Вот так чудеса...
Но этот трюк срабатывал далеко не у каждого, иначе «поленья» быстро справились бы.
Земля стала влажной от крови и противно чавкала под толстыми лохматыми лапами гигантов. Которых становилось все меньше...
Дерево, на котором прятался принц, вдруг содрогнулось от удара невероятной силы. Накренилось, медленно, неотвратимо... И повалилось на землю.
Мальчик был ни жив, ни мертв. Он расшиб себе колено, больно ударился затылком, чуть не вывихнул шею. Зато филин успел выбраться из дупла до падения и теперь сидел высоко на ветке, глядя с любопытством на глупого мальчишку, который почему-то не умеет летать.
А принц и правда повел себя глупее некуда. Или от удара у него слегка помутился рассудок?
Он выглянул... А ведь иногда любопытство до добра не доводит! Вт и сейчас громадный, покрытый бурой свалявшейся шерстью великан заметил блеснувший в поваленном стволе металлический шлем и с ревом бросился к мальчишке.
Одного легкого шлепка хватило бы, чтобы расплющить нашего рыцаря в фольгу. Однако над головой великана громко захлопал крыльями филин. Он налетел с той же ожесточенностью, как полчаса назад на принца, защищая свой дом.
Гигант взревел еще громче, почти сравнявшись с громовыми раскатами. Принялся молотить по воздуху когтистыми лапами, отбиваясь от озлобленной птицы.
Филин норовил угодить в самые чувствительные места — в нос, в глаза. И посрамленный великан не выдержал такого напора, он взрыкнул обиженно, развернулся и помчался прочь, сминая на ходу «поленницу» врагов.
А филин вновь устроился на ветке, победно вертя головой, словно полководец, озирающий поле боя.
Принц, все это время сидевший ни жив, ни мертв, облегченно перевел дух. Больше он не рискнул выглядывать...
Шум битвы постепенно уходил в сторону — чудовища устали молотить друг друга и расходились по сторонам. Кто победил в поединке, принц так и не узнал. Может, ничья?
— Птичка, а птичка... Иди сюда... — ласково сказал принц, выбравшись из дупла и сев на поваленный ствол. — Я тебя очень прошу!..
Филин мигнул, щелкнул клювом. И слетел вниз, прямо на колени мальчишке.
Принц осмотрел его лапу — кольцо туго сжимало цевье, снять практически невозможно. Но не тащить же к Демону всю птицу! Да и лапу рубить совершенно не хочется. Что же делать, как снять?
Задумался принц... А, придумал! Что если...
Он спрыгнул вниз, схватил комок глины, пропитанной кровью и слизью убитых тварей. Смазал лапу птице. Чуть-чуть провернув кольцо, потянул вниз. Осторожно, медленно... Сам бы не поверил, но вот он, перстень, в его руках!
На печатке — двуглавый дракон на изумрудном фоне.
В то же мгновение блестящий кружок-проводник превратился в огненный пояс, сам наделся на талию мальчику и — лес исчез в туманной непроглядной дымке.
Цель достигнута — пришла пора возвращаться...
Глава восемнадцатая
Домой?.. Домой!!
Два ветерка-близнеца запели в унисон заунывную протяжную песню и тут же оборвали ее на первой ноте — они доставили своих пассажиров в пункт назначения и с чувством выполненного долга удалились.
Пустыня оставалась неизменной — тот же пурпурно-розовый песок и его небесное отражение.
Принц поднял забрало и обрадовано вскрикнул: — Игорь! Как я рад, что мы снова вместе! Утопая в песке по щиколотки, он помчался навстречу другу и обнял его за шею.
— Да погоди, ну! Ты же меня задавишь своими железками! — со смехом отбивался Игорек. Но и его переполняла радость.
— А где этот... Властелин колец?.. — спросил он, отдышавшись и отсмеявшись.
— Демон? Не знаю... Сейчас появится, наверное... Тебе удалось перстень найти?
— А как же! — хвастливо заявил Игорь. Он протянул вперед руку — на пальце блестело кольцо. — А у тебя получилось?
— Да, мне тоже повезло. Вот, смотри... — и принц в свою очередь снял перчатку.
Мальчишки полюбовались трофеями друг дружки.
— Как думаешь, зачем ему три кольца? Чего он задумал? — медленно проговорил принц, нахмурившись.
— Даже не могу представить... Если первое кольцо влияло на время, то эти два... Тоже чем-нибудь управляют? Только вот чем?..
Но им не удалось продолжить свои размышления. Тут как тут проявился на фоне заката черный лаковый силуэт.
— С приездом, молодые люди! — послышались раскаты громкого возгласа Демона. — Вижу, задание мое выполнили честь по чести! Давайте скорей сюда колечки да и отправляйтесь по домам!
Принц тут же простодушно бросил ему свой перстень.
— Ну а ты чего ждешь? Бросай! — торопил Демон Игорька.
Мальчишка не торопился — что-то ему не понравилась показная доброта Демона. Может он и не собирается их отпускать?
По наитию Игорек переместил кольцо с левой руки на правую. На безымянный палец.
— Эй! Ты что делаешь?! Прекрати немедленно! — заорал Демон. От его вопля принц даже пригнул голову, так заломило в ушах.
Ага, значит все правильно! — решил Игорек. Но что делать дальше?
Перстень сам решил эту задачу: словно в замедленной съемке край черного плаща Демона приподнялся и потянулся к Игорьку. Коснулся перстня и... вошел в печатку, словно в тубус пылесоса! С криком и ругательствами вслед за плащом устремился в перстень и сам Демон. Ноги, талия, вытянутая когтистая рука... Лицо Демона исказилось, словно в кривом зеркале...
— Стой! — вскрикнул вдруг очнувшийся принц.
Он подбежал к Игорю и сдернул с его пальца перстень. Демон восстановил сам себя через мгновение и замер неподалеку.
— Теперь слушай нас! — прокричал ему принц. — Сперва отдай все кольца, что мы тебе добыли!
Демон покорно вынул из кармана оба колечка и бросил на песок перед принцем.
— Рассказывай, зачем тебе все это нужно? Да не обманывай, иначе продолжим уничтожение!
— Что рассказывать... — проговорил Демон. — Кто обладает всеми тремя перстнями, тот владеет Вселенной. Только и всего... Да вижу, сорвалась моя затея...
И тут же, хитро блеснув глазами, швырнул в мальчишек огромный огненный шар.
Хорошо, что Игорек был наготове и успел надеть перстень! Шар вытянулся в тонкую струну и исчез в печатке.
— Ты что же, шутить с нами вздумал, гад?! — разозлился Игорь. — А мы тебя еще пожалеть хотели, отпустить! А ты вон что!..
— Да успокойся ты... — положил ему руку на плечо принц. — Это он напоследок... Чтобы не с позором уходить.
— Ладно, пусть убирается... Эй, сперва нас отправь обратно, откуда взял!
Демон печально кивнул и вытянул вперед руки, высвобождая энергию астральной транспортировки...
* * *С того дня, как он распрощался с мальчишками, у старого друида Хильдерона все валилось из рук. То и дело он доставал с полки магический шар и выискивал их по всей Земле. Но тщетны были все его усилия. Дети словно растворились в неведомой стороне.
За хозяйством старик ухаживал бездумно, автоматически. Беспокойство все сильней охватывало его. Куда же они могли запропаститься?!
Вот уж не думал, не гадал, что так привяжется к простым смертным букашкам!..
И яркое солнце, и пение птиц, и буйная зелень деревьев — все было старому Хильдерону не в радость.
И вот, почти месяц спустя... Оба мальчишки свалились прямо к нему на огород! Старик остолбенел, бросил лопату.
Принц поднялся с помидорной грядки и церемонно склонил голову. Рядом вскочил Игорек. Он заулыбался, от радости позабыв все слова.
Наконец-то добрались!..
— Вот не было печали, приехали тут... — пробурчал дед. — Где вас носило? Где бродили?
За напускной строгостью он прятал собственную радость.
— Мы... — принялся рассказывать Игорь, но старик прервал его.
— Погоди, ступайте в избу, отдохните с дороги. Отобедаем, а там и рассказ послушаем.
В доме принц сбросил свой металлический наряд, порядком уже надоевший. А Игорьку старик вынул из сундука приличную одежду — и откуда у него только нашлись современные детские курточка и джинсы? Не иначе, как заранее приготовил, в подарок!
На столе появились дымящиеся тарелки с рассыпчатой картошкой, с наваристым борщом... Мальчишки налетели на еду с азартом и нескрываемым удовольствием. Расправились в считанные минуты! И от добавки не отказались.
— Ну вот, теперь и расскажите про свои приключения. — сказал старик и приготовился слушать, уложив бороду на могучий кулак.
Перебивая друг друга, взахлеб, со смехом принялись вспоминать мальчишки о гномах, о страшных лесных чудовищах, о глупом и недалеком Демоне. Это сейчас все казалось смешным и забавным...
Игорь выложил на стол все три перстня.
— Мы так и не поняли, зачем они Демону понадобились. Он сказал, чтобы владеть Вселенной. Ну ерунда ведь, правда? Разве эти колечки могут...
— Могут... Еще как могут... — мрачно подтвердил старый друид. — Вот это кольцо управляет временем, вот это — пространством. А вот это — материей. Если их надеть все три сразу то станешь неуязвимым и всемогущим. Вот так-то... Вы сделали очень большое и важное дело, лишив Демона такой власти над миром. Что бы он мог натворить, даже представить страшно!
