Но как только туннель резко повернул направо, ситуация изменилась. Писк становился все громче. Наконец, пламя свечи высветило небольшой холмик, лежавший посреди потока нечистот. Он был покрыт живым ковром из крыс. Заметив нежданных гостей, мохнатые животные дружно насторожились и подняли головы, вперив в ребят крошечные злобные глаза.
Даша взвизгнула, и повернувшись, побежала назад.
Кеша тихо выругался.
– До чего слабонервные эти девчонки! – проворчал он. – Подумаешь, крысы… Не так уж их и много! Отобьемся как-нибудь. Что скажешь, Тошка?
Антон судорожно сглотнул.
– Этот холмик… что это такое?
Кеша поднял свечу повыше.
– Какая-то дохлятина, – равнодушно произнес он. – Может, большая собака. Они нередко забредают в подземный город. По-моему, крысы ими в основном и питаются. Но может, это и человек.
– Кто-о?!
Кеша хмыкнул.
– Ну, не живой человек, конечно, а мертвый инсайд. Разве ты мертвяков раньше не видал?
– В-видал, – нервно ответил Антон. – Но чтобы они так просто валялись на земле, облепленные крысами… Бр-р-р! Такое я видел только по видаку в американских ужастиках.
Кеша усмехнулся.
– Э-э, брат, жизнь бывает пострашнее этих твоих ужастиков!
Когда я приехал из деревни в Москву, то думал, что здесь живут только богатые да счастливые. А когда стал жить по вокзалам да по подвалам, то всякого насмотрелся. Однажды я видел, как в подвале померла девчонка лет десяти. Кашляла очень, бедная. Вроде бы, у нее был туберкулез – этой штукой многие бомжи болеют. И никому, ни одному человеку, до нее дела не было! Вот тогда мне и стало по-настоящему страшно. Подумал: скоро и я так же загнусь от какой-нибудь болезни, не увижу ни маму, ни Варвару… Э-э, да что там говорить!
В глазах мальчугана заблестели слезы, и он отвернулся.
Антон положил руку ему на плечо:
– Знаешь, Кеша, раньше я хотел стать инженером, работать на компьютерах, стать богатым и знаменитым. Но прежде я даже не знал, сколько вокруг несчастных и обездоленных… Клянусь, всю жизнь отдам за то, чтобы никогда в нашей стране не было сирот и бездомных детей!
Кеша резко повернулся. Схватив Антона за руку, он сжал ее с неожиданно силой:
– Врешь! – взволнованно воскликнул он. – Врешь! Никому я больше не верю, никому! Все люди – сволочи, каждый сам за себя. Все думают только о том, как свой карман набить, да нажраться от пуза. И ты такой же, как другие! Со страху ты красивые слова говоришь. А когда выберешься на поверхность, то приедешь домой, к мамочке, и мигом забудешь про таких бедолаг, как я!
– Не забуду, – твердо ответил Антон.
Кеша долго смотрел снизу вверх ему в глаза, а затем опустил голову и тихо пробормотал:
– Из подземелья еще надо выбраться… Ладно, пошли отсюда. Надо Дашку догнать, пока она в туннеле не заблудилась. Да и пахнет от этой дохлятины паршиво. Еще заразимся какой-нибудь дрянной болезнью! И крысы на нас как-то нехорошо смотрят. Сейчас они сытые, но это ненадолго.
Ребята повернулись и торопливо пошли назад. Несколько десятков крыс бросились было за ними вслед, но потом вернулись, чтобы продолжить свой отвратительный пир.
Вскоре ребята нагнали Дашу. Она стояла возле стенки туннеля и, закрыв лицо руками, тихо плакала.
Антон хотел было ее успокоить, но Кеша дернул его за руку.
– Оставь девчонку, пускай выплачется. Когда Ируган пошлет за нами погоню, рыдать некогда будет.
– Ладно, – кивнул Антон, с жалостью глядя на девочку. – Так кто такие инсайды?
– Люди подземелья, – пояснил Кеша. – Разный это народ. Среди них много бомжей. Там, на поверхности, им жить негде, разве что в подвалах домов да на вокзалах. Но милиционеры их гоняют, спокойно жить не дают. Те из бомжей, кто посмелее, спускаются в подземный город, находят сухие места и живут словно кроты. На поверхность они выбираются только за пропитанием. Кто просит милостыню, кто подрабатывает грузчиком, кто ворует… Разный народ. Но это так, мелочь пузатая. Куда опаснее хантеры.
– Хантер… от английского слова охота? – спросил Антон.
– Какого такого английского? – удивился Кеша. – Я этого твоего английского не знаю. Да я и русского-то толком не знаю! Не учился я в школе ни одного дня, понятно?.. А хантеры – это бандиты, что охотятся за инсайдами. Хантеры отнимают у бедолаг еду, одежду, всякие другие вещи, а потом нередко их убивают. Мразь, похуже любых крыс!.. Ну, пошли. Дашка, кончай хныкать!
Даша послушно кивнула. Она вытерла слезы рукавом и, опустив голову, послушно пошла вслед за Кешей и Антоном.
Прошло несколько минут, и ребята остановились перед перекрестком. Перпендикулярно туннелю шел другой туннель.
– Куда мы пойдем? – тихо спросила Даша, печально глядя на Антона.
Тот пожал плечами и в свою очередь вопросительно посмотрел на Кешу. Мальчуган долго молчал, прислушиваясь и с шумом вдыхая носом вонючий воздух.
Наконец он уверено указал рукой направо:
– Идем туда! – и не поворачивая головы, уверенно пошел по другому туннелю.
Даше и Антону ничего не оставалось, кроме как довериться чутью подземного Маугли.
Через некоторое время туннель пошел под уклон. Впереди послышался гулкий шум воды.
– Это еще что? – насторожился Антон.
– Накопитель, – отозвался Кеша. – Это вроде бассейна, куда из разных туннелей стекает всякая дрянь.
Антон вздрогнул.
– Как бы нам того… не утонуть там!
– Ничего, не утонем. Зато возле накопителей есть колодцы, что ведут на поверхность. Обычно входы туда закрыты на замки, но может, нам повезет.
Даша спросила дрожащим голосом:
– А крысы там есть?
Кеша хмыкнул, но отвечать не стал.
Вскоре они подошли к еще одному перекрестку. Но это раз сразу в туннель вливался мощный поток отвратительно пахнущей жидкости. Кеша остановился возле истока бурной пенящейся реки. На его лице появилось озабоченно выражение.
– Дальше туннель идет под уклон, – громко сказал он, пытаясь перекрыть шум потока. – Попробуем идти гуськом, держась друг за друга.
– А как же лопаты? – спросил Антон.
– Придется их бросить, – с сожалением сказал Кеша. – Если упадем в воду, то придется плыть до самого бассейна. Лопаты нам только помешают. Свеча, понятное дело, погаснет…
– Нет, только не это! – закричала Даша.
Кеша повернулся и презрительно поглядел на нее.
– Ох, до чего не люблю связываться с девчонками! Всего-то они боятся. Если хочешь, можешь вернуться. Ируган будет очень рад!
– Нет, нет! – вздрогнула Даша.
– Тогда больше не хныкай, – сурово промолвил Кеша. – Если нам повезет, может, мы и выберемся. А если нет, то уж лучше я утону в дерьме, чем вернусь к Иругану!.. Тошка, держись за меня сзади.
Антон схватил мальчугана сзади за ремень брюк. Он хотел отбросить свою лопату, но затем все же решил оставить ее до поры до времени. Даша ухватилась за его пояс. Глубоко вздохнув, Кеша ступил в бурный поток, держа над головой горящую свечу. Ее фиолетовый огонек трепетал, но к счастью, пока не гас.
Ребята прошли всего несколько метров, когда бурлящая вода поднялась им до колен. Поток был настолько быстрым, что устоять на ногах было очень непросто. К тому же ноги все время скользили в «иле».
По обе стороны потока появились крысы. Они бегали взад-вперед по стенкам бетонного туннеля и, громко пища, глядели на ребят. Эти животные были явно голодны. Одна из крыс не выдержала, прыгнула в воду и поплыла в сторону ребят.
Антон порадовался, что не бросил свою лопату.
– Стойте! – крикнул он.
Когда крыса подплыла ближе, Антон опустил в воду лопату, и рывком отбросил мерзкое животное в сторону. Отчаянно визжа, крыса ударилось о стенку туннеля.
– Отлично! – воскликнул Кеша. И в этот же момент он поскользнулся и упал в воду. Антон попытался удержать его, но ему помешала лопата.
Свеча сразу же погасла.
– Плывите за мной! – послышался из темноты отчаянный вопль Кеши.
– Тошка, я больше не могу! – всхлипнула Даша. – Оставьте меня здесь!
Антон молча схватил ее за руку и упал спиной в воду, стараясь не выпускать руку девочки.
Поток подхватил ребят и понес их в темное чрево подземного города.
Такого ужаса Антон еще никогда не испытывал. Только сейчас он осознал, какое безумство они сейчас совершают. Никто не знал, куда течет этот жуткий, отвратительный поток. В каком-то боевике он видел, что в подземных туннелях нередко стоят решетки. А вдруг путь им преградит подобная решетка? Сломать ее они не смогут, плыть против течения тоже невозможно. Тогда им троим придется провести последние минуты жизни возле решетки, в окружении голодных и безжалостных крыс… И мама с папой никогда ни узнают, где же сгинул их беспутный сын!
«Проклятый Ируган, – с тоской подумал Антон, беспомощно бултыхаясь в зловонном потоке. – Все-таки он взял над нами верх! Но хуже всего, если мы погибнем, и люди так и не узнают, какое логово он свил прямо под улицами Москвы. Каждый день в его школе будут появляться все новые и новые бомжи, сироты и бездомные. Они злы на весь свет, и ангел Тьмы без труда сделает из них своих верных слуг. И однажды настанет страшный день, когда все ученики школы Иругана бросятся на нормальных людей, словно стая диких волков! Господи, что же тогда будет? И кто во всем этом виноват? Разве только один Ируган?»
