— Ты прямо как пони-экспресс. — Он вынул из кармана кусок сахара и дал его Сузи. — Прости, что озадачил тебя газетами, Трикси. Я совсем забыл, что ты при исполнении служебных обязанностей.
— Ничего страшного, папочка. — Трикси улыбнулась. — Все равно мы проезжаем мимо магазина мистера Лайтелла.
— Но тебе пришлось останавливаться, чтобы купить газеты, а потом возвращаться сюда. А я знаю, что сегодня ты торопишься пораньше закончить работу — ведь днем приезжает Бен, правильно?
Щеки у Трикси запылали. Ей очень хотелось ответить отцу: «Да, но мне на это абсолютно наплевать!» Но вместо этого она пробормотала:
— Ох! Нас же пригласили в Мэнор-хаус на обед.
— Вот и славно, — ответил отец. — Но ты не должна там засиживаться: не забудь, завтра тебе чуть свет опять за работу. — Он нахмурился. — Я не хочу, чтобы ты переутомилась. Работа не должна мешать тебе делать домашние задания.
Трикси засмеялась.
— Нам сейчас ничего не задают — целую неделю перед каникулами по случаю Дня благодарения. В школе мы только повторяем пройденный материал.
Мистер Белден вдруг наклонился и коснулся руки дочери.
— Трикс, ты сама на себя не похожа. Что-нибудь случилось?
Трикси ужасно хотелось выпалить: «Да, папа, все просто ужасно!» Но она кое-как справилась с собой и молча помотала головой.
— Просто я устала, — наконец выговорила она. — Но вовсе не из-за работы, а из-за того, что приходится чистить лошадей и стойла. Ты же знаешь, какой Реган строгий. Все должно быть безупречно.
Мистер Белден улыбнулся.
— Роз без шипов не бывает. И не забывай, что Реган — один из твоих лучших друзей. — Он похлопал дочь на прощанье по плечу и вернулся в дом.
Трикси помахала ему рукой и поехала по дорожке.
«Жалко, что я не посмела рассказать папе про собак и про оленя, — в отчаянии подумала она. — Жаль, что я не могу рассказать ему, как я презираю Бена Райкера. Жаль… Ой! — вдруг перебила она собственные стенания. — Я же забыла попросить папу запереть Рэдди!»
Но было уже поздно — бестолковый ирландский сеттер куда-то запропастился.
«Будем надеяться, что он погнался за кроликом», — мрачно подумала Трикси.
Она свернула на подъездную дорожку к дому Уилеров. Сузи вдруг припустила галопом, домчалась до конюшни и остановилась как вкопанная. Трикси чуть было не вылетела из седла. Очевидно, Сузи решила, что на сегодня ей достаточно упражнений. Трикси пришлось пришпорить ее каблуками, но она все равно не двинулась с места.
Из конюшни вышел Реган и вручил Трикси хлыст.
— Хлестни ее как следует, — велел он. — Что-то она стала упрямиться. — Он улыбнулся. — Точно как некоторые барышни, не будем сейчас называть имен.
Трикси знала, что перечить Регану не стоит, но ей претило хлестать лошадь, тем более Сузи — обычно она была такой послушной. Но одного легкого удара по крупу оказалось достаточно, и через минуту Трикси догнала Белку на тропинке, ведущей в северную часть заповедника.
— Я уж думала, ты не появишься, — пожаловалась Белка, когда они ехали по еловой аллее. — Знаешь, я страдаю от угрызений совести. Пэтч проводил меня до самого дома, а потом развернулся и убежал.
— И Рэдди тоже, — сказала Трикси. — Но с этим ничего не поделаешь. Нам надо объезжать заповедник.
— Я видела Марта, — после долгого молчания сообщила Белка. — Он ремонтирует крышу. Говорит, Брайан с Джимом и без него отлично справятся с починкой кормушек.
— А где они? — заволновалась Трикси. — Не то чтобы я горела желанием их видеть, но лучше б они работали по эту сторону Глен-роуд.
— Нет, — горестно вздохнула Белка. — По-моему, они как раз где-то неподалеку от Того места.
Трикси с большим трудом заставила себя рассмеяться.
— Если учесть твои способности ориентироваться в лесу, то они могут работать вообще в другом конце заповедника.
Белка даже не улыбнулась. Помолчав немного, она произнесла:
— Что будем делать с Беном? Мама огорчится, если мы не будем его развлекать, но брать его с собой в лес нельзя, а то он потребует свою часть зарплаты.
— И лучше не подпускать его к клубу, — добавила Трикси. — А то возьмет и подожжет его — ради шутки.
— Вот именно, — озабоченно кивнула Белка. — Но если оставить его одного, он начнет доводить Регана или еще что-нибудь интересненькое придумает. Нальет сливок в банки с мылом, которыми мы моем сбрую, или завяжет узлы на поводьях…
Трикси вздрогнула.
— Законченный кретин! А я должна с ним кокетничать!
Белка улыбнулась.
— Более того — ты должна делать вид, будто влюблена в него.
— Давай, сыпь соль на рану, — язвительно заметила Трикси. — Но я должна заявить тебе, Белка Уилер, что не намерена строить из себя дуру в отсутствии публики. А это значит, что если я окажусь с ним наедине, — молю Бога, чтобы такого не случилось! — я собираюсь в упор его не замечать. Так что давай сделаем все возможное, чтобы он держался от меня подальше. Пусть его развлекают мальчики. Мы как бы между прочим скажем им, что это их первейшая обязанность. В конце-то концов он тоже мальчик.
Белка рассмеялась.
— И они, как бы между прочим, откажутся иметь с ним дело — пока на нем не будет смирительной рубашки. Но, Трикс, серьезно, он же не все время такой ужасный. Он может быть и милым, и забавным — когда не вытворяет свои идиотские штучки.
— Не трать на меня красноречие, — мрачно буркнула Трикси. — Лучше Джиму расскажи, какой Бен отличный парень. Пусть он полюбит его как родного брата — и делу конец.
— Не болтай глупостей! — перебила ее Белка. — Джим презирает людей, которые швыряют деньгами направо и налево, а сами не заработали и пенни. О ком я думаю, так это о Ди Линч. Бен ведь симпатичный парень, весь из себя плейбой, а Ди очень хорошенькая. Если мы их познакомим, они могут приглянуться друг другу, и это было бы просто здорово. А ты тогда притворишься, что ревнуешь, и что твое сердце разбито. А потом смиришься со своей участью и опять станешь сама собой.
Трикси громко и радостно расхохоталась.
— Белка, ты просто гений! Ди — вот кто нам нужен! Пригласи ее сегодня на обед.
Белка кивнула.
— Если они сразу же поладят, я приглашу ее к нам на все каникулы. К счастью, мисс Траск обожает приемы и вечеринки и не будет против.
— Меня беспокоит только одно, — сказала Трикси немного погодя. — Ди может объявиться в джинсах. И все испортит — ведь Бен терпеть не может девчонок с мальчишечьими повадками. Как бы нам потактичнее попросить ее надеть платье?
— Я скажу, что мы устраиваем небольшой прием, — спокойно ответила Белка. — Сейчас потеплело, так что можно расположиться на веранде. Начнем часов около четырех. Подадим горячий шоколад и печенье, и это в самом деле будет выглядеть как прием.
— На меня не рассчитывай, — твердо сказала Трикси. — Я не вынесу столько приемов — сегодня, а потом еще в четверг! А ведь только что была свадьба!
— Что это за прием будет в четверг? — удивилась Белка.
— Белка Уилер! — воскликнула Трикси. — Ты же знаешь, мама на каждый День благодарения приглашает полчища гостей. Придут твои родители, и Джим, и мисс Траск с Реганом, и все соседи… Чем не прием? Мама приготовит ветчину, индейку и салат из капусты, а я должна ей помогать, да еще и не спускать глаз с Бобби!
Трикси остановилась, чтобы перевести дыхание, и Белка сказала:
— Я знаю, в День благодарения ваш дом открыт для всех, но никогда не считала это приемом. А ведь правда — это самый настоящий прием. Твоя мама и Бена пригласила. Надеюсь, она не забудет о Ди.
— Все Линчи придут, — ответила Трикси. — Да и вся округа… Толпы гостей. Правда, они заглядывают ненадолго и все в разное время. Но давай вернемся к сегодняшнему приему. Пожалуйста, Белка, не заставляй меня приходить!
— Я не против, — улыбнулась Белка. — Но мальчики решат, что это очень странно, — ведь ты целую неделю твердила, что ждешь — не дождешься Бена.
— Ладно, придется прийти, — горько согласилась Трикси. — Не обязательно же прилепляться к нему, как сиамский близнец. Ты говоришь — надо ревновать, изображать разбитое сердце… Я вообще не представляю, как себя вести в таком случае!
— Интересно посмотреть, как ты будешь учиться, — мечтательно проговорила Белка. — Вот смеху-то! — Она взглянула на часы. — Ну, можно считать, эту часть заповедника мы объехали. Правда, с другой стороны Глен-роуд далеко не все в порядке, но времени у нас больше нет. Нужно еще вычистить лошадей и сбрую, так что к началу обеда мы уже не поспеем.
Около часа дня девочки расстались у конюшни. Дома Трикси принялась старательно отмывать руки в тазике с водой. Вся семья уже сидела за столом, но никто не упрекнул ее за опоздание.
— Мы с нашей работой справились, — сказал Брайан. — А вы как?
