Ведьма торопливо спрыгнула с кресла, встала на пол шестью лапами, а передними угодливо пододвинула кресло к рогатому страшилищу. Тот, ни слова не говоря, уселся, послышался треск, вроде как от электрического разряда, мигнула лиловая вспышка, и к потолку вспорхнуло облачко желтого дыма. Едко запахло серой.
— Ну, — пророкотал рогатый грубым, низким басом, от которого задребезжали стекла в окнах, — ты сделала то, что я велел?!
— Не погуби, Государь! — Паучиха опустилась на все восемь лап и низко, до самого пола, склонила лысую голову. — Все, как ты велел, сделала! Мальчишек сюда заманила, напугала, закрутила в паутину. Подземелье колдовством открыла, послала одного собирать что потребно. Потом, как ты велел, все приготовила, но не выходит ничего! И в книге твоей об том записи нет… Должно быть, кто-то проведал да и мешает нам! Серафима скорее всего.
— Серафима?! — взревел демон, и зеленоватое пламя вырвалось у него не только из ноздрей и рта, но даже из глаз и ушей. — Как такое быть могло?! Как она узнала?! Отвечай, паучье отродье!
— Не знаю, не ведаю о том, Государь-Покровитель! Должно быть, кто-то ей сообщил, что мальчишки потерялись, вот она и вмешалась…
— А ты куда смотрела?! — безжалостно рявкнул демон. — Тебя для чего колдовству обучили? Для чего тебя, ведьму, столько лет на земле держат, когда еще триста лет назад могли на сковородку отправить?! Неужто не можешь с Серафимой справиться?! С простой деревенской старухой, которая в настоящей магии ничего не понимает!
— Не так-то оно просто, Государь, — залепетала паучиха. — Вера у нее, Серафимы, крепка. Все мое колдовство от нее, как горох от стенки, отскакивает. Одна надежда на тебя, Покровитель…
— «Одна надежда»! — свирепо сверкнул глазами демон. — Да, могу я и без тебя, дуры старой, управиться. Только вот время на это уйдет, понятно? Мое дело — явиться и забрать готовое, а не делать за тебя твою работу. Ты должна была приготовить зелье к тринадцатому часу — где оно? Полнолуние бывает раз в месяц! Что мне теперь, месяц ждать?
— Не виновата я, — заскрипела паучиха, — сил у меня нет против Серафимы! Уж тебе-то, Государь-Покровитель, она воспротивиться не сумеет…
— Ну раз так, — прогромыхал демон, — то и в тебе мне нет нужды! Ступай куда тебе положено!!!
В ту же секунду из печи, где вроде бы опять мирно рдели дровяные уголья, обдав Жорку волной горячего воздуха, вырвался огненный вихрь — остроконечная спираль из оранжево-алого пламени.
— А-а-а-и-и-и! — завизжала ведьма, отчаянно задрыгав всеми восемью ногами, когда огненная спираль обвила ее, будто удав свою жертву. В один миг паучиха с треском вспыхнула, как порох, и в считанные секунды сгорела дотла. Осталось лишь облачко дыма, пепла и черной сажи, которое на несколько секунд приняло форму старухи в черной одежде, а затем вместе с огненным вихрем улетело в печь и исчезло.
Жорка успел только глазами захлопать, но даже вскрикнуть от ужаса не сумел — онемел.
— Вот так! Хо-хо-хо-хо! — Демон оскалил свою огнедышащую пасть и направил свои зеленые глаза-треугольники прямо на Жорку.
Тот стоял ни жив ни мертв и давно бы упал, если б не какая-то таинственная сила, мешавшая его ногам подогнуться.
— Что, страшно?! — самодовольно спросил демон. — Это хорошо, что тебе страшно. Я люблю, когда меня боятся. Значит, это ты доставал для паучихи то, из чего она сварила зелье?
Жорка сразу понял, что демон, как и ведьма, умеет читать мысли.
— Ну отвечай, оглох, что ли?! — свирепо прорычал демон. — Язык присох?!
— Д-да… — еле слышно пролепетал Тягунов, потому что очень боялся сгореть в огненном вихре подобно паучихе.
— Молодец, — неожиданно похвалил рогатый, и в его голосе даже какие-то нотки уважения прозвучали. — И что, змея у тебя на шее висела?
— Ага, — кивнул Жорка.
— И тени в зеленом тумане показывались? — спросил демон почти человеческим голосом. — И руки из стены высовывались?
Тягунов только утвердительно кивнул.
— Да ты, оказывается, настоящий храбрец! — оскалилось чудовище. — Это я уважаю. Стало быть, ведьма тебе сказала, что отдаст мне Витьку Мышкина, а тебя отпустит? Верно?!
— Да, — ответил Жорка, стараясь не смотреть на пасть демона, из которой то и дело вылетали клубы зеленого пламени.
— Стало быть, ты старался ради того, чтоб спасти себя, так? И что, тебе совсем Колобка не жалко? — прищурился черт.
— Почему? — обиженно произнес Жорка, набравшись духу. — Мне его жаль, конечно, но ведь паучиха меня выбрала. Не буду же я сам себе неприятности искать?
— Та-ак, — с интересом протянул демон. — Стало быть, таким отсталым предрассудком, как «сам погибай, а товарища выручай», ты не страдаешь?
— А почему я должен из-за Витьки погибать? — Тягунов почувствовал, что у него голос окреп. — Мало того, что я из-за него, неуклюжего Колобка, ведьме попался, так мне что, надо еще на смерть напрашиваться?!
— Очень правильно мыслишь! — похвалил адский представитель, и Жорка впервые воспринял его оскал как улыбку. — Закон джунглей суров: каждый сам за себя! Теперь вижу, что старая ведьма в тебе не ошиблась. Но все равно возвращать ее на землю я не стану. Это ж срамота, а не работа! Не могла с бабкой Серафимой разобраться!
Как видно, демон сильно разозлился, и у него опять зеленое пламя из ушей вырвалось.
— Вот негодяйка эта Серафима! — прорычал черт, зачерпнув половником раствор, приготовленный паучихой из собранных Жоркой компонентов. — Судя по запаху, зелье составлено правильно… Но не работает. Почему?
— А как оно должно работать? — осмелился спросить Тягунов, хотя еще минуту назад ему бы и в голову не пришло этим интересоваться.
— Ты, кажется, задал вопрос? — прозвучал не то угрожающе, не то испытующе бас демона. — Вообще-то я мог бы сказать, что это не твоего ума дело, но мне нравятся любопытные. Любопытство, между прочим, очень полезная вещь. С нашей точки зрения…
Демон сделал небольшую паузу, уставившись на Жорку своими жуткими огнедышащими глазами.
— Наверно, ты понимаешь: что если я расскажу тебе, зачем нужно это зелье и как оно работает, то открою тебе великую тайну?!
Жорка смог только кивнуть — опять страх одолел.
— Да, ты это прекрасно понимаешь, — зловеще произнес демон. — И догадываешься, что, открыв тебе эту тайну, я уже не смогу просто так отпустить тебя отсюда. Ты этого очень боишься, верно?!
— Ага… — пролепетал Тягунов.
— И зря боишься, — голос демона стал чуть помягче. — Во-первых, я могу не ответить на твой вопрос, а прямо сейчас отправить тебя домой, как тебе обещала ведьма: р-раз! — и ты дома. Но тогда тебе придется долго объяснять, куда подевался Витька. Если ты расскажешь им чистую правду, то есть о том, что вы угодили в плен к ведьме, о том, что ты встречался со мной, то, боюсь, тебя отправят к психиатру…
— Но ведь она обещала, что никто ничего не спросит! — воскликнул Жора.
— Да, она именно это обещала, она думала, будто сумеет изготовить зелье. Точнее, что это самое зелье будет работать. Видишь, я уже почти начал объяснять тебе, в чем предназначение вашего варева… Но дальше, увы, рассказать не смогу, если ты желаешь поскорее очутиться дома.
Тягунов мигом понял, что если черт и впрямь отправит его домой, то там придется отвечать на очень много вопросов. И дома, и в школе, и, может быть, даже в милиции! Сразу появились страх и стыд. Конечно, Жоркины родители обрадуются, что сын живой нашелся. Но ведь его папа — друг Витькиного. Они тоже когда-то вместе учились в школе. И если Жорка вернется, а Витька нет, то так просто этого никто не оставит. Но разве можно сказать правду? Насчет психиатра, возможно, демон преувеличил, но Жорку просто заподозрят во вранье. Подумают, будто он просто бросил уставшего Колобка в лесу, а сам ушел… Да его все в школе возненавидят! Будут считать подлецом и трусом — а это жуть как противно. Опять же у Витьки, говорят, есть двоюродный брат — здоровенный, в восьмом классе учится. Правда, в другой школе и в другом районе, но ведь может приехать и разобраться?!
