти. Смекнули тогда белые, что так им партизана не взять, начали стрелять в него. Пули засвистели вокруг Володи. Одна пробила ногу. Но партизан не сдавался и продолжал бой.
«Как уничтожить партизана?» — думают беляки и не могут придумать. Они здорово разозлились, ползут и стреляют, ползут и стреляют.
Видит Володя: враги совсем близко. Нажимает курок — нет выстрела, нажимает — нет выстрела… патроны кончились. Тогда он вынул затвор винтовки и зашвырнул далеко в кусты. Достал пакет, изорвал его на мелкие клочки и закопал в землю.
Беляки сразу сообразили, что у партизана нет патронов, осмелели, поднялись, бросились к нему. И в этот момент Володя вспомнил о револьвере, который ему дал командир. «А, гады, — крикнул он, выхватывая револьвер. — Победы захотели?! Вот вам!» И он несколько раз выстрелил. Еще три врага упали. Остальные испугались, отползли назад, поняли, что в лоб партизана им не взять, решили окружить. Володя этого, конечно, не знал. Он сидел за валуном, стиснув зубы от боли, и проверял патроны. Осталось только два. Вдруг он услыхал сзади шорох. Оглянулся, а прямо на него ползет беляк. Чуть ли не в упор застрелил его Володя. И сразу же со всех сторон враги кинулись на него. Но взять живым все-таки не смогли: последнюю пулю он пустил себе в сердце… Так умер юный герой Володя. Его фамилию никто не знает и до сих пор…
Левка умолк. Мишка и Вася сидели задумчивые, взволнованные. Ветер как будто стихал. Сосны шумели уже не так тревожно.
— Вот это герой! — произнес наконец Мишка. — Сколько врагов убил и не сдался.
— И наш партизан, наверное, тоже герой, — проговорил Вася.
Ребята поняли, что под словом «наш» он имел в виду партизана, похороненного дедом Андреем.
— Конечно, — горячо отозвался Левка. — Но о нем тоже никто не знает.
— А вдруг нам удастся узнать, кто он? — проговорил Мишка и даже сердце у него екнуло от такой смелой и прекрасной мысли.
Разговор зашел о полуострове, о партизанах и их складе, о том, что уже завтра они разыщут его.
— Ну, ребята, пора спать. Время позднее, а нам рано подниматься.
Вася подбросил в костер толстых сучьев, чтобы огонь не погас. Тихое потрескивание сушняка, приятное тепло от пламени быстро убаюкали уставших путешественников.
Только рассвело, а «Открыватель» уже отчалил от берега. Вася тревожно поглядывал на восток.
— Дождь будет.
Левка иронически произнес:
— Вот уж никак не ожидал, что буду путешествовать с великим пророком… — И вдруг упал перед Васей на колени, закатил глаза, завыл протяжно, скрестив на груди руки. — Привет тебе, о несравненный и лучезарный ясновидец, зрачок моего глаза, сандалет с моей ноги, наимудрейший Абдулла-ибн-Родион!
Вася хмуро улыбнулся, качнул головой.
— Ну и трепач! Видишь дымку на горизонте?
— Вижу, о яснолицый!..
— К дождю.
Левка рассмеялся: ни одного облачка не было па небе, ни один листик на деревьях не шелохнулся. Тихо, спокойно.
— Ну ладно, Василь, ради моей любви к тебе, будем считать, что дождь уже идет…
Мишка молчал и тяжело вздыхал. Ничто его не трогало, не развлекало. Тоскливо глядел он на друзей, на проплывающие мимо чудесные пейзажи, на веселую гомонящую жизнь проснувшихся птиц.
Левка несколько раз пытался взбодрить, развеселить Мишку, но все старания разбивались о его безучастность.
— Да ты посмотри, Мишка, вокруг, — тормошил Левка, — красота какая! Солнце всходит.
Он вскочил на самый нос лодки, принял смешную артистическую позу, прокричал в тишину звонко и радостно:
Я пришел к тебе с приветом
Рассказать, что солнце встало,
Что оно горячим светом
По листам затрепетало!..
Однако и это не помогло: Мишка продолжал сидеть все такой же унылый.
День разгорался жаркий и душный.
— Вы как хотите, а я буду купаться, — решительно заявил Левка, снимая майку.
И, не раздумывая, бросился головой в воду, взметнув мириады разноцветных брызг. Пока он нырял да отфыркивался, лодка ушла вперед. Мишка беспокойно заерзал:
— Левка, ведь отстанешь или утопнешь. Попадешь в воронку и — готово!
Но Левка широкими саженками нагнал «Открывателя».
— Василь, лезь в воду!
— Сейчас. И ты, Михаил, раздевайся. Чего киснуть-то?
Но Мишка так замотал головой, что Вася не стал его уговаривать.
Купанье освежило ребят. Они оделись и теперь с наслаждением грелись на солнце.
— Что-то нет дождя, о могущественный, — насмешливо произнес Левка.
Вася обернулся, несколько секунд внимательно оглядывал горизонт, реку, лес.
— Много понимаешь!
— Спорим?
— Проиграешь. Дождь будет. Видишь, как парит?
И как бы в подтверждение его слов в западной части горизонта появились два-три небольших облачка. Однако Левка не придал им никакого значения. Но через полчаса, оглянувшись, он увидел, что эти два-три облачка, легких и быстрых, тащили за собой целое полчище темных, клубящихся туч.
— Ты, капитан, кажется, прав. Гляди, что делается!
Вася только хмыкнул — что смотреть, он и так знал, что будет гроза.
Когда миновали Чистяково — последнее село перед конечной целью, — в сизых грозных тучах была уже половина неба. Где-то пророкотал первый гром, подул ветер, кстати, попутный, и «Открыватель» занырял на легкой волне.
— Ну, ребята, осталось всего пятнадцать километров! — произнес Вася.
Мишка сразу оживился, повеселел.
— Может, парус поставить? Быстрее доберемся.
Вася согласился. Он знал, что такое гроза на реке.
Развязали парус. Полотнище развернулось, как рулон бумаги, и ребята торопливо прикрепили его низ к рее. Парус сразу же наполнился упругим ветром.
«Открыватель» сильно накренился и повернулся бортом на волну. Вася стремглав бросился на корму и выправил лодку. Скорость сразу увеличилась, однако «Открыватель» постоянно зарывался в воду левым бортом.
