Уверенным шагом, в отличном настроении мужчина шел по набережной, направляясь к билетным кассам. В этот час на набережной было почти безлюдно — большинство отдыхающих находилось на пляже, и высокая фигура респектабельного, явно материально обеспеченного человека сразу привлекала к себе внимание. Откуда ни возьмись, прямо перед мужчиной появилась смуглая, загорелая до черноты цыганка. Удивленный ее внезапным появлением, он посмотрел по сторонам и заметил за ближайшими туями еще двух пестро одетых женщин, зорко следивших за ним.
— Хочешь, погадаю? — предложила цыганка. — Всю правду узнаешь. Что было, что будет, чем сердце успокоится…
Незнакомец только отмахнулся, но она цепко схватила его за руку:
— Дай десять рублей — скажу, как тебя зовут.
— Уйди!
— Думаешь, обману? А ты проверь! Если ошибусь, сама тебе заплачу! — не отставала гадалка, незаметно увлекая свою жертву к туям, за которыми стояли ее компаньонки. —
Дай десять рублей, скажу твое имя!
Благодушно настроенному мужчине стало почти смешно — конечно же, мошенница не могла ничего о нем знать, и ему хотелось пронаблюдать, как она будет выкручиваться из неловкого положения. Он протянул ей небрежно смятую купюру:
— Так как же меня зовут?
Цыганка проворно схватила деньги, а потом ловким, почти неуловимым движением выдернула волосок из его пышной шевелюры. Обмотав десятку волосом, она начала быстро-быстро складывать ее.
— Фу! И нету! — произнесла гадалка, и в этот миг находившаяся в ее руках купюра словно растворилась в воздухе.
— Назови мое имя! — В голосе мужчины послышались нотки раздражения.
— Подожди, всему свое время! Открылось мне, что ждут тебя большие неприятности, Долгая дорога и казенный дом. Быть большой беде, но все еще можно исправить. Дай мне свои часы…
— Жалкая мошенница, ты ничего не знаешь!
— Не кричи, не ругайся на бедную цыганку. Только я могу тебя спасти, беду отвести.
Думаешь, мне деньги нужны? Тьфу на них! Часы я тебе завтра отдам, они мне нужны только на одну ночь. Я скажу над ними нужные слова, сделаю все, как положено, а завтра на этом же самом месте тебе верну. Станут эти часы тебе удачу приносить, от беды уберегут. Снимай часы!
Похоже, цыганка действительно владела даром гипноза. Ставший ее жертвой мужчина прекрасно понимал, что попал в глупейшее положение, но почему-то покорно расстегнул ремешок, снимая с запястья часы. Еще мгновение, и дорогая вещь исчезла в складках пышной, давно не стиранной юбки. Цыганка не унималась — теперь ее целью стало содержимое бумажника незнакомца:
— Правильно все сделал! А сейчас покажи мне все свои деньги. Я их брать не буду — просто пересчитаю. Это очень важно, от этого твоя судьба зависит!
Солнце палило все сильнее, по спине мужчины текли струйки пота. Еще миг, и он, околдованный, утративший волю, расстался бы и с бумажником, но тут находившиеся поблизости цыганки сделали своей напарнице предупреждающий знак — по набережной шел человек в милицейской форме. Цыганка с тревогой посмотрела по сторонам:
— Пойдем, милый, место здесь нехорошее. В тенечке поговорим.
Гадалка немного отвлеклась, следя за приближающимся милиционером, и тут отчаянным усилием воли жертва избавилась от наваждения. Мужчина энергично тряхнул пышными волосами и гаркнул во весь голос:
— Отдай часы, мерзавка!
— Какие часы? Нет у меня никаких часов!
— Отдай! Я сейчас людей позову! В милицию тебя отправлю!
На смуглом лице цыганки промелькнула досада. Похоже, она впустую потратила время, обрабатывая этого красавчика.
— На, подавись! — выкрикнула она, бросив под ноги часы. — Ты еще обо мне вспомнишь, когда беда грянет!
Подобрав принадлежавшую ему вещь, мужчина быстро, не оглядываясь, зашагал по направлению к билетным кассам, а упустившая жертву цыганка осыпала его бранью, обещая вдогонку всяческие напасти и неприятности.
— Не видать тебе удачи! — таким было последнее ее пожелание, которое он услышал за своей спиной.
Кассы предварительной продажи билетов оказались совсем не по пути к дому Вики, и Илюша мысленно прикидывал, сколько времени они потратят на этот крюк. Возможно, тревога была ложной, но мальчик все же хотел предупредить Викину бабушку о появлении подозрительного субъекта, по всей вероятности, следившего за девочкой.
Погрузившись в свои мысли, Илья покорно плелся за матерью, не замечая палившего макушку солнца.
В кассе было довольно много народу, выстроилась очередь. Мама встала в самый ее конец, посетовала на жару, но Илюша не расслышал произнесенных слов. Внимание мальчика было поглощено совсем иным — тот самый рослый незнакомец, что занимал все его помыслы, оказался совсем рядом, всего в нескольких шагах от него! Он склонился к окошечку, где продавались авиабилеты, и юный детектив отчетливо услышал голос с акцентом:
— Мне два билета до Санкт-Петербурга: один взрослый и один детский.
— Есть только на четырнадцатое.
— Не годится. Я тринадцатого уже должен вылетать из Санкт-Петербурга. Прошу вас, посмотрите на другие рейсы. В крайнем случае, я готов лететь не из Анапы, а из Краснодара.
Какая-то толстая неуклюжая тетка в самый неподходящий момент вошла в здание и, бесцеремонно расталкивая толпившихся в зале людей, двинулась к окошку справочной. Похоже, у нее были какие-то личные проблемы, которые она намеревалась решить за счет окружающих. Возникла перепалка — утомленные жарой люди не хотели пускать тетку вперед, а она продвигалась к цели, как бронемашина, игнорируя упреки окружающих. Из-за поднявшегося шума Илюше так и не удалось понять, взял или нет билеты подозрительный незнакомец. А тот уже начал пробираться через возмущенную толпу, направляясь к выходу из здания касс предварительной продажи билетов. Мужчина должен был пройти в нескольких шагах от Илюши, что совершенно не устраивало занятого расследованием частного сыщика.
— Мама, я подожду тебя на улице, — тихо сказал мальчик.
Марина, взглянув на побледневшее лицо сына, согласилась:
— Да, конечно. Здесь слишком много народу. Погуляй снаружи. Только не уходи далеко.
Выйдя на воздух, мальчик шустро метнулся в сторону и укрылся за деревом. Ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза незнакомцу. Пусть коварный злодей думает, что о его планах увезти Вику в Петербург никто не знает.
Обладавший пылким воображением, мальчик больше не сомневался, что второй билет, детский, говоривший с иностранным акцентом тип купил для Вики.
Из дверей касс, между тем, вышел незнакомец. Теперь Илюша наконец-то увидел его лицо — да, это был тот самый человек, что еще в Москве пытался разыскать Вику. И вот теперь он ее нашел! Маленький детектив вспомнил страшную фразу, случайно услышанную им в ту ночь, когда они с Вертом разыскивали под окнами своего дома котенка, — теперь эти слова молоточками стучали в его ушах: «Останешься без ребенка… останешься без ребенка… останешься без ребенка…»
Возмущенный и растерянный, Илюша не знал, как повести себя в такой ситуации. Первым желанием мальчика было выбежать из своего укрытия, броситься наперерез незнакомцу и высказать ему все, о чем думал. Впрочем, мальчик и сам прекрасно понимал, что такой вариант развития событий никуда не годится. Но что же делать? Сообщить о готовящемся преступлении в милицию? Однако у Ильи не было никаких доказательств — только догадки и предположения. Отправиться за преступником, чтобы выяснить, где он поселился? Даже этого Илюша не мог сделать — если бы он сейчас ушел без спросу, мама страшно разволновалась бы, решив, что с ее ребенком произошло что-то нехорошее. Оставалось только придерживаться ранее намеченного плана — после того как будут куплены билеты, вместе с мамой отправиться в гости к Вике. Спрятавшись за деревом, Илюша мрачно наблюдал за удалявшимся незнакомцем — мальчик чувствовал себя связанным по рукам и ногам.
Как нарочно, мама долго не появлялась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Илюша ее увидел.
— Ну как, тебе лучше? — спросила она.
— Да, — кивнул Илья.
— Я взяла билеты. Теперь мы можем спокойно отдыхать. А сейчас пойдем, навестим твою маленькую подружку.
Мать и сын подошли к увитому виноградом домику, но никого там не застали. В растерянности стояли они у калитки, когда на дороге показалась возвращающаяся из магазина Александра Петровна.
— Здравствуйте, — второй раз за день поздоровался Илюша. — А Вика дома?
— Нет, она с бабушкой ушла на море, а Алешка спит еще после обеда — устал в музее. Да вы заходите, посмотрите, как мы живем.
Алешке все равно вставать пора.
— Нет-нет, спасибо, — поблагодарила Марина. — Как-нибудь в другой раз. Мы на море собрались, там с Викой и встретимся. Спасибо вам за экскурсию. На Илюшу она произвела очень сильное впечатление — он даже не ел ничего.
