Миссис Кроун двигалась прямиком через лес, пока не вышла к большой опушке.
Прячась за густым кустарником, Фрэнк и Джо увидели группу женщин, уже собравшихся на поляне. Они приветствовали миссис Кроун как своего предводителя. Потом окружили ее и начали свой фантастический танец с пением, вначале медленно кружась, а потом все убыстряя темп. Миссис Кроун стояла молча, пристально глядя на луну.
Вдруг танец прекратился, и женщины упали на колени, затягивая очередную ритмическую кантату.
— Мы ведьмы! — зазывали они. — Мы знаем волшебные заклинания и силами зла покараем любого, кто осмелится встать у нас на пути!
Наконец, песнопения кончились, и ведьмы склонили головы перед миссис Кроун, а та воздела руки к полной луне.
— Проклятие на замок Макэлфина! — пронзительно закричала она. — И да будет оно в силе, пока замок не рухнет! Тогда эта земля снова станет нашей, как и было многие века.
Фрэнк подтолкнул локтем Джо.
— Вот почему она сказала, что замок должен быть разрушен, — прошептал он. — Ведьмы хотят получить назад место своих сборищ!
— Не удивительно, что она не боится привидения, — добавил Джо. — Оба они из одной бесовской компании.
Попев и потанцевав еще немного, ведьмы разошлись. Большинство двинулось в лес, а миссис Кроун повернула назад к замку и вошла в него через садовую дверь. Братья тихонько последовали за ней.
Она снова остановилась у решетки темницы.
— Там ли ты, Ролло Макэлфин? Нет? Что ж, еще есть время, — пробормотала она.
— Время на что? — выкрикнул Фрэнк. — Пугать всех в замке, чтобы его скорее разрушили?
Миссис Кроун резко повернулась. В ее глазах заплясало пламя факела, висевшего на стене.
— Я же сказала, чтобы вы убирались из замка! — зашипела она.
— И мы теперь знаем почему, — заявил Джо. — Вы ведьма. Мы проследили за вами до места сборища и все видели! Вы хотите снова завладеть этими землями. Поэтому и используете призрак.
— Ролло Макэлфин причинил нам вред, — тихо проговорила она. — И он должен все исправить!
Фрэнк сурово посмотрел на женщину.
— Вы вызвали призрак Злого лорда, чтоб тот наводил здесь страх?
Миссис Кроун улыбнулась, уголки ее рта лукаво поднялись.
— Спросите сами Ролло Макэлфина, когда его встретите.
Фрэнк вдруг обо всем догадался.
— Миссис Кроун, прошлой ночью вы хлопнули дверью в сад и затушили факел. Вы думали, мы испугаемся и уедем. Вы боялись, мы обнаружим, что вы — ведьма, поэтому и сказали нам тогда, что проклятие это всего лишь суеверие.
— Вам вовсе не хочется избавиться от призрака, — обвинил ее Джо. — Вы просто хотите избавиться от нас!
Виноватый взгляд миссис Кроун доказывал их правоту, но она ничего не ответила и поспешила вверх по винтовой лестнице.
Ребята дали ей уйти, сами же вернулись в комнату напротив темницы, чтобы возобновить свои наблюдения. Фрэнк задремал, а Джо стоял на страже в окутавшей замок тишине. Вдруг из темницы послышался какой-то шум. Джо выскочил в коридор и сквозь решетку тюремной двери заглянул внутрь.
Лунный свет, проникая через зарешеченное окно, вспыхивал желтыми отблесками на полу. Наручники и колодки, а также цепи от пиратского сундука болтались на стене, как и прежде, но никакого привидения не было.
— Должно быть, мне почудилось, — пробормотал про себя Джо. Он осматривал факел, когда уловил глазом какое-то скрытое движение. Вздрогнув, он обернулся и успел заметить черную кошку, удирающую в темноту.
«Говорят, черные кошки приносят несчастье, — напомнил он себе. — Интересно, была ли это кошка-призрак? Может быть, Ролло Макэлфин привез ее с собой из пиратского плавания!»
Размышляя по этому поводу, Джо возвратился на свой пост и сел на койку, напрягая зрение и слух. Время тянулось медленно. Фрэнк все еще спал.
Внезапно шум вновь поднял Джо на ноги. Это был звук металла о камень. Младший Харди разбудил брата, и они стрелой вылетели из комнаты к тюремной двери. Сквозь решетку ребята увидели Злого лорда, проходившего через стену под окном. Призрак размахивал абордажным крюком, ударяя им о плиты. «Вот что это был за звук», — подумал Джо и схватил факел.
Фрэнк отпер дверь, и они ворвались в темницу с твердым решением загнать призрак в угол, опасаясь в то же время, что он исчезнет, не дав им этого шанса. Однако Ролло Макэлфин не исчез. Он пристально вглядывался в них. Ребята отвечали ему таким же взглядом. Приплюснутый нос, злая усмешка, кривые желтые зубы — все в точности как на портрете!
Братья остановились в нескольких футах от жуткого призрака, который вдруг заговорил. От его леденящего голоса у них все внутри похолодело.
— Я вас проверял, чужеземцы, но вы, кажется, ничего не боитесь. По закону нечистой силы я обязан с вами разговаривать. У вас кровь застынет в жилах от того, что я вам могу поведать. Рискнете меня выслушать?
Фрэнк собрал всю силу воли для спокойного ответа.
— Рискнем. Говорите, что бы это ни было!
— Я жил в этом замке в течение трех веков, — сказало привидение. — Я был на это обречен ведьминым проклятием.
— В чем оно заключалось? — спросил Джо, стараясь быть спокойным и не обращать внимание на испепеляющий взгляд призрака.
Повесив крюк на руку, призрак хриплым голосом продекламировал:
Лорд Макэлфин навечно бродить обречен
Возле замка и в замке, что выстроил он,
Пока замок не рухнет, а земли вокруг
Не вернет старшей ведьме и хору подруг.
Ужасное четверостишие было произнесено нараспев и чуть не загипнотизировало братьев. Жуткое создание между тем продолжало:
— Старшая ведьма — предок миссис Кроун — предостерегала меня, чтобы я не воздвигал замка на месте их шабаша. Но я лишь насмехался над ней. Тогда в день моей смерти она меня прокляла.
Ребята переглянулись. Оба поняли, что все в загадке Макэлфина встало на свои места. Джо обратился к призраку.
— Так значит, миссис Кроун имеет власть над вами и сейчас? — предположил он.
— Да, черт побери! — зарычал призрак. — Когда она узнала о том, что замок продается, эта ведьма приказала мне стать видимым для всех живущих в нем. До этого только она знала о моем присутствии.
— Миссис Кроун думала, что, если вы станете видимым, — решил Джо, — замок придется снести, так как никто не захочет его купить, и ведьмы получат назад свои земли.
— Вот тогда она и приказала напугать нас, — заключил Фрэнк. — Но неужели вы не можете избавиться от проклятия?
Призрак медленно кивнул, и у него на лице появилось некое подобие улыбки.
— Вы даете мне эту возможность прямо сейчас!
Братья были просто ошеломлены этим заявлением.
— Каким это образом? — выдохнул Джо.
— Благодаря вам сбывается пророчество, сделанное одним колдуном на моих похоронах.
Призрак продекламировал еще одно четверостишие:
Когда чужеземцы придут на подмогу,
Проклятие силу свою потеряет.
Лишь парни крутые возникнут у входа,
Призрак свободу свою обретает.
Фрэнк и Джо вздрогнули, услышав слова «парни крутые». Оба мгновенно подумали: «Неужели это намек на нашу фамилию[6]». Призрак тут же ответил на их мысленный вопрос.
— Я знаю, что вы из Америки, что вас зовут Харди и у вас хватило храбрости продолжать наблюдение за темницей после того, как вы меня увидели. Миссис Кроун ожидала, что первый же случай вас испугает. Но не тут-то было, она здорово просчиталась. Вы смельчаки не только по фамилии, но и по характеру. Такими и должны быть исполнители пророчества колдуна.
— Что это значит? — удивился Фрэнк.
— Это значит, что вы освободили меня от векового проклятия. Миссис Кроун лишилась власти надо мной, и я могу навсегда покинуть замок Макэлфин.
Голос призрака превратился в жуткий шепот и, наконец, замолк. Очертания пирата стали тускнеть и прямо на глазах ошеломленных братьев слились с темными камнями стены.
Фрэнк протер глаза.
— Мы в самом деле это видели?
— А ты еще сомневаешься. Утром нам будет о чем рассказать хозяину замка.
Когда они изложили лорду Макэлфину все, что с ними произошло ночью, он был поражен.
— Ролло Макэлфин ушел навсегда? — спросил он. — Вы уверены в этом?
— Да, если только призрак нам не лгал, — ответил Фрэнк.
— Вы замечательные ребята! Несмотря на опасность вы остались и всех нас спасли. С этого момента никто в замке не будет бояться призраков. Но теперь я должен заняться миссис Кроун.
Экономку вызвали в кабинет, и она призналась во всем.
— Мой род ведьм возник задолго до постройки замка, — объяснила она. — И все последующие поколения знали, что призрак проклятого Злого лорда обитает здесь.
