– Батюшки, без пяти час! Неужто, мы столько времени здесь кружим? Мне казалось, что прошло минут пятнадцать, не больше…
Лёнька мрачно кивнул.
– Выходит, я прав. Это оборотень помог нам заблудится. Ну, чтобы мы ему не мешались под ногами. А знаете, как называется час ночи? Час оборотня!
Родик опустил голову.
– Что же делать? Может, вернемся домой, а? Ну, не судьба нам побороть эту проклятую зверюгу, что уж тут поделаешь?
Антон вдруг хватил Лёньку за руку.
– Постой, а где твое кольцо? Ты же его, вроде бы, на палец надел, когда мы встретились на шоссе.
Лёнька вздрогнул и с ужасом посмотрел на свою правую руку. Кольца не было!!
– Не может быть… Этого просто не может быть! Я же сам помню, как его надевал на указательный палец…
Лёнька лихорадочно стал ощупывать свои карманы. И радостно вскрикнул, нащупав в нагрудном кармане маленький твердый предмет.
Едва он надел кольцо на палец, как лунный камень внезапно засветился слабым розовым светом.
Антон предложил:
– Подними руку с кольцом. Может, оно укажем нам, куда идти?
Лёнька так и сделал. Он медленно стал поворачивать руку слева направо, держа ее параллельно земле. Свет камня начал меняться, то почти угасая, то вновь загораясь. Наконец, когда рука повернулась в сторону левой тропинки, камень вдруг запылал тревожным пурпурным светом.
– Волшебство… – восторженно выдохнул Тёма.
Больше не колеблясь, ребята пошли по тропинке, идущей налево. Спустя несколько минут, изрядно попетляв, они наконец-то вышли на широкую аллею, по обе стороны которой росли редкие высокие сосны.
Лёнька вздохнул с огромным облегчением.
– Ну, наконец-то… Видите, ту здоровенную раздвоенную сосну? Рядом с ней и находится могила Марьи Ива…
Он замолчал, услышав громкий шум, идущий со стороны раздвоенного дерева.
Антон почему-то вновь посмотрел на часы.
– Час ночи… – выдохнул он. – Ну, братцы, держитесь. Лёнька, может ты отдашь кольцо Тёмке или мне?
Лёнька только головой мотнул и пошел вперед.
Так страшно ему еще никогда не было. Даже там, в котловане, когда он случайно оживил оборотня, было чуть полегче. Все-таки рядом находился дом, да в оборотня он тогда не очень-то верил. А сейчас…
И тут из-за крон деревьев вышла луна и осветила все вокруг серебристым колеблющимся светом. То, что увидели ребята, заставило их оцепенеть от ужаса.
Возле ствола раздвоенной сосны виднелась высокая куча взрыхленной земли. Рядом с темной зияющей могильной ямой наискось лежал гроб. Возле него стоял здоровенный волк. Он поднял передние лапы, и ребята увидели, что они заканчиваются длинными мохнатыми пальцами с острыми когтями. Завыв, оборотень вцепился пальцами в крышку гроба и стал сдирать ее. Раздался треск, и крышка полетела в кусты.
Луна осветила тело старушки, покрытое до подбородка белым покрывалом. Оборотень протянул к нему правую лапу, но тут же отдернул. По-видимому, что-то его пугало.
Яростно зарычав, он вновь и вновь пытался прикоснуться к покойнице. Иногда он тревожно поглядывал на небо, словно набираясь сил от лунного света. На стоявших за его спиной ребят зверь не обращал никакого внимания, как будто их и не было.
Антон смотрел на жуткое зрелище, не чуя под собой ног. Ему казалось, что он пребывает в каком-то кошмарном сне.
Наконец, оборотень смог стащить с тела покойницы белое покрывало. После этого он осторожно прикоснулся когтем к ее шее. Блеснуло что-то серебряное.
– Давай! – вдруг крикнул Антон и ударил Лёньку по плечу.
Тот очнулся от жуткого оцепенения, и повернув камень кольца в оправе влево, медленно стал поднимать руку.
Оборотень вздрогнул всем телом и обернулся. Увидев четверых ребят, он вновь завыл, и в этом вое слышался уже не ярость, а предсмертная тоска.
– Ну, давай! – закричал Тёма. – Что же ты медлишь?
Лёнькино лицо покрылось потом. Ему казалось, что правая рука вдруг налилась словно бы свинцом. Надо было поднять ее еще чуть-чуть, и тогда луч света от лунного камня осветит проклятую тварь. И тогда ей настанет конец!
Но рука отказывалась слушаться. И все же она еле-еле поднималась. Камень на кольце сиял все ярче и ярче розовым светом.
Оборотень тоскливо завыл и отпрянул от могилы. Он хотел было убежать, но наткнулся на металлическую ограду.
– Все, наша взяла! – завопил Антон, победно потрясая кулаками.
Но внезапно небо потемнело. Ребята подняли глаза – и закричали от ужаса. На луну наползало большое облако.
Камень на кольце тотчас померк. Раздался громкий вой, и ребята услышали топот лап.
Лёнька со стоном отчаяния сел на землю и закрыл лицо дрожащими руками.
– Все, – горько промолвил Тёма. – Ушел… Оборотень ушел!
– Упустили… – процедил сквозь зубы Антон. – Вот не повезло-то!
Глава 11
Куда скрылся оборотень?
На следующий день все Петровское было взбудоражено страшным слухом. Будто бы четверо ребят рано утром пошли в дальний лес за грибами, и проходя мимо старого кладбища, решили туда заглянуть, чтобы проверить, у кого крепче нервы. И увидели страшное зрелище: возле разрытой могилы лежал гроб недавно похоронной старухи!
Понятное дело, что родственники Марьи Ивановны немедленно побежали на кладбище и убедились, что ребята не соврали.
Гроб был вновь опущен в землю и засыпан землей. Через некоторое время на старое кладбище приехала милиция. Осмотрев место, она обнаружила лишь следы четверых мальчишек да какой-то здоровенной собаки.
Деревенские жители терялись в догадках – кто же мог совершить акт такого варварского вандализма? Марья Ивановна, вроде бы, не имела никаких врагов, ее уважали все соседи. За всю свою долгую жизнь она не причинила никому зла. В чем же дело? Неужто, какие-то нелюди соблазнились ее серебряной цепочкой? Наверное так – ведь цепочка-то исчезла…
Четверо друзей только мрачно усмехались, слыша все эти разговоры. «Какие-то нелюди…» Никто из петровских жителей даже не подозревал, как была близка к истине эта догадка!
Несколько дней ребята провели каждый у себя дома. То, что произошло с ними ночью на кладбище, произвело на всех крайне тяжелое впечатление. Родик даже слег с высокой температурой, да и Лёньку время от времени пробирала сильная дрожь. Антон чувствовал себя не намного лучше, и даже крепыш Тёма заметно скис. Целые дни напролет он проводил у себя в комнате, жалуясь на головную боль и слабость.
Родители всех четверых ребят сбились с ног, пытаясь успокоить своих детей. Они все понимали: увидеть такое на кладбище… На их месте и многие взрослые потеряли бы надолго покой!
Прошел день, другой, третий. Постепенно волнение в Петровском стало стихать. Деревенские жители посудачили и решили: над могилой бедной старушки надругались какие-то бомжи. Кто-то из них прослышал про серебряную цепочку Марьи Ивановны и, накачавшись наркотиков, ночью забрался на кладбище. Ищи теперь их, свищи!
Наконец, четверо друзей рискнули покинуть свои комнаты. Они договорились по телефону встретиться снова в парке над Москва-рекой.
Антон пришел первым и от нечего делать стал обстреливать камешками старую липу, стараясь попасть в округлое дупло. Наконец, на аллее, идущей со стороны голицынского особняка, появился Родик.
Посмотрев на его бледное лицо, Антон даже присвистнул.
– Ну и видок у тебя! Выходит, ты по-настоящему болел?
– Заболеешь тут, – буркнул Родик и уселся на скамейку. – Поверишь, до сих пор в ногах крепости нет. Уж чем меня только родители не поили, каких только лекарств я не наглотался! Говорят, вся эта горькая гадость очень помогает от нервов. Ха-ха! Знали бы они, что я на самом деле увидел на кладбище…
Чуть позже пришли Тёма и Лёнька. Обменявшись приветствиями, они уселись рядом с Родиком и уныло посмотрели друг на друга.
Антон неожиданно расхохотался.
– Ты чего? – подозрительно спросил Тёма.
– Да так… Уж больно жалко мы все выглядим. Ну, словно щенки, которых вытащили из воды…
– Да уж, – кивнул Лёнька. – На победителей оборотня мы как-то не больно походим… Кстати, вы ничего не слышали… ну, про него?
Все покачали головами.
– Никто ни в деревне, ни в поселке ничего такого не рассказывает, – заметил Родик. – А ведь прошли выходные, в лес за грибами ходила масса народа. Неужто, он ушел?
– Отец в таких случаях говорит: мечтать не вредно, – кисло усмехнулся Антон. – Как же, уйдет он! Ведь и кольцо, и серебряная цепь теперь у нас в руках, а без них оборотню окончательно не ожить. Значит, он будет выжидать удобного случая, чтобы отобрать их у нас.
– А может, нам стоит… ну того, выбросить их куда подальше? – с надеждой предложил Лёнька. – Например, утопить в реке. Или лучше в болоте, а?
Тёма выразительно постучал пальцем по его лбу.
– Ну ты даешь, Книгочей. Думаешь, оборотень до них не доберется? Он же наполовину еще призрак. Наверное, такой и по дну реки запросто пройти может. Но может быть, оборотень и ушел куда-нибудь. Он нас теперь боится! Ведь если бы облако случайно не наползло на луну, то кольцо бы его прикончило.
