В этот момент до него дошло, что снаружи доносятся какие-то звуки. Довольно равномерные и не слишком громкие, они, вероятно, раздавались все время, пока он тут находился; однако обратил он на них внимание только сейчас.
Полный решимости узнать наконец, каким же таинственным делом занимаются люди из АО ИПАД, Мишель нашел в стене, выходящей во двор, подходящее отверстие и прильнул к нему. Он не ошибся, когда предположил, что бандит, несший его, поднимался по лестнице: помещение, куда его заперли, действительно находилось на втором этаже. С высоты Мишелю хорошо были видны обширный двор и стоящие на нем два грузовика; один из них — красный…
Человек шесть разгружали его, торопливо снимая тяжелые ящики и перетаскивая их в ярко освещенный склад.
Несколько минут Мишель следил за ними. Он никак не мог уловить связь между похищением Маркана и тем, что происходило сейчас у него на глазах. Впрочем, вполне возможно, никакой связи тут и не было…
Мишель вернулся к осмотру стен. Наконец его поиски увенчались успехом: он обнаружил довольно толстую, гибкую трубу, которая шла от автоматического фуганка к стене.
"Это труба для отсасывания стружки!" — догадался мальчик.
Сначала он решил просто найти вход в трубу и выбраться через нее. Но очень скоро ему пришлось отказаться от этой мысли: чтобы протиснуться в трубу, нужно было быть раза в два тоньше.
Мишель хотел продолжать поиски, но тут его взгляд упал на деревянную панель, вставленную в вырезанное в стене, на высоте около метра, квадратное отверстие: именно тут труба выходила наружу. К деревянной раме, куда она была вставлена, панель крепилась четырьмя металлическими пластинами, привинченными большими заржавленными шурупами.
"Вот единственное слабое место в этой тюрьме!"— сказал себе Мишель.
Впрочем, оно оказалось не таким уж слабым. Во всяком случае, когда мальчик попробовал отвинтить очередной шуруп, используя вместо отвертки свой нож, сталь не выдержала, и кончик лезвия отломился. Шуруп при этом не сдвинулся и на миллиметр.
Мишель задумался.
"Снимать все четыре крепления, собственно, ни к чему, — сделал он вывод. — Пускай панель останется на месте, иначе бандиты заметят дыру в стене".
Он решил отвинтить лишь две пластины, а две другие оставить: они будут выполнять роль петель.
* * *
За шумом разгрузки негромкий скрежет, который производил Мишель, не был слышен. Правда, отвинтить некоторые шурупы ему так и не удалось; в конце концов он расщепил дерево под пластинами и расшатал шурупы.
Подсунув под пластины железный прут, найденный рядом с фуганком, он вырвал их вместе с шурупами.
Отсоединить трубу было не так сложно. Сделав это, Мишель обнаружил, что наружная часть трубы, если она когда-то и существовала, теперь напрочь отсутствует.
"Что ж, тем лучше! Будь она на месте, она бы сейчас грохнулась вниз. То-то поднялся бы переполох…"
Путь на волю был открыт. Мишель откинул панель и осторожно высунул голову. Теперь он видел двор целиком и мог сориентироваться.
Строения на лесопилке располагались именно так, как он и предполагал, когда разглядывал ее из-за ограды. Четыре корпуса образовывали прямоугольный двор со сторонами длиной метров пятнадцать — двадцать. Вершины сосен над крышами подсказали мальчику, что постройка, в которой он находился, обращена фасадом к автомобильной свалке. А склад, который был сейчас перед ним, задней стеной выходил к площадке со штабелями досок.
Грузовики стояли рядом, кузовами к складу, ворота которого были широко распахнуты. Грузчики все еще таскали ящики, однако темп работы заметно упал.
"Должно быть, немного осталось", — решил мальчик.
На земле, прямо под отверстием, откуда Мишель сейчас осматривал двор, возвышался небольшой холм, состоящий из чего-то светлого и, по-видимому, рыхлого. "Да это же стружка!" — догадался он. Груда эта осталась, очевидно, с тех пор, когда лесопилка еще была лесопилкой.
"Вот повезло! — подумал Мишель. — Кажется, удастся спрыгнуть бесшумно…"
Но пока что ему пришлось сдерживать свое нетерпение. О том, чтобы выбраться на свободу, нечего было и думать: во дворе все еще продолжалась разгрузка.
Ожидание показалось Мишелю невероятно долгим. Наконец грузчики ушли в помещение склада и закрыли за собой ворота. На всякий случай мальчик сосчитал до пятисот и лишь потом, ногами вперед, пролез в отверстие. Держась за его край, медленно разгибая локти и носками кедов упираясь в стену, он повис на руках. Потом, разжав пальцы, оттолкнулся от стены и приземлился в самую середину влажной кучи, провалившись в нее по колени. Эта маленькая неприятность вовсе не расстроила беглеца. Напротив, он был рад, что стружка заглушила звук падения.
"Самое трудное еще впереди, — сказал он себе. — Нужно пробраться к штабелям досок и найти дыру в сетке. Тогда ищи ветра в поле!.."
Мишель прополз под грузовиками и оказался перед дверью, которую в прошлый раз видел со стороны площадки с0 штабелями досок. Он надеялся, что она заперта лишь на засов, который можно будет легко открыть, однако, увидев амбарный замок, понял, что здесь ему пути нет.
Оставалась одна-единственная возможность: взобраться на крышу и спуститься с другой стороны. Оба цеха, расположенные слева и справа, Мишель отверг сразу же: они были слишком высокие, прыгать с них будет рискованно. Зато с того строения, рядом с которым он стоял, можно было без труда спуститься на штабель досок.
Чтобы не нарваться на неприятную встречу, Мишель спрятался за ближайший грузовик и оттуда оглядел стены. В углу двора он заметил вертикальную керамическую трубу, по которой в дождливую погоду стекала с крыши вода. Два колена из оцинкованного железа соединяли ее с желобами, идущими вдоль крыш других цехов.
Убедившись, что грузчики по-прежнему находятся в складском корпусе, Мишель подбежал к трубе. Керамическая труба была хорошо закреплена; ставя ноги между ней и стеной, он быстро поднимался вверх. По цинковому колену мальчик ловко вскарабкался на крышу и сразу лег, чтобы его не заметили снизу.
Одного он однако не предусмотрел. Корпус был покрыт желобчатой черепицей, которая заскрежетала под его весом. Пластины не были закреплены, а лежали одна на другой; так часто делают на юге, где не бывает снега и уклон крыш, как правило, незначителен, а потому необходимости в специальном креплении нет. Черепица просто укладывается на решетку, и лишь верхний и нижний ряды фиксируются раствором.
Мишель полз по крыше, очень стараясь не зацепить какую-нибудь пластину ногой. Вначале он решил добраться до трубы и лишь там, под ее прикрытием, встать на ноги, не боясь, что его увидят снизу. Едва он коснулся рукой кирпичной кладки, как до его ушей донесся звук голосов; он различил имя Маркана… Неужели инженер находится прямо под ним? Мишель приподнялся, нагнулся над дымоходом и с бьющимся сердцем стал прислушиваться.
Он услышал саркастический смех, потом, после нескольких секунд тишины, мужской голос.
Вы, кажется, думаете, Маркан, что не мы вам, а вы нам диктуете условия. По вашему тону и поведению так и выходит.
Голос говорившего был низким и звучным, в нем слышался иностранный акцент, хотя Мишелю не удалось определить, какой именно. Дрожа от возбуждения, он напрягал слух, надеясь наконец узнать, с какой целью эти люди похитили изобретателя.
Но выяснил он одно: говоривший — глава концерна, конкурирующего с фирмой Маркана. Бандиты, захватив грузовик, завладели какими-то таинственными ящиками, принадлежащими, видимо, инженеру, однако им не хватало некой важной детали, без которой их планы были бы сорваны или, по крайней мере, осуществились бы с очень большим опозданием.
Итак, нам остается только открыть несколько ящиков, мсье Маркан, — продолжал человек с низким голосом. — Если мы не найдем в них то, что ищем, я буду вынужден принять меры, о которых вам известно. Даю вам час, и ни минуты больше… Через час вы предоставите нам эту деталь. В противном случае я — в вашем присутствии — свяжусь со своими людьми в Париже… — Он снова засмеялся и добавил — Видите, я все предусмотрел. У вас никаких шансов, Маркан! Мои люди немедленно разбудят вашу супругу и сына… Как бишь его зовут? Ах, да, Робер… И сообщат им, в приличествующих случаю выражениях, что с вами произошел несчастный случай и вы требуете их к себе… немедленно.
Мишель содрогнулся, услышав эту угрозу. Такой спокойный цинизм был выше его понимания.
Ставка слишком высока, Маркан, так что не пытайтесь водить меня за нос. Ваше изобретение позволит тому, кто им владеет, на двадцать лет опередить всех, кто что-то значит на мировом автомобильном рынке! И вам это прекрасно известно. Чтобы достичь своей цели, я пойду на все!.. Короче, без этого маленького чуда, без вашей детали, мне нет смысла возвращаться на родину. Надеюсь, вам это понятно?..
