Все это не объясняет, как вы узнали, что автомобиль Маркана находится в мастерской…
Случайно, дорогой мой! Случай — вот бог журналистов! Надеюсь, у меня еще будет возможность поведать вам, сколько раз случай выручал меня в этой истории… По крайней мере, до последнего момента…
Мишель не знал, что ответить. Он был ошеломлен самоуверенностью, с какой говорил его собеседник, готовый, судя по всему, и дальше убеждать его в правдивости своих фантастических утверждений.
Гм! Я вижу, вы не слишком верите в случай, — продолжал рыжий журналист. — Конечно, вы ведь еще так молоды!.. Ладно, если позволите, я начну с начала. Только прошу вас, не стойте у меня над головой. Здесь есть великолепное ложе. Вот, смотрите…
Бидар взял фонарик, лежащий на ящике, и осветил несколько досок, прикрытых сверху пустыми мешками.
Конечно, это немного уступает хорошему матрасу. Но можете мне поверить: сидеть куда удобнее, чем стоять. А рассказ предстоит долгий.
Несмотря на всю скопившуюся в нем усталость, Мишель сделал над собой усилие и стал внимательно слушать. Он узнал следующее: несколько дней назад Жан Бидар ехал по своим делам по Мантскому шоссе и совершенно случайно обратил внимание на необычно высокую скорость старенькой "пантеры", за рулем которой сидел Маркан.
Мы, журналисты, знаем в лицо всех специалистов в той области, о которой пишем. К тому же, должен признаться, у меня в тот день был какой-то особый нюх! Правда, машина вполне могла оказаться "липой"…
Липой? — переспросил мальчик.
Ну да. Переделанной. Например, если вместо "родного" мотора в ней стоит гоночный. Или заменены другие узлы, от чего возрастает, например, скорость. Понятно?
Понятно, — кивнул Мишель.
Однако я быстро отбросил эту гипотезу. Я слишком хорошо знаю таких людей, как Маркан и его коллеги. Они никогда не пойдут на такое — если, конечно, на это нет серьезных причин. Расчеты прототипа[8] для инженера — дело святое, поэтому он никогда не изменит характеристик, которые сам рассчитал. Если бы модель допускала дальнейшие усовершенствования, он предложил бы их с самого начала, но тогда и расчеты были бы иными. Словом, я сказал себе: у Маркана, видимо, есть серьезные основания проводить испытания в секрете… не посвящая никого в это дело. Вот он и решил их замаскировать под серийным кузовом и шасси… Не так ли?
Мишель кивнул, показывая, что следит за мыслью журналиста.
Короче… когда я все это обдумал, я понял: вырисовывается сенсационный материал!
Материал?
Ну, то есть статья. Вы, наверно, знаете: журналист должен чуять событие еще до того, как оно произошло, иначе будет слишком поздно. Вот я и стал наблюдать за нашим другом Марканом — и собрал доказательства: его машина действительно необыкновенна! Правда, характеристик ее мне так и не удалось узнать. Но я выяснил: он зачем-то покупает в соседней лавке огромное количество керосина! А позавчера я лично видел, как мадам Маркан и их сын Робер уезжали в отпуск. Они отправились ночным поездом. Билеты у них были до Сен-Пале.
Значит, их нет в Париже!.. Какое счастье! — воскликнул Мишель, тут же пожалев, что проявил несдержанность.
Не знаю, почему вы считаете это счастьем… Ладно, потом расскажете… Так вот, я слышал, как мадам Маркан, прощаясь с мужем на вокзале, сказала: "Жду тебя в воскресенье". С этого момента я не спускал с инженера глаз. Я был уверен, что он воспользуется поездкой для продолжения испытаний… Что произошло дальше, вам известно. В Туре я попытался познакомиться с машиной поближе, однако ваше вмешательство заставило меня убраться восвояси. Я ожидал Маркана на выезде из Бордо, полагая, что он поедет в Сен-Пале по шоссе номер 10…
И вы его там увидели?
Да, только он взял нового пассажира. Я сразу заметил, что за ним следует американская машина, кабриолет, и понял, что это не случайно. За нашим приятелем следили! Маркан сам поставил свой автомобиль в гараж гостиницы "Гостеприимный кров". Я наблюдал за этим издалека… Кабриолет постоял у гостиницы несколько минут и уехал. Вот и все, что я знаю. Какое-то время я наблюдал за гостиницей, чтобы выяснить, не уехал ли Маркан в кабриолете. Я даже проехал по шоссе до Лябуэйра, но так его и не увидел. Когда я вернулся к гостинице, возле нее стояли два грузовика, и я решил, что не стоит мозолить глаза водителям. Я оставил свою машину неподалеку, на проселочной дороге, и подумал, что мне лучше пока не показываться. Когда же вы поднялись на сеновал, я воспользовался этим и попросил у хозяина ночлег. Он сделал вид, что безумно рад новому постояльцу. Но я уверен: он лишь искал повод на время от меня избавиться. Итак, я сидел у себя в комнате и даже не подозревал, что происходит в мастерской. Сейчас я думаю: они, вероятно, отвели Маркана на автомобильную свалку по тропинке, сразу же после моего приезда…
— Я не слышал ничего подозрительного!
У этих господ, конечно, были достаточные причины избегать всякого шума. Думаю, здесь замешан и пассажир, которого я видел в машине нашего приятеля. Он наверняка сел в "пантеру" Маркана с определенной целью… и заставил его ехать туда, куда было нужно.
Скажите, ведь ваш автомобиль тоже скоростной? — спросил Мишель.
Жан Бидар улыбнулся. Несмотря на свою несколько манерную речь, теперь он казался Мишелю человеком вполне симпатичны м,
Знаете, я ведь не инженер-автомобилестроитель, а потому без всяких угрызений совести попросил одного знакомого механика немного усовершенствовать двигатель. Кстати, именно благодаря этому я убедился, что машина Маркана — вовсе не серийная "пантера". Характеристики моего автомобиля куда лучше, чем у любой "пантеры", однако ему не раз удавалось от меня отрываться. Именно этим он меня и заинтриговал!..
Мишель почувствовал, что неприязнь, которую он питал к "рыжему проныре", полностью исчезла. Однако, как ни интересно ему было слушать журналиста, сон в конце концов сморил его. Мальчик сам не заметил, как заснул…
До Бордо Артур добрался без большого труда. Правда, ему пришлось долго стоять, "голосуя", на выезде из Амьена, зато потом грузовик с ранними овощами подвез его сразу до Сен-Дени, северного предместья столицы. После этого, решив, что пытаться ехать автостопом через Париж бессмысленно, он на автобусе, затем на метро добрался до ворот Сен-Клу.
Там Артур быстро поймал попутку до Пуатье. По дороге он разговорился с водителем, который оказался владельцем гаража. Узнав, что Артур — автомеханик, он, приехав в свой гараж, попросил одного из клиентов подбросить юношу до Бордо.
Было довольно поздно, когда они добрались до места. Артур обнаружил условный знак, который оставил Мишель на дорожном указателе у въезда в Бордо, и решил заночевать в городе.
— Даниель отстает, — сказал он себе. — Я пока что второй, шансы на победу у меня остаются… Удалось бы поймать машину рано утром!..
Чтобы выиграть время, Артур решил провести ночь где-нибудь в южном пригороде. Тут он обнаружил идеальное место для бесплатного ночлега. В ангаре, неподалеку от набережной Людовика XVIII, стояли грузовики. Их кузова-платформы были заполнены мешками: водители не хотели ждать на ночь глядя, пока их машины разгрузят, и отложили дело до утра. Артур сообразил, что постель ему обеспечена. Он проскользнул в ангар и улегся на мешки.
Ворота вскоре закрыли; но юношу это не обеспокоило.
Конечно, ложе его даже при большом желании трудно было назвать удобным. Поэтому он проснулся рано, а с появлением шоферов спрятался под грузовик, пробрался к воротам и незамеченным выскользнул из ангара.
Было время завтрака. В каком-то кафе Артур заказал большую чашку кофе с молоком и три рогалика. От хозяина он узнал, что ближайшая остановка автобуса находится на площади Кенконс, и бодро зашагал туда.
Он как раз сворачивал на оживленную, несмотря на ранний час, площадь, когда на нее один за другим въехали три автофургона, выкрашенные в белый и синий цвета. Огромные надписи на их кузовах рекламировали какую-то минеральную воду.
"Забавно! — подумал Артур, отличавшийся склонностью видеть в вещах смешную сторону. — Чтобы прославить несравненные достоинства минеральной воды, они выбрали именно Бордо![9]"
фургоны остановились. Из них выскочили люди в бело-синих комбинезонах и с ловкостью, которая свидетельствовала о богатом опыте, принялись устанавливать дегустационные столики. Из динамиков полилась оглушительная музыка. В паузах бодрый голос выкрикивал рекламные лозунги.
Началась бесплатная дегустация. Было еще не жарко, но Артур почувствовал, что ему хочется пить. Вероятно, он переложил в кофе сахара. А может, дело было в том, что, как человек бережливый, он просто не мог пропустить такой возможности. Тем более что время в запасе у него было.
Зевак вокруг фургонов собралось пока немного. Артур подошел к ^одному из столиков. В этот момент музыка неожиданно умолкла, и из репродукторов раздался молодой, веселый голос:
