Игорек рубанул первого — песчаника- , что вылез на рожон перед остальными. Лезвие с хрустом вошло в шею и солдат распался надвое — по диагонали. Попробуйте в ближайшей песочнице слепить песочную бабку и полоснуть по ней ножом — вот примерно то же происходило и теперь, только увеличенное десятикратно.
Игорек вертелся, как заведенный — он вращал меч, разбивая головы и туловища «песчаников» , а они все лезли и лезли, напирая друг на друга.
Демон весело хохотал, так потешно мальчишка расправлялся с песочным фантомом.
Но так долго продолжаться не могло — он ведь не спартанец какой-нибудь, а обычный московский школьник. Силы оставили мальчика и он устало опустился на песок, бросив рядом меч.
— Ну и пусть... — обиженно шептал он себе под нос, — пусть убивают. Пусть что хотят делают, все равно... Надоело... Играть он, видите ли, хочет... А я не хочу в такие игры... Гад... Слезы бисеринками скатились по пыльным щекам.
Демон щелкнул пальцами и песочное воинство рассыпалось в прах.
— Э, слабоват ты оказался! Даже полчаса не выдержал. А я-то думал... Ладно, отдыхай. Вот тебе, заслужил...
На этот раз перед Игорем возник из пространства хрустальный столик с фруктами и кувшинами.
— Ешь, пей, да друга своего поджидай. А я отлучусь ненадолго — дела, понимаешь. Не скучай!..
Демон укутался плащом и взвился в воздух подобно ракете — лишь белесая дымка напоминала о нем...
* * *Принц больно стукнулся пятками о каменные плитки пола, зашипел сквозь зубы и огляделся. Вокруг увидел знакомую с детства обстановку — и тут же нахлынули воспоминания...
Вот он сидит на краешке большого дубового стула и внимательно прислушивается к лязгу оружия, свисту стрел и громким крикам во дворе...
Вот он, не выдержав тоскливого ожидания, подходит крадучись к узкому окну...
Вот он, прищурив глаза от солнечного света, глядит с башни вниз...
А вот он уже на полу. Хлещет кровь... Маленькая стрела торчит из горла у самого подбородка...
Эту последнюю картинку принц видит словно со стороны.
Голова раскалывается от видений... Принц сжимает ладонями виски, покачивается из стороны в сторону, закрыв глаза.
Постепенно успокоившись, он снова смотрит по сторонам.
Нет, это были лишь видения — битва уже в прошлом.
Принцу нестерпимо захотелось пройти по замку, который еще хранил теплоту его родного дома, вспомнить об отце... Но это потом, а сперва надо разыскать перстень, за которым он, собственно, и прибыл.
Что тут искать-то? Минутное дело...
Принц Азаат нырнул под кресло, протянул руку, пошарил там. Нащупав в трещине прохладный металл, вынул перстень и сунул в поясной кармашек.
Теперь можно и прогуляться. Конечно, там, в пустыне, ждет Игорь, но... К своему стыду, принц не мог удержаться — слишком долго он не был дома, почти десять веков...
Он только пробежится по комнатам и сразу обратно!..
Безрадостное, унылое зрелище встретило принца...
Стены в темных квадратах от похищенных картин... С пола содраны ковры, под ногами валяется погнутая посуда, оставленная захватчиками в спешке... Но убитых принц не увидел, значит Игорь все же справился и спас людей!
Лишь одно тело разыскал принц во дворе, у самых ворот. Это был его отец, герцог Филипп де Лонгвиль ди Беренгар. Убил герцога камень, пущенный баллистой и перелетевший через крепостную стену.
Принц присел на колени рядом с отцом, прикрыл его лицо полой плаща. Но сердце не могло долго вынести и, стирая злые слезы кулаком, принц бросился обратно в башню. Он был просто взбешен — попадись только этот Демон на его пути, останутся от него только вороньи перья!
В сознании мальчишки все перемешалось и теперь в смерти отца он винил Демона...
В башне, на том месте, где принц появился, светилось на полу кроваво-красное кольцо. Принц шагнул в него и во мгновение ока перенесся к своему другу, что устроил небольшой пир посреди необъятной пустыни.
— Где этот трубочист? Спрятался? — в запале спросил принц, едва ступив на песок.
Игорь привстал ему навстречу:
— Ну как, нашел кольцо? Садись поешь. Смотри, сколько здесь всего!
— Нашел, нашел, куда оно денется... Понимаешь... Все эти его приказы... Что он еще заставит нас делать? Давай попробуем сбежать? У нас же перстень есть!
Игорь с сомнением поджал губу. — Не думаю, что получится... Перстень ведь только по времени может переносить, а тут в другой мир надо... А, ладно, попробуем хотя бы!.. Давай одевай быстрей, пока этого гада нету!..
Выскочив из-за столика, едва не опрокинув все яства на песок, Игорь подбежал к принцу.
Принц Азаат вынул перстень и осторожно, с опаской, надел на палец.
Взявшись за руки, ребята замерли в ожидании. И тут же вздрогнули от раздавшегося за спиной окрика:
— Эй! Вы чего это задумали?! Сбежать даже и не пытайтесь!
Демон черной тенью стоял позади них и гневно сверкал очами.
— Давайте сюда перстень, живо!
Принц перебросил сверкающую печатку прямо в руки Демону. Тот удовлетворенно покрутил перстень в руках:
— Ну, то-то же... Шутить они со мной вздумали... Все равно ничего не вышло бы... Хотел вам дать денек передохнуть, но теперь разозлили вы меня. Слушайте пункт второй нашего контракта: вам предстоит добыть для меня еще один перстень. Чему вы так удивились? Если есть один волшебный перстень, почему бы и второму не отыскаться? Лежит эта безделушка в одном небольшом сундучке, доверху набитом разным хламом. Сундучок хозяева задвинули под кровать — до поры, до времени... Живут они, народец этот, глубоко под землей, в пещерах. Любят колдовство, магию, собирают камни-самоцветы и золото льют. Называют этот народ люди по-разному — темные эльфы, тролли, горные кузнецы, гномы... Люди считают их сказочными существами. Вот глупцы!
Не любят тролли чужих, прячутся или норовят уничтожить. Много тысяч лет назад достался им в наследство этот перстенек. Ну зачем он дикому, необразованному племени? Валяется без пользы. Вот и принесите его мне. Теперь твоя очередь! — резко оборвал речь Демон и вонзил черные жала зрачков в Игорька. — Готов? Конечно, готов, даже не спорь! Вперед!
Не успел Игорь ни глазом моргнуть, ни с принцем проститься, как вокруг него взвихрились песочные змейки, обволакивая с ног до головы. Свет померк и сознание заполнилось пустотой полета...
Глава четырнадцатая
Свет в конце тоннеля
Игорю повезло гораздо меньше, чем принцу. Тот хоть дома появлялся, а Игоря Демон перекинул в совершенно незнакомое место. Да еще и в кромешную темень! Не видать даже кончиков пальцев на вытянутой руке!
Игорек постоял, не решаясь сделать первый шаг. Вокруг него трепетал красный огненный круг. Но свечение было таким слабым, что лишь усиливало темноту.
Чуть не плача от безысходности, Игорь все же переступил через черту и нерешительно шагнул вперед. Он вытянул руки перед собой, нащупывая невидимые преграды.
И тут огненный обруч задрожал, свернулся восьмеркой, сжался в размерах и превратился в огненного мотылька! Бабочка взлетела в воздух и заплясала перед мальчиком, словно указывая путь.
Глядя на алый светлячок, порхавший перед глазами, Игорь медленно, шажок за шажком, пробирался вперед. Земля была каменистой, неровной. Босые ступни уже через минуту оказались исколоты в кровь. Руки нащупывали шершавые влажные стены — они то сходились в узкий тоннель, то разбегались, словно живые.
— Гад, вот гад... — который раз поминал Демона Игорек, ударившись коленкой о невидимый каменный выступ... Если бы не бабочка, Игорь от отчаяния уже давно сдался бы. Но он упрямо продолжал карабкаться по пологим склонам, взбираться на крутые каменные ступени, что вдруг вырастали на пути. Цеплял головой сталактиты, царапая макушку. Или сталагмиты? Ну, в общем, те каменные сосульки, что растут с потолка...
Пещера жила своей жизнью. Шорохи, вздохи, бульканье то и дело слышались из ниоткуда. Цепляли за волосы крючковатые коготки невидимых растений, свисавших со стен. Жутко становилось — может вот сейчас вскочит ему на спину что-то мохнатое, громадное, зубастое... Сердце колотилось в груди, но... Игорь упрямо шел вперед, за мотыльком.
От усталости ноги стали заплетаться, мышцы гудели, очень хотелось упасть на землю и полежать хоть минутку. Когда мальчик совсем уж было решился на отдых, глаза уколола светящаяся точка. Она висела неподвижно, но с каждым шагом росла, увеличивалась. Бабочка-проводник летела прямо к этой точке, как на свечу заблудившийся мотылек.
Игорь не сразу понял, что перед ним выход из пещерного лабиринта. А когда эта догадка заполнила его сознание, он упал на камни и всхлипнул от свалившегося облегчения — наконец-то добрался! Конечно же, мальчишка понятия не имел, что ждет его впереди, но любые чудовища во сто крат слабее, если их не скрывает темная непроглядная ночь.
