Антон удивленно взглянул на оборотня. В его голосе, как ни странно, не ощущалось обычной холодной злобы. Казалось, что несмотря на свой грозный тон, оборотень смотрел на мальчишку чуть ли не с улыбкой.
Последовала фиолетовая вспышка, и оборотень вновь превратился в человека. Оглядевшись по сторонам, словно чего-то опасаясь, он неожиданно достал из кармана что-то, завернутое в белую тряпку.
– На, рыжик, возьми немного сальца и черного хлеба, – с неожиданной теплотой произнес разбойник. – Совсем ведь отощал за последний месяц! И в чем душа держится, не пойму. Помрешь ведь, право слово, помрешь!
Мальчишка торопливо развернул тряпку и впился зубами в кусок сала.
– Не-а, не помру, – невнятно пробормотал он, торопливо жуя.
– Мне помирать никак нельзя! Я должен Варвару найти. Сбегу я отсюда, Василий Трофимович!
Разбойник зарычал и стукнул мальчишку по спине, впрочем, несильно.
– Я тебе сбегу, собачий сын! – рыкнул он. – Ты с Ируганом не шути. И языком болтай поменьше. Нынче у хозяина слуг-то прибавилось. Со звезд прилетел ящер, Васхаром его звать. Таким как я, земным оборотням, он сто очков вперед даст. В любого человека или зверя может превратиться, понимаешь, рыжик? Вроде бы, Васхар будет следить за всеми воспитуемыми, и о каждом вашем шаге станет докладывать господину. А он на расправу крут, сам знаешь. Неужто забыл, как позавчера Ируган отдал двух беглецов крысам на ужин?
Разбойник повернулся и сурово взглянул на Антона с Дашей. В его глазах вновь зажегся огонь звериной злобы.
– Будете пока жить в доме у Кешки, – сказал он. – Каждый день до обеда все воспитуемые работают в туннелях, а после обеда учатся в школе Иругана. Станете от работы отлынивать – надсмотрщики высекут вас, да так, что сегодняшняя порка покажется вам сладким пряником. Попытаетесь убежать – лично догоню и разорву на клочки! Давно я до вас добираюсь, да господину вы зачем-то нужны. Ну ничего, мы еще за старое посчитаемся!
Оборотень вновь превратился в волка. Зарычав, он прыгнул в сторону и быстро исчез за соседними лачугами.
Мальчишка доел сало, утер рот рукавом и, наконец, посмотрел на нежданных гостей. У мальчишки оказалось круглое некрасивое лицо, с носом, похожим на картошку, и большим ртом, как у Буратино. В его голубых глазах ощущалась настороженность. Кеша быстро оглядел Антона с ног до головы, а потом посмотрел на Дашу.
– И как же вас поймали, дурачки? – спросил он. – Обычно слуги Иругана хватают бомжей и беспризорных ребят. А вы одеты уж больно хорошо. И лица у вас гладкие, сытые… Небось, даже не знаете, что такое голод?
Даша присела на корточки, с сочувствием гладя на оборвыша.
– Не знаем, – честно призналась она. – Мальчик, а как ты сюда попал?
Мальчишка вдруг закашлялся. Захлюпав носом он утерся рукавом.
– Неохота про это рассказывать, – сипло промолвил он. – Вас как звать?
– Меня – Даша. А это – мой друг Антон. Мы давно с Ируганом воюем. И с оборотнем Василием Бешеным – тоже. Гады они, всех людей на Земле хотят погубить…
В это время фиолетовые светильники под потолком гигантской пещеры начали медленно гаснуть. На улицах подземного города тотчас появились люди. Они торопливо расходились по домам.
– Залезайте в дом, да побыстрее! – приказал Кеша. – Как только лампы под сводом пещеры погаснут, по улицам начнут ходить мохнатые надсмотрщики. Кого на улице застанут – будут бить нещадно. Ночью надо спать, а не то назавтра на работу вовремя не встанешь… Ну, пошли, чего стоите!
И мальчик повернулся и исчез внутри лачуги.
Даша с сомнением взглянула на Антона, но тот успокаивающе улыбнулся:
– Не бойся! Только старайся не касаться стен этой хижины. Хотя, наверное, она не такая уж хилая, какой кажется на первый взгляд.
Даша встала на четвереньки и полезла внутрь лачуги. Антон последовал вслед за ней.
Пробравшись через неширокий вход, похожий на пещеру, они оказались внутри довольно просторной комнаты. Ее освещали две неяркие свечи с фиолетовым пламенем. Возле стены стояла старая железная кровать, возле нее – тумбочка и два потертых стула. Над кроватью висели фотографии иностранных автомобилей.
Мальчик сел на кровать и с ухмылкой стал слегка попрыгивать, так, что железные пружины кровати подбрасывали его вверх-вниз словно качели.
– Да вы садитесь, в ногах правды нет, – гостеприимно указал он на стулья.
Отряхнув колени, Антон посмотрел на красочные фотографии, вырезанные из какого-то роскошного журнала.
– Ты увлекаешься машинами, Кеша?
Мальчик мотнул головой.
– Не-а! Эти фотки остались от прежнего хозяина. Его звали, кажись, Димка. Но помер еще до того, как меня сюда привел Василий Трофимыч.
– Отчего же умер Дима? – тихо спросила девочка.
Кеша пожал плечами.
– Наверное, съел что-нибудь не то. Еда здесь – дрянь! Я лучше жрал, когда бродяжничал по улицам. Бывало, с лотка то пирог стащишь, то батон хлеба. Красота! А здесь и хлеба-то досыта не поешь. Да и мокрый он от сырости, а порой и с плесенью. Жрать противно, честное слово!
Даша укоризненно посмотрела на мальчугана.
– Кеша, разве можно употреблять такие слова? – наставительно сказала она. – Фотки, помер, кажись, жрать… Кто тебя научил так говорить?
Кеша недовольно поморщился.
– Слова как слова, – буркнул он. – Бывают и похуже! Поживете с мое по вокзалам да по подвалам, еще не такое услышите. А красиво разговаривать меня никто не учил.
Антон вдруг хлопнул себя по лбу:
– Тьфу, как же я раньше не догадался! Ты, наверное, и в школу-то никогда не ходил?
Кеша сначала насупился, а потом на его лице появилась ехидная ухмылка.
– Да на что мне ваша школа? Очень нужно голову забивать всякой чепухой! Ученым я быть не хочу. Больно много они зарабатывают, эти ваши ученые! У нас на Ярославском вокзале бомж один был – тоже из ученых. Из института его выгнали за пьянство, вот он теперь и собирает бутылки… Э-э, да что про такие вещи рассказывать! Вы жизни настоящей не знаете.
Мальчик махнул рукой и отвернулся.
– Ладно, идите наверх, – добавил он сурово. – Спать надо, не то завтра на работу вовремя не встанете. Пошли!
Мальчик взял в руки горящую свечу и полез вверх по деревянной лестнице, стоявшей в углу комнаты. Над ней в потолке виднелся темный лаз.
На втором этаже находились две небольшие комнатки с перегородкой, сделанной из фанеры. В стене виднелось небольшое квадратное окно. На полу лежали груды тряпок. Пахло сыростью и плесенью. С потолка капало.
– Забирайтесь в тряпки поглубже, – посоветовал Кеша. – Ночи в пещере зябкие. А если вдруг простудитесь, то лечение здесь одно: вешают камень на шею, и бросают в Черное озеро. Зверь этот Ируган, похуже всякого волка…
Мальчик вдруг замолчал. Подойдя к окну, он выглянул наружу, и сразу же отпрянул.
– Вон они, гады… – сдавленно прошептал он.
Антон осторожно выглядел наружу. Улицу освещал лишь одинокий фиолетовый фонарь. Из-за угла соседней лачуги вышел мохнатый страж. В одной лапе он держал плеть, в другой – короткое копье.
Пройдя несколько шагов, слуга Тьмы вдруг остановился и настороженно начал оглядываться. А затем вдруг ударил копьем по стене хижины.
– Эй, там, спать, спать! – завизжал он.
Затем мохнатый страж вдруг поднял голову и посмотрел в сторону Антона. Мальчик отпрянул. Некоторое время он напряженно прислушивался. Шаги стража, казалось, приближались. Но вскоре они стали затихать – видимо, слуга Тьмы свернул на соседнюю улицу.
– Вот так-то, – прошептал Кеша. – Тут ложишься спать, и не знаешь, проснешься ли назавтра, или тебя загрызут крысы. Работа в туннелях тоже не мед. Ну, а хуже всего, это школа Иругана. Скоро сами все увидите! Ладно, я пошел. Свечку не забудьте погасить.
Кеша поставил горящую свечу на ящик и торопливо спустился по лестнице.
Антон и Даша настолько устали, что у них не было сил разговаривать. Они молча разошлись по своим комнаткам. Антону было очень неприятно ложиться на сырые, неприятно пахнущие тряпки. Но скоро холод заставил его зарыться в тряпье по самую шею. Стало чуть теплее.
«Тошка, что теперь будет?» – услышал он мысленный голос Даши.
«Не знаю. Но вляпались мы на этот раз капитально!»
«Зачем мы нужны Иругану? Почему он нас сразу не убил?»
«Не знаю… Может, он будет нас держать в качестве приманки. Знает ведь, гад, что нас скоро начнут разыскивать Темка с ребятами. Наверное, этот дьявол хочет всех нас по очереди утопить в Черном озере».
«А по-моему, Ируган задумал что-то другое. Убить нас он мог запросто и там, на поверхности».
«Может, ты и права. Но какой в нас толк? Я знаю только одно волшебное заклинание, да и оно годится только для цветов».
«Верно… Тошка, что же будет с нашими родителями? Они с ума могут сойти от страха. Наверное, подумают, что мы попали под трамвай, или утонули в Москва-реке».
«Да уж, ночка у наших родителей будет веселая, – грустно согласился Антон. – Сначала они начнут обзванивать всех наших знакомых, потом обратятся в милицию и к отцу Темы. Ну, а к утру начнут звонить в морги».
