А Артур тем временем раскидывал сахар. Тихий щелчок пальцами подал ему сигнал к отступлению. Последний бросок – и он пополз к колодцу.
Мишель уже искал рукой перекладину. Только перекатившись на бок, он почувствовал под ладонью первую железную ступеньку. Мальчик проворно уселся на край и начал спускаться внутрь.
– Скоро собаки прикончат сахар, – шепнул Артур.
Даниель последовал за братом. Потом стал спускаться Артур. Прежде чем исчезнуть с поверхности, он, как сумел, прикрыл отверстие досками.
– Мишель, можешь включать свет, – слазал он.
Через миг фонарик осветил цилиндрическую скважину.
Где– то внизу, на огромной глубине, луч коснулся воды.
– И вправду колодец! – шепнул Даниель. – Надо держаться покрепче.
Мишеля больше заботило состояние наполовину съеденных ржавчиной перекладин – они крошились под пальцами.
Медленно и осторожно они продолжали спуск. Время от времени Мишель включал фонарик в надежде заметить отверстие в стене.
Когда до воды оставалось не более двух-трех метров, он наконец различил прямо возле лестницы полукруглое углубление.
– Нашел!
Маневр получился не слишком сложным благодаря выступающим камням, за которые легко было уцепиться.
Один за другим ребята покинули лестницу и вскоре очутились в углублении, которое они поначалу приняли за нишу. Когда-то ее закрывала массивная решетка, которая теперь была отодвинута к стене.
Это был вход в подземную галерею.
– Уф! Я думал, будет хуже! – вздохнул Артур.
– Не будем даром терять время. Еще неизвестно, сколько нам добираться до часовни.
Мишель осветил дугообразные своды. Галерея уходила вверх; пучок света растворился в темноте, не достигнув стены.
– Брр!… Прохладно, однако! – прошептал Даниель.
– По-моему, пока можно обойтись без веревки, – решил Мишель. – Еще пригодится, если отыщем другой коридор.
Трое молодых людей удалялись в сторону от колодца, изредка зажигая фонарик, – ради экономии батареек. Мишель насчитал сто три шага, когда они попали в поперечную галерею. Она расходилась налево и направо.
– Куда пойдем сначала? – спросил Мишель.
– Какая разница?
– Тогда налево, – предложил Даниель.
– Давайте сделаем пометку. Осторожность никогда не помешает!
– У меня один крошечный мелок. Так что я ставлю обычный крестик, – сказал Артур.
Они свернули налево. Вскоре ход изогнулся под прямым углом, затем еще раз, но в противоположном направлении.
И тут они заметили препятствие. На расстоянии шагов десяти после последнего изгиба проход был наглухо завален камнями.
Мишель сверху вниз прошелся лучом по осыпи.
– Лиха беда начало! Если все коридоры окажутся такими же, ты, Даниель, скоро будешь в своей постели!
Они повернули назад. В первой галерее ребята приостановились. Даниель вынул из кармана блокнот и при свете фонарика, который держал Мишель, набросал план пройденного коридора.
– Значит, сто три шага по прямой… Сколько до завала?
– В общей сложности сорок один… три более или менее равных отрезка.
Как только Даниель покончил с рисованием, они снова отправились в путь. На этот раз коридор оказался много длиннее. Мишель насчитал триста семь шагов, когда, бесконечное множество раз повернув то вправо, то влево, они очутились в некоем подобии залы, одна из стен которой тут же привлекла их внимание.
Полукруглое, размером с дверь отверстие было заложено кирпичами. Работа казалась недавней.
Но самой большой радостью было то, что в кирпичной кладке зияла дыра.
– Даниель, – сказал Артур, – скоро ты сможешь вздремнуть. Кажется, мы неподалеку от часовни!
– Полезли?
– Черт побери! Быть может, тайный выход находится в самой часовне?
Один за другим ребята протиснулись через отверстие. Луч фонарика скользнул по низкому своду, затем высветил крестообразные дорожки и четыре надгробия – четыре лежащие фигуры.
Онемев от изумления, к которому примешивалось благоговение, трое друзей заметили на скрещении дорожек высокий узкий пьедестал. Голый камень навел их на мысль, что здесь до своего исчезновения, возможно, и находилась статуэтка охотницы.
Луч фонарика тщательно ощупал углы. Повсюду одна и та же картина: влажный камень с налетом селитры и ничего, напоминающего отверстие.
Приятели поднялись на три ступеньки и оказались перед дверью, обитой железом с помощью огромных кованых гвоздей. На ней висело три замка.
– Без сообщника снаружи, имеющего доступ к ключам, я лично не вижу, как можно отсюда выйти, – заключил Мишель.
– Пожалуй, пора выбираться, – заметил Ар-тур– На взгляд Даниеля, это слишком мрачное место для ночлега!
– М-да, друзья мои, на этот раз мы дали маху! Судя по всему, мы повторили путь полицейских и ничего не нашли, – произнес Мишель. – Полный провал! Тайна так и остается неразгаданной. Как ворам удалось вынести отсюда охотницу, если, конечно, это были не Жан с Нуром?
– Послушай, Мишель, мы сделали все, что в наших силах… может быть, даже сверх того! Досадно, что ничего не вышло. За Жана обидно. Но в самом деле, не копать же нам ради него еще один лаз?
– Ты прав, Артур, просто ужасно обидно!
Они снова полезли в дыру.
Но когда из часовни выбрался Мишель с фонариком, ребята испытали самое сильное потрясение за все время их экспедиции.
Выкарабкавшись из отверстия, Мишель и его спутники замерли как вкопанные: они заметили еще два коридора, которые прежде исчезали в тени.
Почуяв приближение цели, они очертя голову ринулись к дыре в кирпичной кладке. Теперь приходилось все начинать заново.
– Зря я не захватил мопед! – вздохнул Артур.
– Оригинальная мысль! Где это ты видел спелеологов на мопедах?
– Мы всего-навсего археологи, Мишель, – поправил его Даниель.
– Что ж, тоже неплохо, просто «спелеологи» звучит шикарнее.
– Пора доставать веревку, – сказал Даниель. Мишель нашел возле кладки кирпич, привязал к нему конец бечевки, и троица двинулась в левую галерею. Современная нить Ариадны не даст им заблудиться в случае, если коридор станет разветвляться и превратится в лабиринт.
– Только бы веревки хватило! – сказал Даниель, который держал моток.
– Я считаю шаги, – сообщил Мишель. Страхи его кузена оказались напрасными. Не пройдя и сотни шагов, ребята опять наткнулись на завал, который полностью закрывал проход. Куски свода и стен, смешавшись с известкой, которая от старости обратилась в пыль, образовывали монолитную глыбу.
– Остается надеяться только на второй коридор, – вздохнул Мишель.
Они опять оказались возле часовни, перед входом в другую галерею.
– Что-то меня озноб пробирает, – заметил Артур. – Надо было захватить шерстяной свитер!
– Эта галерея просто обязана нас куда-нибудь вывести, иначе воры не смогли бы сбежать! – сказал Даниель.
– Если только это не Жан с Нуром, – отозвался Мишель, – при пособничестве остальных цыган… Но что-то мне в это не верится.
Однако, когда, не проделав и полусотни шагов, трое приятелей оказались перед новой грудой камней и щебня, в их души закралось сомнение.
– Вот оно что, – прошептал Артур. – Похоже, выбраться отсюда можно только через колодец. Но, по словам Карума, собаки лаяли только один раз!
– Или Карум лжет, выгораживает внуков, или мы что-то упустили, – заявил Мишель. – Я лично не верю, что Карум способен на ложь!
– Ну, куда теперь? – спросил Даниель.
– Я предлагаю отправиться баиньки, – ответил Артур. – Даниель прав, мы сделали все, что в наших силах. Давайте двигаться отсюда…
– Ужасно обидно, – прошептал Мишель. – Я был почти уверен…
Ребята, понурые, повернули обратно. Мишель внимательно осматривал стены в надежде, что на пути к часовне, включая фонарик лишь от случая к случаю, они пропустили какую-нибудь расщелину. Но вот и начало первой галереи, где они оставили отметину мелом…
Артур и Даниель были уже на полдороге к выходу, когда Мишель их окликнул:
– Постойте!
Ребята, удивленные и не слишком довольные остановкой, побрели к товарищу.
– Ну, что еще? – буркнул Даниель.
– Долго нам тут прохлаждаться? – проворчал Артур.
– Слушайте… если хотите, подождите здесь, мне надо взглянуть на первый завал.
– Первый? Отсюда слева? – спросил Даниель.
– Да… Мне начинает казаться, что он какой-то странный по сравнению с двумя другими!
– Странный? – проворчал Артур.
– Я сейчас…
– Эй!… Мы с тобой, что нам сидеть в темноте! И трое товарищей направились к галерее, с которой начинали свое исследование.
– Двадцать, двадцать один, двадцать два, – считал Мишель. – Последний поворот… Тридцать, тридцать два, тридцать три…
Луч фонарика осветил груду камней.
– Ну? – спросил Артур.
– Лично я ничего не вижу, – заявил Даниель.
