— Ладно, ничего из палатки уже не спасешь, — объявил Гена. — Пустое это занятие. Пойдем вытаскивать лодку, пора отчаливать.
Парни отправились к лесу, к той тропинке, на которой исчез вчера Славик. Дядя Веня и ребята ждали их на берегу.
— Лодки нет! — объявил через пару минут Виталий.
— Хорошенько поищите! — крикнул им дядя Веня. — Может, впопыхах место точно не запомнили?
Парни в растерянности пожали плечами:
— Да чего тут запоминать? Мы ее и не прятали. Просто затащили поглубже и оставили прямо на тропинке.
Дядя Веня был уверен, что вода не могла подняться так высоко, чтобы унести с тропинки лодку.
— А ветер мог ее сорвать? — спросил Витька.
— Но ведь ни одно дерево не сломано.
— Снова полтергейст?
Осмотр тропинки ничего не дал. Волоком лодку никто не тащил. Виталий почесал в затылке:
— Ну и что же нам теперь делать без лодки? Как добраться до города?
— Можно дойти до поселка. Это километров пять отсюда. Там договоритесь с кем-нибудь, вас подвезут, — сказал дядя Веня. — А можете задержаться здесь еще на пару дней. Послезавтра приедет на моторке парень с нашей станции, Сева. Я попрошу, чтобы в обратный рейс до Листвянки захватили вас. Ну а из Листвянки уже выберетесь, там теплоходы.
Пока взрослые решали, как быть и что делать, Владик решил времени не терять, а посмотреть, как сегодня обстоят дела у берлоги. Вряд ли там что-то изменилось: ни Славик, ни снежный человек не рискнули бы приближаться к побережью во время урагана.
Владик торопился, поэтому лез напрямик, через бурелом. Вот еще один завал. Из свежих сосновых веток. Ураган, наверное, постарался. Ветки сложены аккуратной горкой, как галька на берегу. Витька начал карабкаться по этому завалу и вдруг почувствовал, что под ногой пустота.
— Мама! — на весь лес закричал он и свалился на что-то жесткое и холодное.
Его крик услышали все. И все без исключения помчались на помощь.
Когда спасательный отряд, состоящий из дяди Вени, Ирки, Витьки и двух туристов подоспел, Владик уже своими силами смог выкарабкаться на землю. Упал он не в яму, а всего лишь на дно лодки.
— Наша лодка! — заорали Виталий и Гена. — Как она здесь оказалась? Целехонька! Кто ее сюда перенес? Да еще и ветками закидал?
— А ты зачем сюда полез? — накинулся на Владика дядя Веня.
— А я так и думал, что лодку найду, — соврал Владик, потирая ушибленный бок.
— Думал, так надо было сказать, поискали бы все вместе. Ты себе шею мог сломать!
— Да вы его не ругайте, — заступился за Владика Виталий. — Он же нам лодку нашел. Что бы мы без него делали?
Гена и Виталий так обрадовались обнаружению лодки, что особо и не задумывались над вопросом, как она тут оказалась. Зато дядя Веня сразу помрачнел. В полтергейст он по-прежнему не верил. Все это дело рук человеческих. Кому же это во время урагана или сразу после него понадобилось прятать чужую лодку? Зачем?
Общими усилиями они перетащили лодку к берегу.
— Никаких повреждений! — радовался Виталий. — Хоть в чем-то повезло!
— Ну, все, можем отчаливать, — сообщил Гена, проверив мотор.
— Спасибо вам за то, что помогли, приютили и вообще… Хорошие вы люди. Если еще раз соберемся в ваши края, заглянем в гости.
Мотор взревел, и лодка помчалась по глади озера. Гена сделал прощальный круг, а Виталий размахивал над головой уцелевшим носком без пары.
— Нормальные ребята, — заключил Витька. — Зря мы их в браконьерстве заподозрили.
— Идете на станцию или будете гулять? — осведомился дядя Веня.
— Погуляем чуть-чуть.
— Вы бы сейчас поменьше самостоятельности проявляли. Сами видите, черт знает что здесь творится!
— Полтергейста испугались? — прищурилась Ирка.
— Добро бы полтергейста, человек-то поопаснее будет, — дяде Вене было не до шуток. — В общем, так, я сейчас сниму показания приборов и приду сюда. Без меня никуда не уходите. Увидите посторонних — сразу бегите на станцию. Чего ты улыбаешься, Владик? Я говорю совершенно серьезно. Никуда без меня не уходить! Приду минут через двадцать. Ясно?
Витька шутливо вытянулся по стойке «смирно» и отрапортовал:
— Есть! Так точно! Слушаемся!
Дядя Веня ушел.
— Ну, какие будут соображения насчет лодки? — спросил Владик.
— Да ну тебя! — отмахнулась Ирка. — Сыщик тут нашелся! Давайте лучше на эту гору взберемся!
И она полезла вверх по галечной гряде. Витька полез за нею.
— Представляешь, какая ледяная горка тут будет зимой? — кричала Ирка. — На санках хорошо кататься!
— Не будет здесь зимой никакой горки. Дядя Веня сказал, что гряда потихоньку рассыплется, — отвечал ей Витька.
Владик смотрел на них, задрав голову, и сожалел, что они такие легкомысленные.
Дядя Веня был погружен в невеселые мысли. Он связывал воедино все непонятное, что в последние дни окружало станцию. Настораживало многое. Но и угрозу в пропаже темных очков, штормовки, бритвы и старых спортивных штанов разглядеть сложно. Вот спрятанная лодка и капкан у ходульного дерева — это уже посерьезнее.
Скорее бы приехал Сева! Вдвоем было бы легче. А сейчас племянники только все запутывают своими тайнами да играми. И как им объяснить, что это не игры и не шутки?
Дядя Веня вздохнул и поднялся на крыльцо. Ключ почему-то не открывал замок. Что еще за новости? Дядя Веня толкнул дверь, и она распахнулась.
Выходит, он забыл ее закрыть, когда уходил? Нет, вроде бы закрывал. Точно закрывал.
Может, Сева приехал раньше? Но на чем? Лодки они не видели.
Дядя Веня вошел в кухню-столовую и замер. Пол был залит водой. Аквариум разбит. На полу медленно билась засыпающая голомянка.
Кто здесь побывал?! Что произошло за те полчаса, что они провели на побережье?
Дядя Веня кинулся в кабинет. Приборы! Слава богу, все цело.
Он обернулся и увидел в дверях человека. Тот загораживал своей массивной фигурой весь проем.
— Славик? — удивился дядя Веня и только теперь заметил, что человек в дверях держит наперевес ружье. — Что ты здесь…
Но договорить дядя Веня не успел. Сзади его кто-то ударил по голове. В глазах все поплыло, потемнело, в ускользающем сознании мелькнула мысль об опасности, угрожающей племянникам, но он почувствовал, что не в силах даже крикнуть. Он только беззвучно пошевелил губами и окунулся в кромешную тьму.
* * *
В бесконечных экспедициях и научных заботах Черский и не заметил, как повзрослела его добровольная помощница Мавруша. Она так же, как и раньше, интересовалась всеми его делами, переписывала рукописи, но Черский только теперь разглядел ее васильковые глаза, ее милую улыбку, ее пышные пшеничные волосы. И в один прекрасный день пришлось признаться самому себе — он влюбился.
Теперь его мучила одна мысль — согласится ли Мавра выйти замуж за ссыльного? Он не спрашивал об этом девушку, потому что боялся услышать «нет».
Все ближе становился день отъезда во вторую байкальскую экспедицию, и Черский наконец решился. Пусть откажет, и он сразу уедет, чтобы не видеть, чтобы забыть, чтобы заглушить боль отказа работой.
Сбиваясь и говоря совсем не так, как хотел, он предложил Мавре выйти за него замуж. Девушка улыбнулась, васильковые глаза весело засветились:
— Я согласна.
Сразу после венчания, тихого и скромного, молодые уехали в необычное свадебное путешествие — в научную экспедицию на Байкал.
Легкая парусная лодка летела по глади озера. Черский правил парусом, стекла очков поблескивали и отбрасывали солнечные блики. Мавра зачерпнула рукой байкальскую воду, поднесла ее к лицу и засмеялась:
— Я ведь впервые покидаю Иркутск.
— Ну, теперь, став моей женой, напутешествуешься вволю, — пообещал Черский. — Вперед! Всегда только вперед! Ты ведь еще не знаешь, какой я неугомонный.
— Уже представляю! Но и я такая же. Я хочу всегда-всегда быть с тобою рядом, что бы ни случилось, где бы ты ни оказался.
— Посмотри, какие красивые горы! Это Баргузинский хребет.
— А как называется та снежная вершина?
— Это Хамар-Дабан. Когда-нибудь мы с тобой и туда отправимся в экспедицию.
Все на Байкале было необычно для Мавры. И вечерний костер, и наваристая уха, и непривычная работа — замеры, собирание минералов, раковин и гербариев, изучение животных и рыб. Черский научил жену измерять глубину и высоту, определять геологический возраст пород, отбирать самые лучшие экземпляры для коллекций. И Мавра радостно впитывала в себя эту сложную науку, быстро превращаясь в незаменимого помощника, которому можно доверить самое ответственное задание.
Тишина и величавое спокойствие Байкала сменялись иногда шумными бурями, но и бури сохраняли царское величие. А молодым великий Байкал щедро дарил великое счастье быть рядом друг с другом и работать бок о бок.
