Э, что-то у тебя лицо совсем перевернулось! Испугался, не иначе. Не дрожи, принц, справишься! Лес тот совсем не страшный. Ну, разве что со всякой нечистью повстречаться придется да мечом помахать от души. Вход в лес возможен только через узкое ущелье. А охраняет его... Не скажу! Сюрприз будет!..
Переодевайся вот в эти доспехи...
С этими словами перед принцем свалилась с неба куча металла. Кольчуга, щит, пластинчатые штаны, сапоги, шлем с забралом — все это было серебристого цвета, маняще-красивое и такое надежное на вид.
Принц облачился, щелкая застежками. Металл оказался легким, почти воздушным. Игорь сказал бы, что это похоже на алюминий.
— Теперь возьми меч и попробуй, как он тебе на руку ляжет-
Меч ракетой влетел в песок перед принцем, застрял и завибрировал рукояткой кверху.
Принц выдернул поднатужившись, подержал на весу — не слишком тяжелый, в самый раз. Клинок короткий, не будет и метра. Со свистом рассек воздух перед собой.
— Браво, браво, — одобрительно сказал Демон. — Ладный воин получился! Остались сущие пустяки — всех врагов победить да перстенек добыть. Ну, нечего дальше тянуть, отправляйся!
И в очередной раз песок взыграл, вспенился у ног принца, осыпая его красной пылью. Полет в неизвестность начался...
* * *Огненный обруч выплеснул принца аккурат перед самой расщелиной, даже не пришлось до нее добираться. Завершив миссию, сжался до размеров пятикопеечной монеты, подпрыгнул в воздух и приклеился к шлему.
Принц тут же про него благополучно забыл — впереди были заботы куда важней.
Ущелье и правда оказалось нешироким. Если встать посредине, раскинуть руки в стороны, коснуться левой стенки, то кончиком меча можно царапнуть по правой. По обе стороны нависали темные, в гранитных прожилках, скалы, не вскарабкаться...
Принц медленно, с опаской, побрел вперед. Он чутко прислушивался к малейшему шелесту, замирал при самом слабом дуновении ветерка, что слонялся неприкаянным по ущелью.
Принц ждал появления таинственного стража... Кто это — дракон, лев, медведь, кто?.. Оставалось лишь гадать и идти навстречу.
Тропинка причудливо вилась, напоминая толстого неповоротливого удава, заползшего в горное логово, да там и уснувшего навеки. Принц шагал по ней, стараясь двигаться как можно тише, чтобы даже шорох гравия не услыхало неведомое чудовище.
Но рано или поздно, всему приходит конец. Вот и тропинка привела мальчика на опушку леса. И где же ваше чудовище, господин Демон? Никого... Тихо, спокойно... Впереди, в сотне-другой шагов темная стена непроходимой чащи.
Принц замер, напряженно высматривая врага.
Да-а, не обманул Демон...
Сперва послышался рык, от которого заложило уши. Потом чья-то серая громадная лапа взрезала полосу дерна, словно плугом. А затем выскочил на открытое место и сам страж ущелья...
Глаза у принца полезли на лоб от удивления — вот уж такого он точно не ожидал! Перед ним во всей своей красе предстал громадный... ЗАЯЦ!! Размером с буйвола-тяжеловеса...
Передние клыки изогнулись кверху, словно бивни слона. Две острейшие бритвы изготовились располосовать мальчишку на ремни, мощные лапы взрыхляли землю в предвкушении кровавой трапезы. Зверь вздернул верхнюю раздвоенную губу и взревел, сотрясая верхушки деревьев.
Принц не успел оценить весь юмор ситуации, не до того было... Он стремительно выдернул меч из ножен и встал наизготовку. Заяц ринулся на него... Принц взмахнул мечом и вонзил его в шею зверю. Толстая шкура и длинная шерсть оказались прочней любого щита и чудовище отбросило мальчишку далеко в сторону.
Принц стремительно вскочил на ноги и вновь приготовился защищаться.
Должно быть, заяц решил поиграть немного. Он не спешил расправиться с жертвой — принялся подбрасывать мелкие камни в воздух, чтобы сшибить ловкую и шуструю мишень.
Долго принц не собирался бегать туда-сюда у зверя перед носом, несолидно как-то. Он замер, выждал удобный момент и рванулся вперед! Заяц как раз широко расставил лапы, чтобы поудобней схватить добычу, но удача была на стороне принца.
Клинок глубоко вонзился прямо в сердце зайца-переростка! Оставив меч там, принц тут же отскочил назад, чтобы не попасть под сабельный удар резцов зверя.
Заяц вскрикнул, совсем по-человечьи, громко застонал. Заскреб лапами по груди, стремясь выдернуть смертельную занозу, но ничего не помогло... Он упал на бок, задергался в последних судорогах и затих...
И вдруг... Громадное тело стало съеживаться, опадать, словно из надувной игрушки выпустили воздух. Все меньше, меньше...
Через несколько мгновений на месте злобного гиганта принц увидел маленького серого зайчонка. Причем живого и невредимого! Заяц вскочил на ноги, оглянулся на мальчишку, весело пробарабанил что-то на камне и стремглав умчался в лес!..
Признаться, принц очень обрадовался такому финалу. Наверное, некий волшебник заколдовал зайчонка, превратив в стража зачарованной чащи...
Как же не хотелось принцу лезть в эту самую чащу... Но делать нечего, хочешь, не хочешь, а надо... Игорь будет ждать его возвращения... Отдохнуть бы вот только самую малость, после битвы...
Глава шестнадцатая
В роли Белоснежки
Пещера, в которой обитали гномы, представляла собой уютно обставленное жилище. Маленькие стулья, невысокий стол посреди нее, камин, собранный из обожженных глиняных кирпичей, лохматые медвежьи шкуры на топчанах — все это Игорь никак не мог приписать злобному дикому племени, как рассказывал про гномов Демон.
Тролль сбросил мальчишку на ближний топчан, оскалил зубы в дикой ухмылке и негромко взрыкнул — мол, сиди и не дергайся!
А сам уселся перед входом, греться на солнышке.
Игорь был рад нежданной передышке — он растянулся на теплой мягкой шкуре и на секундочку прикрыл глаза. Пригрелся...
Усталость быстро взяла свое, склеила ему веки, затуманила голову, навеяла сон...
Странный какой-то сон и непонятный... Будто мчится по пыльной проселочной дороге мимо деревенских хат самый настоящий танк. Потом по полю, вдоль реки... С лязгом и грохотом перелетает стальная машина через ямы и овраги, мчится неведомо куда. И врага не видать, далеко убежал, наверное. И никак Игорек не может в толк взять, к чему бы этот сон, да еще так не вовремя. Насмотрелся фильмов по телевизору, еще и не такое наснится...
Сквозь сон услышал Игорек, что его кто-то за плечо толкает, пытается разбудить. Глаза-то мальчик раскрыл, а толком еще не проснулся — все бежит и бежит перед глазами тяжелая неповоротливая гусеница, вминая грязь и камни... Эта картинка так ярко запала ему в память, что никак невозможно отвертеться — крутятся колеса в голове, да и все тут.
Да, а кто же его будил-то? Оказалось — вернулись гномы с работы. Уже сидят за столом, ужинают, а самый старый его и разбудил.
— Садись к столу. Поешь сперва, потом расскажешь, кто такой. А мы все вместе решим, что с тобой делать.
В животе давно соловьи свиристели, потому Игорь и не подумал спорить. Быстренько подскочил, сел на лавку рядом с другими. Ему подали миску с кашей, ломоть хлеба, сыр придвинули. И кружку молока.
Гномы оказались не слишком разговорчивые. Молча жевали, переглядывались. Игрек не удержался от любопытства и в свою очередь искоса разглядывал их. Обычные маленькие старички, вроде даже не слишком злые. Ладони большие, мозолистые, сильные...
Уфф... Наевшись, Игорек отодвинул пустую тарелку. Сейчас полежать бы... Вроде и выспался, а глаза снова слипаются. Путешествие по пещере сильно утомило, должно быть...
Старик гном оказался проницательным и сразу разглядел состояние гостя:
— Поди приляг, после сытного ужина в самый раз будет. А я рядышком посижу, побеседуем.
Игорь снова забрался на топчан. Гномы разбрелись по пещере, устраиваясь на своих кроватях. Кто принялся штопать, кто дрова в печь подкидывать, кто ножом вырезал игрушку из полена — каждому нашлось занятие. Но Игорь заметил, что все они вполуха прислушивались к завязавшемуся разговору.
— Так откуда, говоришь, ты к нам пробрался?
— Ну, там, наверху, из деревни... На лыжах катался и провалился в яму.
— Одежа у тебя прямо скажем, не ахти... Зимой в такой не шибко побегаешь. Да и босиком на лыжах не ездют. Не хочешь, значит, правду говорить... Ну да и ладно. Не пытать же тебя, в самом деле. Пришел и пришел... Эхе-хе-х... — закряхтел старик, поглаживая бороду. ? — Утром тебя проводят к людям. А у нас и так проблем хватает, еще и с детьми возиться. Вон, через неделю-другую наши тролли разбегутся по лесам да горам. И жди их потом до осени.
— Почему разбегутся? — удивился Игорь.
— Природа у них такая. Как весна приходит, так их работать не заставишь. Самая пора бы золото добывать — тепло, солнце греет... А они женихаться убегают. Нам-то что остается, сидеть без дела. Эх, придумать бы, как без троллей работа продвигалась...
