«Да уж, ночка у наших родителей будет веселая, – грустно согласился Антон. – Сначала они начнут обзванивать всех наших знакомых, потом обратятся в милицию и к отцу Темы. Ну, а к утру начнут звонить в морги».
«О-ох, какой ужас! У моей мамы сердце слабое… Даже не знаю, что с ней случится, если я не вернусь до утра!»
«И я не знаю, что будет с моей мамой… Дернул же меня черт потащить тебя в музей! Но я и думать не мог, что проклятый Ируган специально подбросил мне метеорит…»
«Тошка, я ни в чем тебя не обвиняю. Ну кто мог знать, что слуги Тьмы перебрались из вашего Петровского в Москву?
Как ты думаешь, чего Ируган хочет от своих пленников?»
«Наверное, он собирается сделать их них своих верных слуг. Всякие там бомжи да беспризорные для таких вещей очень даже годятся. Их сейчас в Москве – хоть пруд пруди. Если даже Ируган и убьет сотню-другую таких людей, то этого никто даже не заметит».
«Какой ужас! Ты видела, какие лица были у некоторых парней? Их словно бы наркотиками накачали».
«Может, и так… Помнишь, как Темка рассказывал о том, что Сатана собирается использовать наркотики как главное оружие против жителей Земли? С Темкой у него, правда, ничего не получилось. Но с жителями этого подземного города, похоже, особых хлопот у него не будет».
«Тошка, нам надо обязательно убежать, и рассказать об этом там, на поверхности!»
«Сам знаю. Но не думаю, что убежать будет просто. Я в какой-то газете видел карту подземной Москвы. Жуткое дело! Это самый настоящий лабиринт. Вроде бы, подземный город начался строиться еще со времен Ивана Грозного, а может, еще и раньше. Здесь полным-полно всяких туннелей, пещер, подземных прудов и озер. Даже древние кладбища есть. Народу здесь сгинуло за прошедшие века – тьма!.. Даже если нам и удастся бежать, то мы, скорее всего, заблудимся и погибнем от голода. А может, и от…»
Антон хотел сказать про крыс, но вовремя прикусил язык. Но Даша и так все поняла.
«Тошка, а если крысы заберутся в этот дом? Я ужас как боюсь даже мышей. А если на меня нападет крыса, я сразу же умру от разрыва сердца!»
Антон сердито сказал:
«Кончай паниковать! Если бы в этой пещере водились крысы, то они давно бы добрались до Кеши и других маленьких ребят.
Вряд ли Иругану такое нужно. Спи, Даша! Завтра мы придумаем, что делать».
«Хорошо, – послушно согласилась девочка. – Но давай напоследок попытаемся еще раз связаться с Анастасией. Если бы она узнала, где мы и что с нами!»
Антон хотел сказать: «Анастасия вместе со своими друзьями тоже попалась в ловушку, и вряд ли нас услышит!», но спорить не стал. Он напряг все силы, но никто так и не отозвался на его мысленные призывы.
Вскоре Антон утомился и, закрыв глаза, провалился в сон. На него нахлынули кошмары, один страшнее другого. Ему снилось, будто он пошел ночью купаться в Степановском пруду. Вокруг отвесными стенами в звездное небо поднимались темные, молчаливые деревья. Он плыл в холодной воде, и сам не понимал, зачем он это делает.
Внезапно впереди вскипела вода, и из глубины начала подниматься громадная темная фигура. Это был ящер, с огромной пастью и хищными лапами.
«Плыви, плыви ко мне, щенок, – прошипел ящер. – Ты еще не знаешь, какую страшную участь я уготовил для тебя».
Он разинул пасть и наклонился, словно бы готовясь проглотить мальчика.
Антон забился от ужаса и, перевернувшись в воде, поплыл вглубь, стремительно работая руками. Ему казалось, что вот-вот его за ноги схватят острые зубы монстра.
Но ничего этого не случилось. Антон продолжал плыть в темную глубину. Легкие уже начали испытывать недостаток в кислороде. Антон уже было хотел повернуть к поверхности, как вдруг почувствовал, что его руки запутались в каких-то гибких водорослях. Антон попытался освободиться, но водоросли оказались на удивление прочными. Они окутывали его со всех сторон, и вскоре Антон с ужасом понял, что это вовсе не водоросли, а сеть!
Задыхаясь, он отчаянно забился, пытаясь высвободиться, но не смог этого сделать. Сети спеленали его, словно младенца, так что он не мог даже шевельнуться.
Теряя сознание, он услышал насмешливый голос монстра:
«Я же предупреждал, щенок, что тебе не спастись. Но разве я говорил, что тебе грозят только мои клыки или когти?»
Антон проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо.
– Вставай, парень! – послышался чей-то хриплый голос.
Антон с трудом разлепил веки. Он все еще находился во власти кошмаров, которые мучили его всю ночь, и потому не сразу понял, где находится. Увидев маленькое грязное личико Кеши, он даже застонал от отчаяния:
– Господин, а я-то надеялся, что этот кошмар мне только приснился…
Мальчишка хмыкнул:
– Размечтался… Да вставай же быстрее! Скоро поверка. Если мы опоздаем, то узнаем, почем фунт лиха! Ируган шутить с воспитуемыми не любит.
Антон с трудом выбрался из груды тряпок. Его одежда за ночь набрякла сыростью и пропиталась неприятными запахами. Но по сравнению с Кешей он все еще выглядел модным щеголем.
– Где Даша? – спросил Антон, и сразу же закашлялся.
– Уже внизу, ждет нас у выхода. Ну и горазд ты и спать, парень! – Кеша осуждающе покачал головой. – Еле тебя растолкал…
Вдруг откуда-то вдали послышался вой волка. Кеша вздрогнул и побледнел.
– Ну вот, теперь точно опоздаем. Бежим!
Антон вскочил на ноги и едва не проломил головой низкий картонный потолок. Кеша уже исчез, словно его ветром сдуло.
Торопливо спустившись по шаткой лестнице, Антон встал на карачки и выбрался через лаз на улицу. Там никого не было. Мальчишка и Даша уже бежали по улице между темных мрачных лачуг.
– Догоняй! – крикнул на ходу Кеша.
Антон помчался вслед за ними. Дикий ужас подгонял его, словно стая разъяренных собак. Но он не мог взять в толк, почему так нужно спешить. Подумаешь, они опоздают на пару минут! Сколько раз он опаздывал в школу, и не сосчитаешь. Ну, поругает его учитель, а потом все равно разрешит сесть за парту. Куда он денется?
«Здесь нет никаких учителей, – поправил он себя. – Ируган вряд ли поставит меня в угол или вызовет родителей на педсовет. Нет, он придумает что-нибудь покруче!»
Со стороны озера донесся еще один волчий вой. Антон свернул за угол каменного дома, похожего на груду камней, и едва не наткнулся на своих друзей. Кеша вытирал рукавом пот с лица и тихо ругался сквозь зубы.
– Блин, опоздали, – мрачно сказал он. – Теперь спешить некуда. Ну, нам и достанется на орехи от Иругана!
Даша побледнела. Она укоризненно взглянула на Антона. Тот виновато понурился. Сколько раз он обещал себе никуда и никогда не опаздывать. Но снова проспал… И на этот раз подвел не только себя, но и друзей!
Возле берега Черного озера стояли жители подземного города. Словно солдаты, они выстроились в шесть отрядов, каждый человек по пятьдесят. В каждом отряде в первой шеренге стояли малыши, за ними – ребята чуть постарше, а последними стояли взрослые.
Рядом с каждым отрядом стояли мохнатые стражи с кнутами в лапах. Ируган как и прежде восседал на своем троне, а возле его ног лежал оборотень. Пришельца со звезд не было видно. Может, он по приказу Иругана уже превратился в человека, и смешался с толпой?
Ангел Тьмы мрачным взглядом обвел ряды людей. А затем громко произнес:
– Не вижу троих воспитуемых. Где они?
Кеша вышел вперед и, упав на колени, взмолился:
– Господин, прошу прощения! Это я во всем виноват. Проспал, и забыл разбудить вовремя моих соседей…
Ируган нахмурился. Мрачно взглянув на Дашу и Антона, он жестко приказал:
– На колени, маленькие мерзавцы!
Антон хотел было крикнуть: не дождетесь! Но его колени подогнулись сами собой, и он рухнул на землю. Рядом с ним оказалась и Даша. По ее лицу было заметно, что девочка страшно испугана.
Ируган некоторое время пристально смотрел на провинившихся ребят. Антон ощутил невероятный ужас. Ему показалось, что земля вокруг него зашевелилась, и оттуда, словно дождевые черви, полезли полчища змей. Извиваясь, они с шипением поползли к нему, издавая злобное шипение.
Застонав от страха, он закрыл лицо руками.
– За эту провинность стоило бы сурово наказать новичков, – жестко произнес Ируган. – Но на первый раз я готов вас простить. А ты, Кеша, получишь десять ударов кнутом! Я доверил тебя двух новых воспитуемых, а ты не оправдал мое доверие. Василий, действуй!
Оборотень превратился в Ваську Бешеного. Он подошел к Кеше, схватил его за шиворот и потащил к огромному плоскому камню, стоявшему на самом берегу Черного озера. Содрав с мальчика рубашку, разбойник приказал мальчику лечь на камень лицом вниз. А потом он достал из-за пояса кнут и, размахнувшись, ударил Кешу по спине. Тот завопил от боли.
Даша всхлипнула. Из ее глаз посыпались слезы.
Василий наносил удар за ударом, и каждый раз мальчик содрогался от боли и кричал во все горло. Жители подземного города не отрываясь смотрели на него. На некоторых лицах была заметна жалось, на других – равнодушие, а некоторые явно получали удовольствие от мучений своего юного собрата.
