И вот наконец, солнечным ранним утром, мы его нашли!..
Остров полностью соответствовал описанию. Высокая гора вулканического происхождения. Небольшой, примерно как «мой» Сент-Киттс.
Но... Ни малейшего шанса высадиться. Отвесные склоны спускались прямо к воде. Лишь узкая бухта вела к центру островка. А там нас поджидали дальнобойные пушки форта.
Оглядев эту удручающую картину, Кристиан приуныл. Конечно, он понимал, что взять золото будет нелегко. Но не до такой же степени! Лезть на рожон, подставлять галеон прямо под испанские ядра — глупость несусветная.
Мы обошли вокруг острова несколько раз, на приличном расстоянии — чтобы раньше времени не насторожить гарнизон. Капитан внимательно рассматривал этот давно погасший вулкан, но надежды на высадку таяли с каждой минутой.
Я тоже был расстроен. Мои надежды таяли с каждым часом. Уже второй день мы нарезаем круги вокруг острова и должно быть, на нас обратили внимание. И тут...
Я глядел на матроса, что взбирался по вантам, и на эту картинку наложился коричнево-черный силуэт горы. Полное впечатление, что матрос взбирается на гору. В голове что-то щелкнуло и я помчался разыскивать капитана. И почему никто не додумался раньше до такой простой мысли!
* * *В четвертом часу утра, когда самый сладкий и крепкий сон, под покровом ночи, к острову подошла шлюпка. Старались не плескать по воде веслами, грести тихо и аккуратно. Никто не мог нас здесь поджидать — здесь невозможно даже ступить на берег, сплошные отвесные стены, иссеченные ветрами и ливнями.
Я привязал на пояс тонкий длинный фал, свернутый кольцом. И прямо с лодки вскарабкался на ближний валун.
Как же я уговаривал Кристиана позволить мне эту высадку! Он не соглашался ни в какую. Но легче меня в команде никого не было, так что выбирать не пришлось.
Лезть было невероятно трудно. Я вцеплялся в шероховатую поверхность, выискивая малейшие трещины. Втыкал кинжал, подтягивался на рукоятке и продолжал свой путь. Ноги скользили по сырой глине; камни крошились и летели вниз. А я вниз не смотрел. Один раз взглянул, правда, но мне хватило. Там, далеко-далеко, плескалась волна, отражались блестки лунного света. Лодка у берега казалась игрушечной. Закружилась голова, я зажмурился...
Я был уже на уровне марсовой площадки, а предстояло подняться еще раза в полтора выше. От усталости пальцы не хотели разжиматься, их сводило судорогой. Я с трудом выискал небольшую площадку, вжался спиной в скалу и замер, отдыхая. Счастье еще, что не было ветра или дождя. Иначе меня сдуло бы, словно пушинку.
Через десяток минут я продолжил подъем.
Высоко, слишком высоко... Силы шли на убыль. Но я не собирался сдаваться. Да и прошел уже почти половину пути. Так, с краткими остановками на отдых, я и карабкался, словно муравей, возвращающийся в свой муравейник.
Через какое-то время, показавшееся мне вечностью, я перевалил каменную вершину кратера. Лег навзничь, глядя в звездное небо, и не мог отдышаться. Руки и ноги стонали, словно у них был голос — я отчетливо это слышал. Отсюда звезды казались еще ближе, чем с палубы корабля. Протяни руку — и можно потрогать пальцем. Но руки не слушаются...
Отлежавшись и немного придя в себя, я начал действовать. Закрепил конец фала за неподъемный на вид камень морским двойным с перехлестом и сбросил вниз. Там привязали канат с навязанными по всей длине узлами и я втащил его наверх. Было тяжеловато — вес немаленький.
По канату с обезьяньей ловкостью влез ко мне один из пиратов. Ему было уже не в пример легче. Он дружески потрепал меня по плечу и сказал:
— Молодчина!.. Ты отдохни пока, мы дальше уже сами...
Не прошло и получаса, как наверху оказалось два десятка пиратов. Они прижимались к земле и разглядывали белевшие внизу стены форта. Дождавшись капитана, что поднимался последним, они ползком и короткими перебежками начали спуск. Склон оказался более пологим, чем наружные скалы.
Словно ночные духи, пираты бесшумно окружали форт. Это было приземистое одноэтажное здание, выстроенное из белого известняка. Внутри было тихо, все спали. Трое караульных у дверей, склонив головы к коленям, тоже безмятежно посапывали.
Испанцы совершенно не ожидали атаки, хоть наверняка видели круживший у острова галеон.
Сперва «сняли» караульных. Им без единого стона перерезали глотки и уволокли в сторону.
Затем несколько пиратов отправились на батареи. Там также удалось убрать двоих дежурных канониров.
Я был поражен глупостью испанского гарнизона. Выстроить такую неприступную крепость и так бездарно ее потерять!
По команде Кристиана в здание разом рванулись две дюжины пиратов. В двери, в окна, сквозь разобранную крышу.
— Пленных не брать! — крикнул Кристиан.
Я не поверил своим ушам. Как он мог отдать такую команду?! Я не мог представить, что пираты начнут убивать безоружных, не успевших даже как следует проснуться, солдат...
Но это свершилось. Внутри форта то и дело раздавались громкие крики, стоны и просьбы о пощаде.
Я сел прямо на землю, обхватил голову руками и, зажав уши, ткнулся лбом в колени. Так я просидел до самого конца, пока рядом не оказался капитан.
Я не хотел с ним разговаривать, но он все же с силой сжал мою руку и проговорил:
— Пойми, Конрад... Так было надо. Если бы в живых остался хоть один, то весь испанский флот начал бы за нами охоту. Да и другие тоже захотели бы урвать часть от нашей добычи. Так было надо... — повторил он.
Интересно, он сам верит в свои слова?..
Мне уже не хотелось этого кровавого золота.
Но тут Кристиан добавил:
— А кстати, помнишь, ты рассказывал про десант, что высадился на ваш остров? Пойдем-ка!
Он поднял меня и повел в дом. В свете факелов я увидел, что весь пол был залит темной густой жидкостью. Кровь... Множество неподвижных тел...
Капитан обнял меня одной рукой за плечи, а другой поднес факел к одному из убитых. И я увидел пышные рыжие усы. Я сразу узнал его: капрал! Тот самый, что приказал расстрелять отца. Тот самый, что командовал десантом.
У меня немного отлегло от сердца... Я вспомнил о тех зверствах, что творили на моем острове эти убийцы... Значит, месть свершилась!.. Так тому и быть...
Однако, где же все-таки золото?
Глава двадцать вторая
Золото
Нашли грубо сколоченные ящики со слитками серебра. Три десятка ящиков, на сотни тысяч фунтов стерлингов.
Нашли кованый медью сундучок, доверху набитый драгоценными камнями. Знающие в них толк оценили — подороже, чем найденное серебро.
Но золота так и не нашли.
Обшарили весь остров — ничего и близко похожего на желтый металл.
Был подан знак — трижды крест-накрест махнули факелом, и галеон вошел в бухту, бросил якорь у причала.
Едва рассвело, поиски продолжились еще более интенсивно. Остров буквально просеяли сквозь сито.
Золота не было...
Пираты были невероятно озлоблены.
— Капитан, напрасно мы погорячились! Надо было хоть одного оставить в живых. Уж у него мы бы допытались, куда золотишко подевали!
— Ищите! Наверняка оно где-то спрятано. Проверьте полы в форте, сорвите доски.
Я тоже загорелся. Да где же оно, черт возьми?! И ведь спрятать-то толком негде, все открыто, здание одно-единственное на весь остров.
Доски на полу в форте посрывали напрочь и перекопали под ними землю. Пираты рыскали по округе, уткнувшись носами в землю, выискивая свежевскопанную почву. Простучали стены.
Ни-че-го!
К полудню все уже валились с ног, все чаще усаживались отдыхать.
— Эй, Ригли! Ты спятил? Оставь его в покое, мало тебе серебра, что-ли? — лениво крикнул капитан, увидев, что один из пиратов пытается стянуть кольцо с пальца убитого солдата.
— Дьявол... За золотом пришел, с золотом и уйду... — сцепив зубы, ответил пират, продолжая свою черную работу.
— Как знаешь... Хватит отдыхать, продолжаем поиски! Пора уже сматываться отсюда! Неровен час — подойдет эскадра!
То ли от полуденной жары, то ли от усталости, на меня навалилась страшная пустота. Ноги стали ватными, спину сотрясал озноб, на лбу выступила испарина.
Я присел на одну из аккуратно уложенных на просмоленную парусину пушек. Их было пять. Новенькие, матово блестящие черной краской, они, должно быть, готовились на замену отслужившим. Здоровенные, с три моих роста.
Еще десяток таких же пушек были установлены на лафетах и глядели жерлами в море, встречая непрошеных гостей. Рядом лежали груды ядер и бочонки с порохом. Все это так и не пригодилось испанцам. Ну что же, сами виноваты. Нельзя быть столь беспечными...
От скуки я принялся выцарапывать на пушке свой титульный вензель. И вновь судьба подарила мне удачу. Под сталью клинка блеснул желтый металл...
