— Нет, нет, — Трикси раскачивалась взад-вперед. — Со мной все в порядке. Это собаки… Белка, какой ужас! Даже выговорить не могу!
— Собаки! — переспросила Белка. — Они наткнулись на змеиное гнездо? Трикси! Пожалуйста, объясни мне, в чем дело! Рэдди и Пэтч ранены? Или они… мертвы?
Трикси подняла голову.
— Хуже, — печально проговорила она. — Потому что, если кто-нибудь узнает, что они натворили, их застрелят.
— Застрелят? — Личико Белки смертельно побледнело. — Но почему? Что они сделали?
Трикси перевела дыхание.
— Они убили оленя. Я видела, как они обнюхивали тушу. А вокруг кровь, кровь…
— Я сейчас потеряю сознание, — Белка спрятала голову между коленей.
— Не смей! — яростно крикнула Трикси, хотя сама была готова вот-вот упасть в обморок. — Мы должны прийти в себя и решить, что делать с тушей. Если мальчики наткнутся на нее, они тут же поймут, в чем дело. И тогда… Хотя они обожают Пэтча и Рэдди не меньше, чем мы… Ты же знаешь, какие Джим с Брайаном принципиальные. Даже Март будет с ними заодно — особенно теперь, когда оказался вроде как охотничьим инспектором…
— Но мы с тобой тоже охотничьи инспекторы. И мы обязаны доложить о том, что натворили собаки, — запричитала Белка.
— Нет, не обязаны! — твердо сказала Трикси, — Мы не видели, как Рэдди и Пэтч травили оленя. И скорее всего они больше не будут так делать. Поодиночке они на такое не способны. Весь этот ужас случился только потому, что они действовали заодно. Наверняка все началось как игра. Они, должно быть, преследовали оленя с самого утра, а затем, когда он выдохся, они… Ну откуда мы знаем, как все произошло, а, Белка? Если мы захороним тушу и больше никогда не выпустим собак вместе — такое не повторится.
— Ой! Господи! Я совсем растерялась, — пожаловалась Белка. — Я ненавижу, когда убивают оленей, но не могу ненавидеть собак, потому что они вряд ли понимали, что уничтожают такое удивительное создание. Но, Трикси, они же могут войти во вкус… Так всегда бывает. Джим с папой разговаривали об этом на прошлой неделе. А потом к Пэтчу и Рэдди присоединятся и другие собаки. И стая собак начнет убивать оленей — одного за другим, и в конце концов их всех придется пристрелить.
Трикси то ли вздохнула, то ли всхлипнула.
— Я не верю в это! — заявила она. — Так ведут себя только дикие собаки, потому что им приходится добывать пропитание. Ох! — вдруг воскликнула она. — И почему только я не подумала об этом раньше? Почему я сразу же не отогнала собак от оленя? Может, они теперь его раздирают.
Девочки стали свистеть, звать собак, и скоро те выбежали на поляну, виляя хвостами и явно надеясь на радостную встречу.
— Почему у них такой невинный вид? — спросила Белка.
— Потому что они и в самом деле невинны, — отрезала Трикси. — И не смей забывать об этом даже на одну-единственную минуту. До тех пор, пока кто-нибудь не докажет, что они виноваты, я буду подозревать браконьера, рыщущего по окрестностям. Это браконьер убил оленя! — Она взобралась на Сузи. — Белка, дай мне, пожалуйста, газеты. Сейчас мы отведем собак домой, а потом вернемся и закопаем оленя.
Они поехали легкой рысью, собаки бежали за ними. После долгого молчания Белка сказала:
— Если оленя убил браконьер, то почему мы не слышали выстрела?
— Потому что он стрелял из лука, — сквозь зубы ответила Трикси.
— А почему же тогда ты не видела стрелы?
— Не знаю! — крикнула Трикси. — Я же не всматривалась, а сразу убежала. К тому же олень и со стрелой способен пробежать не одну милю. Может, по дороге стрела сломалась.
— Я думала, на оленей охотятся рано утром, — продолжала Белка.
— Обычно так и бывает, — согласилась Трикси. — Но браконьер мог наткнуться на оленя лишь час тому назад. Он какое-то время преследовал его, а потом пристрелил.
— Значит, если это браконьер, — с надеждой в голосе сказала Белка, — то когда мы вернемся, туши на месте не окажется.
— Да, — кивнула Трикси. — Но на всякий случай придется захватить с собой лопаты.
Белка покачала головой.
— Если мы точно узнаем, что оленя убили собаки, нам придется все рассказать Джиму. Пока папа в отъезде, он — глава семьи. И он только посмеется, если мы просто заявим ему, что собак нужно держать взаперти. Потому что это невозможно. — Ее голос звучал все тише и тише. — К нам приходит столько народу…
— Я знаю, — так же тихо ответила Трикси. — Кроме того, мы не сможем взять заработанные деньги, если не донесем на собак. А без денег Брайан не выкупит машину. Ну почему жизнь такая сложная штука? — в отчаянии проговорила она.
— Я понимаю, каково тебе, — сочувственно сказала Белка. — Ты ведь любишь Рэдди сильнее, чем я Пэтча. Пэтч у нас совсем недавно, и не я его хозяйка, а Джим. Джим будет страдать не меньше, чем ты, Трикси. Если ему придется пристрелить Пэтча, он сам как бы умрет вместе с ним.
— Неужели ты думаешь, что я этого не понимаю? — сердито спросила Трикси. — Вот почему я не хочу, чтобы Джим вообще знал про оленя. А как же Бобби? Он чуть ли не молится на Рэдди! Как же я ему скажу, что он больше никогда в жизни не увидит любимую собаку?
И девочки залились слезами. Собаки остановились и сели, высунув языки. «Сейчас они такие веселые и счастливые, — подумала Трикси, — а что будет через несколько часов?..»
— Этого нельзя допустить, — всхлипнула она. — Ведь столько людей будет страдать. В первую очередь Брайан. Он скорее откажется от машины, чем от Рэдди. Даже Март согласится отпустить волосы до плеч, если это спасет Рэдди… — Трикси попыталась рассмеяться собственной шутке, но не смогла. — Мама с папой любят Рэдди как члена семьи. Да он и есть член семьи…
Белка закивала в ответ.
— И Пэтч тоже. Трикси, мы не скажем никому об олене. Уж лучше отказаться от работы и следить за собаками, чтобы это больше не повторилось. Если мы не позволим им гоняться за оленями, то все обойдется.
Трикси ожила.
— Хорошо, но давай не будем ничего предпринимать, пока не вернемся на поляну и не удостоверимся, что туша на месте. Я поскачу вперед, отдам папе газеты и попрошу его до нашего возвращения держать Рэдди дома. Папа все поймет. Он знает, что Рэдди — ужасный баламут. Папа очень хороший. Он не станет выпытывать, зачем мне лопата. Он поверит, даже если я скажу, что лопата нужна нам для игры в поло, а вместо мяча мы возьмем дикобраза. Как Алиса в Стране чудес.
Белка засмеялась, хотя и не очень весело.
— У Алисы был фламинго, и играла она в крокет, но я понимаю, что ты хочешь сказать. Ой! — оборвала она сама себя. — Дикобразы, и ежи, и мыши, и крысы, и даже муравьи! Ты понимаешь, о чем я, Трикс?
Трикси всхлипнула.
— Еще бы! Если мы не поспешим, от туши ничего не останется. Я, помнится, читала где-то, что муравьи обожают оленьи рога — приползают стаями и утаскивают их с собой; не успеешь чихнуть, как все вокруг чисто.
Белка сдавленно рассмеялась.
— Конечно, говоря по совести, надо было бы прямо сейчас вернуться на эту злополучную поляну, Трикс. Но в конце-то концов мы же не можем отвечать за все! Наша первейшая обязанность — объезжать заповедник по эту сторону Глен-роуд. А потом настанет время обеда, а потом тебе придется очаровывать Бена — ведь он приезжает в полтретьего. Так откуда же нам взять время, чтобы объехать заповедник по ту сторону Глен-роуд?
— Конечно, — с энтузиазмом поддержала подругу Трикси. — Тем более, что то, о чем мы так долго толкуем, вполне может оказаться, как бы выразился Март, несуществующим. Если мы спросим у него совета, он скажет, что все это плод моего буйного воображения. И, говоря по правде, я начинаю думать, что Март прав. Весь этот ужас я просто выдумала. — Она сунула газеты под мышку, и они с Белкой пожали друг другу руки. — Мне приснился страшный сон, как сказал бы Бобби. Ты согласна, мисс Уилер?
Белка отвесила подруге изящный поклон.
— Разумеется, мисс Белден. Встретимся с вами через десять минут у конюшни. — И она пустила лошадь рысью, а Пэтч побежал впереди.
Рэдди поспешил к дому Белденов, и Трикси направила Сузи следом. Вороная кобыла как будто чувствовала, что они с гнедым Звездным Светом составляют что-то нераздельное, что их нельзя вот так просто взять и разлучить. Но, к великому удовлетворению Трикси, Рэдди по отношению к Пэтчу таких чувств не испытывал.
«Они еще не спелись, — радостно думала она. — А поодиночке они не смогут убить еще одного оленя».
В глубине души Трикси была уверена, что браконьеры тут ни при чем. Конечно, оленя загнали собаки! И она знала: если подобное злодеяние совершится еще раз, собак ждет смертный приговор!
Отец Трикси, услышав, что его зовет дочь, вышел на террасу и ловко поймал связку газет, которую она ему кинула.
— Ты прямо как пони-экспресс. — Он вынул из кармана кусок сахара и дал его Сузи. — Прости, что озадачил тебя газетами, Трикси. Я совсем забыл, что ты при исполнении служебных обязанностей.
