Тайка снова оглянулась на лес. Бегство неожиданно показалось единственным спасением.
— Что за травка? — хриплым от волнения голосом переспросила Тайка.
— Как тебе сказать… — вяло пробормотал старик.
— Прямым текстом, — отрезала девочка.
Наставник удивлённо посмотрел на её побледневшее лицо и одёрнул:
— Не нервничай. Не кисейная барышня. Будущий князь всё-таки. Хоть и…
Он тяжело вздохнул, но продолжить не решился. Тайка возмутилась:
— Я что, не могу получить ответ на простейший вопрос?!
— Почему, можешь.
— Так говори!
— Если ты настаиваешь…
— Да!!!
Старик неодобрительно покосился на строптивую воспитанницу и неохотно пояснил:
— Судя по всему, последствия твоего… гм… ну… может, и вполне невинного чародейства, много шире, чем мне вначале показалось.
Рот Тайки непроизвольно открылся. В голове молнией мелькнуло: «Ёлки, да что же это? У меня с перебросом рога выросли или как?»
— Не пугайся, Георгий, — успокаивающе хлопнул её по плечу старик. — Ничего невосполнимого, клянусь тебе.
— О чём ты? — просипела Тайка.
Она в панике шарила глазами по своему полуобнажённому телу и ничего не понимала. Всё выглядело как обычно. На первый взгляд. Так какие последствия?!
Тайка криво усмехнулась:
— Копыт, вроде, нет…
— По-прежнему способен на шутку — прекрасно, — одобрил Наставник. — Значит, дух не сломлен, уже неплохо.
— Слушай, не тяни, а? — взмолилась заметно испуганная девочка. — Скажи, за каким… хреном ты послал пса?
— Не за хреном, — возразил старик, — за александритом. Именно его отвар в экстренных случаях дают бойцам. Чтобы улучшить реакцию.
— Я не боец, — неуверенно запротестовала Тайка.
— Будущий князь не может не быть бойцом, — строго перебил Наставник. — Причём — лучшим бойцом в своём княжестве. — Он гневно посмотрел на девочку. — Чтобы ничего подобного я больше от тебя не слышал!
Тайка, пряча глаза, покорно кивнула. Она прекрасно понимала: её мнение в расчёт принимать не станут.
Старик уже спокойнее сказал:
— Ну вот, не дал договорить. О чём это я? — Он потеребил седую косичку. — Ах да! Этот отвар и для ученичества незаменим.
Тайка смотрела вопросительно. Жоркин учитель немного помялся и признал:
— Если на него нет времени. Как в твоём случае.
Тайка помрачнела. Старик виновато пояснил:
— Понимаешь, он максимально улучшает память. Мышечную тоже. Ты за неделю-другую больше усвоишь, чем за несколько лет. И до автоматизма. Правда…
— Что — правда? — еле слышным шёпотом отозвалась девочка.
— И расплата не так уж мала.
— Какая расплата?!
— Ну… ничего страшного, иначе бы не предложил эту травку.
— А если конкретнее? — ледяным тоном поинтересовалась Тайка.
Старик снова отвёл взгляд в сторону.
— Потом месяц-другой…
— Что?!
— Э-э… ни на что серьёзное человек не способен. Я имею в виду умственные усилия. — Он вздохнул. — Видишь ли, от такой солидной нагрузки мозг как бы устаёт.
— Так что, я дурочкой стану? — испугалась Тайка.
— Не дурочкой, дураком!
Жоркин учитель раздражённо шлёпнул по кудрявому, ещё влажному рыжему затылку. Тайка отпрянула.
— Сколько раз повторять: ты — мужчина!
— Ага, разбежался, — мрачно пробормотала девочка. — Будто от твоих слов что вырастет…
— Как сказал? — с подозрением посмотрел на неё чуть глуховатый Наставник.
— Да понял я, понял! Пацан я!
— Хорошо. Раз понял, продолжаю. Так вот, дураком ты, конечно, не станешь. Некоторая заторможенность — это да, но ничего страшного. И — подчёркиваю — временно!
Над импровизированным столом повисла тяжёлая тишина. Старик старательно делал вид, что всё в порядке, и ничего особенного с его воспитанником не произойдёт. Тайка тоскливо прикидывала, что же это за «заторможенность». Слово казалось знакомым, но вот смысл упрямо ускользал, и это пугало. Наконец она почти равнодушно буркнула:
— Тогда зачем всё это? Я про травку. Раз заторможенность, то-сё…
— Я не имею права оставить тебя беззащитным, — неожиданно рассердился старик.
— Беззащитным! — горько усмехнулась Тайка. — А что толку от такой защиты?! Сам сказал — заторможенность.
— Георгий, не смей перебивать! Что за неуважение к старшему?!
Тайка отвернулась. Немного помолчав, старик сухо закончил:
— Я сказал — в мыслях. А действовать — имею в виду бой — будешь почти автоматически. В бою реакция останется прежней. То есть, сегодняшней.
— Автоматически — это как зомби, что ли? — не поняла Тайка.
— Считай так, — сдался Наставник.
Тайка сдвинула рыжие брови, размышляя о последствиях. О Жорке она вспомнила с неожиданным сочувствием — сама удивилась.
Старик зачем-то ещё раз пощупал её мышцы и с заметным отвращением заявил:
— Нет, кошмар какой-то! И это — будущий светлейший князь…
— Да помню я! Опора наша и защита, — сварливо дополнила Тайка.
И в который раз подумала: «Во влипла!»
Что её ждёт в ближайшем будущем, Тайка успела понять до возвращения Тайфуна. И пожалела, что не решилась на побег.
Жоркин учитель оказался надсмотрщиком куда более жёстким, чем его страшный пёс. Ещё полчаса назад Тайка бы этому не поверила, но теперь…
Когда обливающаяся потом Тайка на девятом отжимании попыталась упасть, ей не позволили. Она подозревала, что ей бы не позволили даже умереть!
Целая связка гибких ивовых прутьев сделала невозможное. Как только отвратительный старик потряс перед Тайкиным носом свежесрезанными розгами, у неё открылось второе дыхание. А потом третье, четвёртое и даже пятое.
После отвратительной демонстрации прутьев Тайка смогла сделать целых семнадцать отжиманий, прежде чем потеряла сознание.
Ничего себе — скрытый резерв!
Глава 15
Жорка у Романовых
Смертельно уставшему Илье никак не удавалось заснуть. Он лежал в постели, прислушиваясь к звукам телевизора — отец смотрел футбол — и завидовал ему. Счастливый! Ничего не знает! Для отца — Тайка дома, спокойно спит у себя в комнате.
Илья прокручивал в памяти прошедшие два дня и тихо радовался, что судьба не наградила его младшим братом. Мысль, что Тайка запросто могла родиться мальчишкой — ведь они с Жоркой двойники — вызывала у Ильи неконтролируемый ужас. Он не допускал и возможности неудачи с обменом. Лучше сразу повеситься!
Илья поморщился, вспоминая: «Что там было-то? Ну, после совещания на кухне?» И криво усмехнулся — эти два дня оказались настолько насыщенными, что вернуться к вечеру субботы не так-то просто. Голова буквально пухла от всех проблем, появившихся одновременно с гостем.
Для начала Сергей попытался убедить рыжего мальчишку, что перед ним не враги. И его появление здесь — не козни злобных соседей и совершенно неизвестного Сергею князя Игоря. Мол, это просто трагическая случайность, о которой все присутствующие страшно сожалеют. Рита с Ильёй после слов Сергея согласно закивали: жалеют и ещё как сильно!
Жорка верить не хотел. Илья с Ритой лишь зубами скрипели, рассматривая его упрямую физиономию. Каждая — Тайкина! — веснушка пылала от ненависти к неожиданным «врагам», карие глаза светились как угли.
Когда же хозяевам показалось, что гость наконец сдался, они расслабились и сделали ошибку. Наивный Сергей — а ведь не четырнадцать лет, мог быть и умнее! — неосторожно разрезал на госте липкую ленту, и всё началось сначала.
Илья дотронулся до царапины на левой щеке — до сих пор саднящей! — проинспектировал кровоподтёк под правым глазом и простонал:
— Чёрт! Ну и фингал!
В новой драке повезло лишь Рите. Пока рыжий гость крошил остатки мебели и нивелировал внешность мужской половины «презренных пособников князя Игоря», женская — сумела отпугнуть гостя оглушительным визгом. Перепуганная Рита кричала так пронзительно, что от неё шарахались даже Илья с Сергеем.
Неизвестно чем закончилась бы эта бойня, растерянных хозяев выручила случайность. Когда пришелец перелетел через голову Сергея в очередном изумительнейшем кульбите, молодой человек не выдержал. Обернулся к Илье — он спасался на полу — и потрясённо воскликнул:
— Ты говоришь, он — внешне точная копия вашей Тайки? Девчонки?!
Глаза рыжего мальчишки расширились от удивления. Гость, как показалось оцепеневшему Илье, завис на несколько долгих секунд прямо в воздухе. Потом мягко опустился на пол и совершенно спокойно переспросил:
— Таисия? Романова?
— Ну да, — почти прорыдала пластавшаяся по дальней стене Рита. — Наша младшая сестра…
— Сестра?! — Гость недоверчиво посмотрел на неё. — У принцессы нет сестёр!
Илья крякнул. Сел поудобнее и бережно ощупал приличную шишку на затылке.
