А Веня ждал ответа на этот визг. Что оставалось делать? Если уж так получилось, что Варьку отключить нельзя, то надо ждать, чем ответит ей водяной.
И он ответил! Раздались такие шлепки, как будто в Листвянку заплыл кит и хлопает по воде хвостом. Следующий звук уже напоминал филина – «ух-ух-ух». А потом и Кощей Бессмертный забренчал своими цепями – во всяком случае, так казалось. И этот оркестр звучал, по крайней мере, минут пять. Варя, Веня и мини-пиг даже и не попытались высунуться из кустов. Не тянуло их почему-то!
А звуки постепенно затихли. Наверное, тот, кто их издавал, ждал очередного визга. Но теперь визжать было некому. Поросенку Веня зажал пятачок, а Варя зажала себе рот сама. От страха. Над ее прижатой ко рту ладошкой лишь моргали испуганные глаза.
«Вот тебе и выследили! – подумал Веня. – Уже ведь и решили, что бояться нечего, а испугались больше прежнего».
Но как же быть со стариком и рыбкой? Как же использование прежнего опыта? Если раньше, испугавшись таких звуков, Веня с Пятачком убежали, то сейчас... Хотя бы не убежали. Это уже хорошо. Хорошо бы еще подобраться к берегу. Услышать одно, а увидеть – совсем другое.
Веня не стал тащить за собой Варю. Чтобы сдвинуть ее с места, у него не хватило бы сил. Он ограничился поросенком. Но перебраться к мельнице по подводной тропинке у них с Пятачком духу не хватило. Они просто залегли на берегу и сквозь высокую траву смотрели на мельницу.
И вдруг кто-то дернул Веню за ногу. Он обомлел так, что даже оборачиваться не было сил. Но оказалось, это Варька. Хорошо все-таки иметь в тылу друга!
– Боюсь я одна, – проскулила она. – Что вы меня бросили?
– Ложись! – шепнул Веня.
– Тут мокро! – заныла Варька. – Давай вон там спрячемся.
Пятачок тоже вздумал хрюкать. Что он при этом предлагал, Веня понять не успел: из-за запруды показалось то, чего они так долго ждали...
Длинная-длинная, острая голова медленно вырастала из-за камней. Лицо было мертвенно-зеленым и застывшим. Вместо глаз зияли дыры. С мокрых волос-водорослей стекала вода, струилась по покрытому тиной туловищу.
– У-ю-ю! – тоненько завыла от ужаса Варька.
А водяной, как эхо, отозвался басом:
– У-у-у!
И стал бить по воде зелеными ладонями-ластами.
Ну что было делать дальше? Следить? Да кто же тут усидит в засаде!
Первой сорвалась с места Варя. Хотя вообще-то трудно было сказать, кто первый. Варя с Пятачком устроили настоящее соревнование, кто достигнет максимальной скорости за минимальное время. Хорошо, что еще направление выбрали правильное. Они исчезли за кустами в одно мгновение.
Вене соревноваться было не с кем – только с самим собой. Он уже не рассчитывал догнать Варьку с поросенком, но за кустом наткнулся прямо на них. Наверное, кусты вселили в них смелость.
Оказавшись за кустами, Веня оглянулся. Зря они остановились! Водяной шлепал по направлению к берегу. Он вылез на прибрежную траву и странными прыжками стал приближаться к кустам.
Что будет дальше?
Дальше было бегство. И когда ребята уже добежали до пляжа, им было совсем не стыдно. А Пятачок даже гордился, что прибежал первым. Все они упали на траву, отдыхая.
И вдруг Варя, почему-то вглядевшись в облачко на небе, задумчиво произнесла:
– Интересно, а почему это у водяного спортивные штаны?
Глава 16
ЛЮБОПЫТНАЯ РУСАЛКА
Варя, Веня и Пятачок плескались в воде.
Они брызгались, беззаботно смеялись и даже не обращали внимания на двух разноцветных собак, которые жались к берегу, боясь залезть в воду. А Пятачок не боялся. Или, может, он боялся собак и поэтому не боялся воды?
Веня нырнул, захватил побольше водорослей и обмотал ими голову. Варя засмеялась и сказала:
– А у него лучше получилось!
Веня бросил водоросли и задумался. У него? У кого? Вот загадка. Странное дело, когда они думали о настоящем водяном, то загадки не было. А теперь, когда понятно стало, что это маскарад, загадка как раз и появилась. Но почему же вместе с маскарадом существуют и более странные вещи? Зачем, например, надо было запирать Варю? Зачем, в конце концов, так старательно отпугивать людей от мельницы?
Веня вспомнил жуткую картину – когда «водяной» прыгал за ними по берегу. И как Варя успела заметить на нем спортивные штаны? Веня запомнил только острую голову, огромные лягушачьи ладони, длинные волосы из тины, из тины же что-то вроде одежды, а вот на штаны не обратил внимания. Стоп! Он даже зажмурился, представляя эту картину как можно яснее. Что-то было в ней знакомое... Ведь точно таким образом описывал водяного Митрофаныч!
– Варька! – воскликнул Веня. – Побежали к Мельниковым!
– Зачем? – не поняла Варя.
Ей явно не хотелось вылезать из прохладной речки. Так же, как и поросенку – из прибрежной грязи, в которую он успел забраться. Он был похож на бегемота с высоты птичьего полета.
– По дороге расскажу, – отмахнулся Веня.
По дороге Варя буквально заглядывала ему в глаза, пытаясь прочитать в них дальнейшие планы. Но Веня и сам их не знал. Он только надеялся, что они на верном пути. И чтобы укрепить эту надежду, стал рассуждать вслух:
– Понимаешь, я сравнил этого водяного с его описанием.
– Но мы же не нашли его описания в Интернете, – удивилась Варя.
– В том-то и дело. Не нашли. Но я его вспомнил! И стал думать, от кого слышал про острую голову, длинные волосы из тины и все такое прочее.
– Митрофаныч! – воскликнула Варя.
– Точно.
– Так это он нас пугает?
– Ты хочешь – раз, и готово. Не Федька, так Митрофаныч. Нет, конечно, не он. Старенький он для таких шуток.
– Тогда при чем же он здесь? – так и не понимала Варя.
– А мы сейчас у Митрофаныча спросим, кто ему описывал, как выглядит водяной. То есть мы узнаем, кто еще его видел. Или, как ты догадываешься...
Но Варя ни о чем не догадывалась. И Вене пришлось выкладывать все до конца.
– Или тот человек, который рассказал Митрофанычу, как выглядит водяной, и есть водяной! Понятно?
– Веня, ты Шерлок Холмс! – восхищенно произнесла Варя.
– Да какое там... – смущенно потупился Веня.
Как известно, доброе слово и поросенку приятно. А человеку тем более. А еще Вене понравилось, что Варя сравнивает его не с неуклюжим Винни-Пухом, а с великим сыщиком.
Митрофаныч был занят: в очередной раз перевязывал на новое место Дашку и Мишку. Пятачок сразу подбежал поближе, поздоровался со всеми тремя и стал внимательно наблюдать, как старик завязывает узлы. Но хитрый Митрофаныч специально закрывал собой столбики. Тогда Пятачок подбежал к теленку Мишке, и они стали о чем-то оживленно разговаривать, обмениваясь хрюканьем и мычанием.
– А ну, быстро разошлись! – махнул на них рукой Митрофаныч. – Опять какую-нибудь пакость затеваете.
Но вместе с тем видно было, что ему приятно общение животных. И когда Пятачок пробегал мимо, он даже потрепал его по загривку.
– А вы небось Федьку ищете? – спросил Митрофаныч у ребят. – Нету его, с утра пропал куда-то. То голуби у него прихворнули, а сейчас не знаю, чем он занят. Дурака валяет.
– А он, наверное, занят общим увлечением, – сказал Веня. – С вашей легкой руки.
– Каким это увлечением? – удивился старик. – И при чем тут я?
– Ну, вы же нам рассказали про водяного. Вот Федька от вас про него услышал и караулит его. Или он не от вас услышал? Вам кто про водяного рассказал?
– Как кто? Отец, дед. Да я с детства про водяного знаю.
Веня растерялся. Он не знал, что теперь спрашивать. Ведь не отец и дед Митрофаныча пугали их на мельнице!
Зато Варя на этот раз сообразила мгновенно.
– А кому, кроме нас, вы рассказывали, как выглядит водяной? – спросила она.
Веня посмотрел на нее, приоткрыв рот от изумления. Как же он до этого не додумался?! Ведь тот неизвестный человек не обязательно должен быть рассказчиком, а вполне может оказаться слушателем. Узнав от Митрофаныча, как выглядит водяной, он легко добился сходства.
– Да вроде никому... – призадумался старик. – Никто этим не интересуется, даже Федька, внук родной. Я ему сколько раз говорил, найди секретный камень, а он только с голубями своими курлычет.
Ребята разинули рты.
– Какой секретный камень? – спросили они в один голос.
– Если б мне знать! Я вот вспоминаю, отец мне говорил, весь секрет мельницы в камне таится. Я всю жизнь думал, что это он про материал, из которого мельница сделана. А теперь мне кажется, что и правда секретный камень там дед оставил. Только где, для чего, так и не знаю.
– А вы кому-нибудь об этом рассказывали? – выдохнула Варя.
– Да кому это надо? Нет, про камень я и сам только сейчас вспомнил, когда вы меня стали про эту мельницу теребить. А про водяного...
– Что – про водяного? – нетерпеливо воскликнул Веня.
– Да интересовалась одна тут дамочка приезжая...
– Русалка? – подсказала Варя.
– Русалка? – засмеялся Митрофаныч. – Да, этакая... – Он покрутил рукой. – Пожалуй что и похожа. С волосами, с глазами зелеными. Без хвоста только.
