Поглядев на результаты залпа, Костя убедился, что его худшие предположения оправдываются.
Во-первых, змеюки из второго ряда, хоть и сгорели все до одной, но не так чисто, как самые мелкие. От этих на камнях остались уже не колечки сажи, а обгорелые скелеты. То есть энергия второго залпа оказалась слабее первого. А во-вторых, все гадины из третьего, четвертого и пятого рядов уже явно увеличились в размерах. То есть не на одну пятую, а не менее чем на треть. Теперь меньшие по длине и толщине, те, что оказались теперь в первом ряду, достигли двухметрового размера, а удавы и питоны могли бы посоперничать с анакондами, которые в Африке не водятся, а живут в болотах амазонской сельвы.
— Они растут! — завопила Вика, которая после первого залпа, должно быть, не заметила этого.
— Все равно стреляем! Дог дем! — выкрикнул Костя, и зеленые молнии вновь веером брызнули по змеям. Но увы — теперь уже и на глаз было видно, что вспышка оказалась намного тусклее первой. Но еще нагляднее доказывало потерю энергии то, что стало со змеями из третьего кольца. Молнии, конечно, их убили, однако теперь от гадин остались не только скелеты, но и обугленное мясо, а на некоторых — даже куски чешуи и кожи. Зато все змеищи из двух уцелевших рядов выросли вдвое. Теперь явно ядовитые гадины из четвертого ряда увеличились до удавьих размеров, а настоящие удавы и питоны переросли всех известных науке змей. Туловища у них приобрели толщину столетней сосны, а головы стали размером с телевизор! Если б они захотели, то могли бы попросту проглотить и Костю, и Вику. Вытянув шеи, они бы запросто добрались до ребят, даже не подползая к ним. Но эти монстры покамест вели себя очень лениво, а вот ядовитые гадины из бывшего четвертого, а ныне первого ряда, похоже, готовились к атаке. Все они подняли головы, выгнулись, как вопросительные знаки, и угрожающе громко шипели. Нет, эти рептилии явно не собирались погибать, как их более мелкие собратья!
— Они сейчас бросятся! — завизжала Вика. — Нам конец! Господи, спаси нас, грешных!
— Стреляй! — заверещал Костя. — Догдем!
Вика, кажется, тоже произнесла заклинание, зеленые молнии с треском сорвались с кончиков пальцев, но за секунду до этого весь ближний ряд змей, распрямившись и широко распахнув пасти с огромными ядовитыми зубами, бросился вперед!
— А-а-а! — зажмурившись, закричал Костя, ожидая, что эти зубищи вот-вот в него вопьются.
— И-и-и! — в ужасе завизжала Вика и тоже зажмурилась.
Однако прошла секунда, другая, а никаких укусов не последовало. И даже прикосновения змеиных тел не ощущалось. Костя осторожно приоткрыл один глаз, потом второй…
Вся площадка вокруг ребят была усеяна обугленными, но еще шевелящимися обрубками разорванных на части гигантских гадюк. Некоторые головы, оставшиеся без большей части туловища, еще разевали пасти и пытались ползти в сторону Кости и Вики, но у них ничего не получалось.
И тут у стен подземного зала пришли в движение самые крупные чудовища. Их было всего пять, но при одном взгляде на них кто угодно умер бы со страху. Теперь головы супергигантских удавов и питонов были размером не меньше положенного набок мотоцикла! Все пять голов с разных сторон уставились на Костю и Вику жуткими, немигающими и гипнотизирующими удавьими глазами.
Костя сразу вспомнил поговорку: смотреть, как удав на кролика. И еще вспомнил о питоне Каа из мультика про Маугли: «Посмотрите на меня, бандарлоги!» Наверно, Вика тоже вспомнила, хотя телепатия не донесла ее мыслей до Кости. Вообще было трудно думать о чем-либо другом, кроме того, что ты превращаешься в того самого кролика или бандарлога, на которого смотрит жадный удав…
Но самое ужасное состояло в том, что супергадины медленно вытягивались из своих колец и постепенно подползали к Косте и Вике. Еще чуть-чуть — и их огромные раздвоенные языки, сами размером с нормальную большую змею, обовьются вокруг ног ребят, а затем втащат брата с сестрой в чудовищные пасти… Может, защитное поле и не даст их переварить, но ведь они там наверняка задохнутся без воздуха!
Нет, Костя категорически не хотел попадать ни в одну из этих пастей, которые уже начали открываться. Уж лучше взорваться самому, в конце концов!
Он вытянул указательный палец, как пистолет, прицелился в одну из приоткрывшихся пастей и выкрикнул:
— Сплех!
Белый сверкающий шарик в мгновение ока преодолел несколько метров, отделявших Костю от суперудава, и влетел прямо в пасть, срезав на пути, будто тростинку, зловещий змеиный язык, который упал на пол пещеры и заизвивался рядом со все еще дергающимися обрубками обгорелых гадюк.
Костя ожидал, что шарик немедленно взорвется, разорвет змею, а заодно и их с Викой. Но все получилось совсем не так.
Змеища, которой шарик влетел в глотку, дернулась от боли, резко оттянулась назад и изменила направление полета шарика. Совершенно неожиданно этот самый шарик, пробив изнутри змеиный бок, вылетел наружу и прожег бок другой змеи, ворочавшейся по соседству. Та тоже дернулась, повернула голову в сторону безъязыкой змеи и яростно цапнула ее зубами за шею. В это время шарик наконец взорвался, и сразу две чудовищные змеиные головы отлетели прочь. Сразу после этого огромные тела змей мгновенно вспыхнули синим пламенем и сгорели, оставив после себя только валы из серебристо-серого пепла.
— Ага! — торжествующе завопил Костя. — Не нравится?!
И Вика тоже осмелела. Она прицелилась в еще одну змею и крикнула:
— Сплех!
Шарик вонзился прямо в глаз чудища. Змеища подскочила аж до потолка, из уцелевшего глаза вырвался ослепительно яркий зеленовато-белый луч и пронесся над головами Кости и Вики — двойняшки в испуге упали наземь. Луч этот — поскольку раненая змея бешено вертелась и извивалась — наискось полоснул по шеям двух остальных змей. Ж-жик! — и огромные головы чудовищ, словно отрубленные мечом, грохнулись на пол пещеры, да так, что Костю и Вику аж подбросило немного. А вслед за этим прогрохотал мощный взрыв, от которого у ребят появился соленый привкус во рту и на некоторое время заложило уши. Голова последней змеи разлетелась на мелкие кусочки. В ту же секунду тела и головы всех уничтоженных чудовищ сгорели синим пламенем и превратились в серебристо-серый пепел. Змеиное царство перестало существовать.
Глава XIV ЛОВУШКА ЗА ЛОВУШКОЙ
Когда все утихло, Костя и Вика осторожно встали на ноги, беспокойно озираясь по сторонам и ошеломленно хлопая глазами. Наверно, кто-нибудь, увидев двойняшек со стороны, мог подумать, что у них с мозгами не все в порядке. Нет, у них все было в порядке, головой они не стукнулись и даже коленки не ободрали, падая на камни, поскольку защитное поле как-никак действовало. Но все-таки им не очень верилось, что все кончилось хорошо и все змеюки превратились в пепел. Неизвестно, долго ли бы они приходили в себя, но тут внезапно послышался голос Великого Некромансера. По телепатии, конечно.
«Я поздравляю вас, друзья мои! — торжественно произнес чародей. — Вы победили сильного противника. Не знаю, что еще ждет вас впереди, но из этого испытания вы, безусловно, вышли с честью!»
«Мы-то вышли, — ответил Костя, не скрывая раздражения, — а вы-то где были? То шагу без вашей подсказки не ступишь, все время чего-то нашептываете, а тут, когда и впрямь подсказать надо было, так вас и не слышно…»
«К сожалению, — как ни странно, извиняющимся тоном пояснил Некромансер, — то, что противодействует моему влиянию, сумело установить мощные помехи и прервало телепатическую связь. Более того, это самое «нечто», природу которого я и сейчас еще не знаю, забирало часть энергии после каждого вашего залпа зелеными молниями и передавало уцелевшим змеям. Именно поэтому они так быстро увеличивались в размерах. А ваш энергопотенциал уменьшался после каждого залпа. И молнии, и защитное поле ослабевали. Если б вы не применили белые шарики, а еще раз выстрелили молниями, то не нанесли бы суперзмеям никакого вреда и совсем потеряли защитное поле».
«Значит, мы могли бы погибнуть?» — испуганно пропищала Вика.
«Да, это был вполне реальный вариант, — подтвердил Некромансер. — Но вы же догадались, что надо делать!»
«Между прочим, вы говорили, — ехидно заметил Костя, — что белыми шариками ближе чем на десять метров, лучше не стрелять, потому что защита не выдержит. Однако же мы вообще в упор пуляли — и ничего, живы! А если б поверили и побоялись — нас бы змеюки уже переваривать начали!»
«Ничего удивительного, — сказал Некромансер, — ведь ваша энергетика ослабела, и шарик получил значительно меньший заряд. Этого заряда хватило на то, чтобы взорвать змей, но он не нанес вам вреда. Зато мне удалось перехватить часть энергии, которая выделилась при распаде змей, и передать ее вам. Так что теперь у вас ее вдвое больше, чем тогда, когда вы входили в пещеру. Теперь ваша защита сможет работать целые сутки и ослабеет в два раза только через двенадцать часов, но при этом станет такой, какой была в начале вашей экспедиции».
