— Природа у них такая. Как весна приходит, так их работать не заставишь. Самая пора бы золото добывать — тепло, солнце греет... А они женихаться убегают. Нам-то что остается, сидеть без дела. Эх, придумать бы, как без троллей работа продвигалась...
Гном склонил голову и задумался. Игорек тоже загрустил. Что тут придумаешь... Такие тачки тяжеленные маленькие гномы таскать не смогут...
Да только не дает мальчику покоя сегодняшний сон, все мелькает и мелькает перед глазами железная бесконечная гусеница от танка.
И словно озарение просветлило его голову! А что, если...
Игорь подскочил и спросил оживленно:
— А у вас есть бумага и карандаш?
Гном удивился:
— Ну, положим, найдем. Зачем тебе?
— Надо! Дайте, пожалуйста!
Кто-то из гномов пошарил на полках и добыл большой старинный фолиант. В нем было несколько пустых страниц. Подали и уголек.
Игорь принялся что-то вычерчивать. Увлекшись, он тихонько посвистывал и шептал себе под нос.
Старик внимательно наблюдал за его действиями.
Из-под уголька медленно вырисовывался чертеж непонятной конструкции. Сперва непонятной...
Но умудренный опытом старик гном быстро разглядел, что к чему. И даже принялся подсказывать:
— Это колесо вот так повернуть надо бы — тогда и силы меньше прикладывать...
Не выдержав, подобрались поближе любопытные гномы. Окружили, зашептали одобрительно. Ловко у него выходит, у мальчишки этого!
— Вот, готово! — с гордостью произнес Игорь и отодвинул от себя книгу с рисунком.
— Хороша конструкция, ничего не скажешь... — одобрительно сказал старый гном. — Сделать-то не очень сложно будет. Шкуры найдем, спицы из железа выльем... Да вот кто это все вертеть будет?
— Тоже мне, проблема. — хмыкнул кряжистый гном в синем кафтане. — пару волов запрячь, а то и четверку. Сделаем! Главное, летом работа будет, а не скукотища!
Спать сразу расхотелось — до полуночи гномы галдели, обсуждая чудную механику. Куда и подевались молчаливость да угрюмость! Игорек сперва принимал участие в спорах, но потом все же не выдержал, отполз к стене да и заснул...
* * *На рассвете громкий стук молотков заставил Игорька выскочить из пещеры. А там уже вовсю шли плотницкие работы! Длинная лента, скроенная из воловьих шкур, лежала поодаль. Гномы пилили, строгали доски; закрепляли колеса. И когда они все это успели сделать... Неужели всего за одну ночь? И вправду говорят, очень работящий народ, ни минуты без дела не могут!..
Игорь подошел, послонялся вокруг, выискивая себе занятие. Но справлялись и без него.
— Иди лучше поешь! — предложил кто-то.
И то дело...
А к полудню уже все было закончено!
Привели пару волов, рыжих, здоровенных. Запрягли. И принялись волы медленно вращать большое колесо. Ремни от колеса протянулись к другим колесам, поменьше. Поскрипывая, с натугой, но завращалась лента метра в три шириной.
Конвейер заработал!
Гномы радостно закричали, заплясали вокруг. Подхватили главного автора — Игорька — на руки, подбрасывая вверх.
Тролли еще не понимали, что эта машина заменит их, радовались вместе со всеми.
— Спасибо тебе, мальчик... — подошел к Игорю старый гном. — Ты нам очень помог. И мы решили тебя наградить. Выбирай, что хочешь!
Что ж тут хотеть-то... Перстень ему нужен. А как об этом сказать, чтобы не вызвать подозрения?
— Можно, я посмотрю вокруг? Может, найду что подходящее.
— Конечно, смотри...
Игорь для порядка послонялся по пещере. Но сундучок он заприметил еще с вечера.
— Можно, я посмотрю этот сундук? Там что-то старинное есть, наверное?
Без лишних расспросов перед ним распахнули кованый сундучок. Под ветхими одеждами и обувью и правда разыскался холщовый мешочек. А внутри — прозрачные цветные камешки, несколько золотых монеток, резные браслеты и... перстень.
На перстне изображена змея, свернутая посредине в виде восьмерки — знак бесконечности...
— Какой красивый... — непритворно восхитился Игорь. — Можно, я его возьму? А больше мне ничего и не надо.
— Давно у нас этот сундук стоит, никто уж и не помнит, откуда взялся. Побрякушек таких у нас хватает. Людям меняем на еду и инструменты, или еще что по хозяйству. Так что бери колечко, коли по нраву пришлось. Ну, с тем и попрощаемся. Сейчас тебя проводят...
Игорь был бы рад еще погостить у гостеприимных гномов, но его ждал друг...
Мальчик не спорил, когда его повели по горной тропинке куда-то наверх. Через полчаса гном-провожатый махнул рукой и сказал:
— Вот по этой тропке и иди дальше, там селение будет. Ну, прощай!..
Едва гномы скрылись из виду, подлетел огненный мотылек. Игорь уж и позабыл про него...
Мотылек превратился в круг, приглашая мальчишку в обратный путь.
Возникла вдруг из ниоткуда пелена, окружила мальчика плотным туманом. И потащила за собой...
Глава семнадцатая
Битва в лесу
Принц Азаат убрал меч в ножны и глубоко вдохнул свежий, пропитанный весной, воздух. Солнца не было видно. Его скрыли клубящиеся свинцово-черные тучи. Они так заволокли небо, что вокруг сгустился ночной морок. И все это произошло в считанные минуты, принц даже не успел перевести дух после боя.
Грянул тысячью пушечными залпами гром. Молнии засверкали огненными зигзагами, постепенно превращаясь в сплошную фиолетовую завесу.
И тут же плотной стеной упали на землю холодные тугие струи ливня.
Принц, скользя по разом раскисшей грязи, помчался к лесу — там он надеялся укрыться от непогоды.
Бурелом так переплел вековечные стволы, что протиснуться было невероятно сложно. Обрубая сухие ветви, принц пробирался вперед. Сучья царапали доспехи, скрежет продирал до глубины души.
Дождь шумел где-то высоко вверху, даже отдельные капли не долетали до земли. Может, поэтому принц не смог разглядеть ни одного зеленого листочка. Или лес еще не проснулся от зимней спячки...
Стволы столетних дубов поросли толстым ковром из зелено-бурого мха. Под сапогами с чавканьем лопались шляпки грибов величиной с тарелку.
Принц слегка растерялся — ни тропинки, ни дорожки. Куда идти, где искать филина с колечком? Он снял шлем, поскреб ногтем блестящий кружок.
— Эй, давай просыпайся! Дорогу показывай! А то расскажу твоему хозяину, будешь знать!
Шуточная угроза подействовала: кружок отслоился от металла и заплясал впереди, приглашая вслед за собой. У мальчишки отлегло от сердца — все же он не один!..
А где же вся нечисть, встречу с которой обещал Демон? Попрятались, что ли? Никого... Стало невероятно тоскливо...
Наконец кружок подлетел к громадному дереву. На высоте в три человеческих роста чернело дупло.
Цепляясь шпорами за шершавую твердую кору, принц принялся карабкаться наверх. Руки не могли обхватить ствол, ноги скользили. Как он взобрался, принц и сам не понимал. Он твердил про себя только одно: — Еще чуть-чуть, ну еще... Еще...
Пальцы вцепились в край дупла, крепко сжали. Принц подтянулся, заглянул внутрь. Оттуда пахнуло тяжелой сыростью и гнилью. Неужели там кто-то может жить?
С громким клекотом и шипением ему в лицо бросился мягкий комок перьев, когтями и клювом расцарапал щеку и едва не лишил глаз. Принц мотнул головой — забрало, лязгнув, прикрыло лицо.
— Ну чего ты шумишь... Я ничего плохого не сделаю, — увещевал принц разгневанную птицу. — Я только перстенек сниму с твоей лапки да и все! Давай ее сюда!
Как бы не так. Филин хлопал крыльями, ухал, шипел.
Увлекшись этим сражением, принц пропустил кое-что очень важное. Когда он на секунду взглянул вниз, то обомлел...
Что там творилось...
Громадные лохматые звероподобные чудовища бились не на жизнь, а на смерть с мелкими, но очень злобными тварями. Мелюзга напоминала ожившие поленья с лапами и громадными глазами. Они нападали сразу всем скопом на одного из чудищ, валили наземь и раздирали в клочья...
Громадные звери тоже могли постоять за себя — с хрустом переламывали мощными ударами хребты «поленьям»
Увидев этот ужасный бой, принц мигом подтянулся и нырнул в дупло, не обращая внимания на возмущение филина.
— Тише ты... Смотри, что там делается! Хочешь, чтобы и нам досталось?
Филин мигнул, гугукнул... и замолчал. Наверное, понял. Так и сидели мальчик с филином, тесно прижавшись друг к другу, время от времени выглядывая из дупла и прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу.
Глухие удары разносились по всему лесу. Деревья не выдерживали и валились наземь, задирая кверху черные узловатые корни...
Выглянув в очередной раз, принц увидел странную картинку: одно из «поленьев» поднырнуло под великана, ушло веретеном в землю. Через мгновение гигант... покрылся корой, застыл на месте, медленно превращаясь в дерево!
