— Ну, рассказывай, — девушка кивнула на мою разбитую губу. — Что вы вчера друг другу наговорили?
— С Дэмом? — я изобразил искреннее удивление. Лин недоверчиво покачала головой.
— Так я вам и поверила. С Аароном… Я, честно говоря, не подозревала, что вы будете выяснять отношения так скоро. И дико. Я с ним поговорю сегодня. Хотя я думала, что нет никакой проблемы. Кто из вас первый не выдержал?
— Я…
— Молодец, — Лин шутливо кивнула без тени улыбки. — Больше так не делай, ладно?
— Я и не хотел. Слушай… А хочешь, вместо ресторана я отведу тебя в волшебное место? Серьезно. Тебе понравится.
— Хочу, конечно, — Лин кивнула. — А волшебное место страшное?
— Почему? — я рассмеялся. — Нет. Красивое.
Я повел Лин в маленький магазин, где когда-то давно купил холсты и краски. Теперь мне нужны были новые, так как со старыми безжалостно расправился Гардиан. Магазин этот был на другом конце города, очень далеко, в таком месте, куда люди приезжали только изредка. Ни одного жилого дома рядом не было, и магазин терпел финансовые убытки.
Я его любил. Он был до того маленьким, что нам двоим едва хватало места среди мольбертов и заставленных полок с красками и пушистыми кистями — от пола до потолка. Всюду стояли натянутые на дерево холсты, прислоненные к стенам, полкам, шкафам и одной витрине. Здесь продавались все краски на свете, и среди этой небрежности и беспорядка — художественного беспорядка! — было нелегко найти именно то, что нужно. Но в этом был свой интерес. Я оглядел новые картины в деревянных рамах и без и осмотрелся в поисках продавца: он был одновременно и хозяином этого удивительного места. Я помнил его, он был уже немолодым человеком, очень интересным, но молчаливым — поэтому мне редко удавалось с ним заговорить, хотя раньше я бывал здесь частым гостем. Когда я приходил сюда, он рисовал или вырезал для картин рамы. Это были удивительные рамы — тяжелые и массивные, нередко с самым простым узором, а то и без, из темного неподатливого дерева. В них чудилась какая-то сила, и я часто останавливался напротив очередного полотна в темном дереве. Особенно мне нравилась большая старая картина. Вообще, я не очень люблю пейзажи. По-моему, интереснее рисовать людей — за их лицами, фигурами и одеждой можно нарисовать еще много чего: характер и привычки, чувства и эмоции, их манеру говорить и держаться. Серьезно, можно — я понял это еще в интернате, когда только начал рисовать.
А эта картина была пейзажем. Это был очень густой хвойный лес ночью. Еловые лапы выглядели иссиня-черными на фоне темного неба и тяжело громоздились рядом, а могучие сосны подпирали беспросветные небеса и казались просто громадными. Похоже было, будто лес совсем настоящий. Жуткий, однозначно. И темная рама с черными прожилками и трещинками как будто пахла хвоей и отодвигалась куда-то за пределы видимости — так, что казалось, будто лес этот прямо перед тобой. Нет, не перед тобой — вокруг тебя, маленького и бессильного перед непонятной мощью. В этом было что-то красивое. Не просто красивое — такое манящее и колдовское. Тут было одно из двух — или лес был волшебным, или я был законченным мечтателем. Лин осторожно потянула меня за рукав. Я оглянулся и понял, что она показывает мне ту же самую картину, о которой я только что думал.
— Да, здорово, — прошептал я. Здесь я всегда говорил тихо. — Я видел, Лин. Я здесь почти все видел. И ты тоже смотри и запоминай. Это похоже на сказку, — прошептал я ей в ухо. — Я всегда думал, что это моя сказка, про меня. А теперь мне кажется, что она про нас обоих.
Хозяин магазина подошел к нам неслышно. Он всегда появлялся неожиданно, я никогда не успевал рассмотреть, откуда он выходит, потому что отвлекался на картины. Я оглянулся и увидел его. Был он точно таким же, как всегда. Только, может, еще немного постарел. Лицо у него было некрасивое, но такое симпатичное и располагающее, а от узких темных глаз разбегались в стороны тонкие морщины — такие бывают у людей, которые много улыбаются. Волосы у него были очень длинные, куда длиннее, чем недавно у меня, он заплетал их в толстую косичку. В последнее время в ней прибавилось седых прядей, да и сам он как будто чуть сгорбился.
— Как давно вас здесь не было, — сказал хозяин мне так же тихо. Готов поспорить, когда-то в прошлой жизни он жил в веке эдак в восемнадцатом: в нем было что-то удивительно гордое и величественное, хотя внешне он казался таким же лохматым чудаком, как я, и эта царственная интеллигентность проскальзывала только в его манерах и движениях. Он медленно кивнул мне, поцеловал Лин руку и направился к своему прилавку, повернувшись к нам широкой спиной. Я взглянул на девушку, улыбаясь. Она удивленно посмотрела на хозяина магазинчика, а потом на меня и одними глазами спросила меня, кто он. Я пожал плечами.
— Он сказочник, — пошутил я.
На красивой глянцевой табличке было написано название магазина и график работы. Аарон нерешительно переминался с ноги на ногу и машинально читал строчки курсива. Он осторожно нащупал в кармане джинсов кожаный кошелек и толкнул дверь. Она легко отодвинулась, и парень вошел в волшебный мир, в котором не бывал раньше. Перед ним открылся настоящий город цветов и букетов, и он мечтательно остановился, представив, как подарит Лин что-нибудь очень красивое. Самое красивое…
Парень проходил между рядов, задрав голову и вдыхая непривычные запахи. В четвертом ряду он окончательно растерялся. Он не знал, какие цветы любит Лин. Ему, в отличие от Дэма, очень нравились все, и это не облегчало задачи. Наконец он остановился у стеклянной витрины небольшого отдела, посмотрел на молодую продавщицу в необычной зеленой кепке и взмолился:
— Девушка… Помогите мне, пожалуйста. Я в этих делах полный профан, признаю. Не сочтите мои слова за грубость… но если бы я был вашим парнем, какой бы букет вы ждали от меня?
— Да ведь вы его не для меня выбираете, — логично рассудила она. — И уж я никак не угадаю, что вам нужно. А она какие цветы любит?
Аарон пожал плечами.
— Не знаю. Красивые.
— Они все красивые…
— В том и беда. Розы, наверное, — вспомнил парень.
— Ну и подарите розы, — кивнула продавщица. Аарон закусил губу.
— Не хочу.
Девушка посмотрела на него, пытаясь постигнуть эту потрясающую логику. К ней часто приходили странные покупатели, так что Аарон не сильно удивил ее.
— А лилии она любит?
— А вы мне их покажите, — попросил парень. — Думаете, я знаю, что это такое?
Девушка махнула рукой на два букета прямо перед Аароном. Это были большие белые цветы с изогнутыми лепестками.
"Лилии и Лин. Похоже", — рассудил Аарон. Букеты ему понравились, но их было два.
— А какой из них? — тупо спросил он. Продавщица подавила улыбку.
— А вам какой больше нравится?
— А какой дороже? — спросил парень.
— Тот, что справа, — сказала девушка, уверенная, что Аарон теперь купит тот, что слева. Но он и взял тот, что дороже и окончательно сбил ее с толку.
Он вышел из магазина и собрался повернуть домой, но вдруг почувствовал, что будет неплохо и продолжить.
"Если у этого получилось… То почему у меня нет?", — подумал парень и направился в противоположную сторону.
В супермаркете неподалеку он купил коробку красивых конфет и ждал, пока кассирша пробьет ему чек, когда из соседней очереди его окликнул знакомый голос. Аарон поднял голову и увидел Моргана. Он стоял в самом конце с красной корзинкой. Его очередь продвигалась довольно медленно, но Аарон остался подождать.
— Ну, здравствуй, — Морган протянул ему руку, расплатившись и подхватив корзинку. — Ты ведь уезжал, верно?
— Привет. Да, я дома был. Мама заболела…
— А сейчас?
— Сейчас все отлично… Вообще все отлично… Почти. Я работу хорошую нашел.
— Да? Слушай, сколько я тебя не видел уже? Три месяца или четыре?
— Вообще-то два.
— Срок, — уважительно кивнул Морган. — Айда по банке выпьем? А то ведь сейчас разбежимся и еще два месяца не увидимся. Какой у тебя букет… Дай угадаю, кому… Это очень сложно, очень… — Морган усмехнулся. — Наверное, это для Лин.
— Точно. Погоди, но тогда надо пиво взять. Я схожу, куплю?
— Да не дергайся ты, у моего дома пивная открылась. Радости не было предела…
— Я думал, ты не любишь пиво.
— Я ведь шучу. Не люблю, но с тобой можно и выпить… Спешишь?
— Да нет, пойдем. Я обещал к трем прийти.
— Успеешь. Так что за работа?
— Я программист.
— Так ты и был программистом.
— Да, но Гальер и Альтер — разные города. И зарплата разная.
— Серьезно? Ты теперь там работаешь?
— Наверное. Вся сложность в том, чтобы уговорить Лин поехать со мной.
— А чего уговаривать? — Морган сгрузил продукты в пакет и вышел из магазина. Аарон с букетом и коробкой конфет вышел за ним. — За таким видным парнем, как ты, любая барышня побежит. Я прав?
