Тот, что зевал и потягивался, смотрел безбоязненно, продолжая щуриться после сна. Он ответил вместо гидролога.
– Я к вашим услугам, товарищи. Прошу прощения за свой вид, конечно…
– Вы? – ожидая подвоха, удивился Семён.
Между ними упала тень, кто-то остановился у двери, Но Семен даже не успел обернуться.
– Вы? – это спрашивала Люда, и студента поразил тон вопроса. Оглянувшись, он перехватил её взгляд – растерянный и вместе с тем радостный. – Значит, это вы, а не Василий?…
– Простите, я не совсем понимаю. Я безусловно не Василий, а Владимир…
– Но это же вы… прыгнули с поезда?
Человек молчал. Всем казалось, что молчанию этому никогда не будет конца.
В зале ожидания Чита-1 было по обыкновению людно. Следовало прикусить языки, чтобы не обращать на себя внимание досужей публики. Впрочем, особенной охоты к разговорам никто не проявлял – понурые головы да усталые, без искры оживления, глаза объясняли главное.
– Вот так, значит, – печально вздохнул Пряхин, пожимая руку Семёну. – Не повезло, знаете…
– Нам тоже, – в тон ему ответил Гостинцев, осматриваясь по сторонам: можно ли добавить несколько слов?
Но горный инспектор его предупредил:
– То есть, вам-то ещё повезло. На нет и суда нет. А вот мы, – он покосился на Костю Моргунова, нервно крутившего в пальцах незажжённую папиросу, – мы прохлопали. В самый ответственный момент оплошали. Да, именно так. Только так! И никак больше!
В голосе прорывались раздражение и гнев. Моргунов смял папиросу и швырнул мимо урны.
– Иван Александрович, можно подумать, что виноват один я. Но ведь с голыми руками…
– Мы виноваты, – оборвал его Пряхин. – Мы. Я так и сказал, кажется. И вообще здесь не совеем уместно разговаривать. Вы давно нас ждёте, Люда?
– Да нет. Не очень…
– Со вчерашнего вечера, Иван Александрович, – уточнил Гостинцев.
– Ясно. Ну что ж… Может, пойдём перекусим где-нибудь и поговорим?
– Так тут в ресторан можно…
– Гм… Разговоры-то у нас такие…
– Разговаривать пойдём в сквер. Там пусто.
Иван Александрович согласно кивнул.
– Добро. Мы перекусить потом успеем, а у вас время для этого было. Пойдёмте.
В сквере и в самом деле почти все скамейки пустовали. Пряхин облюбовал стоявшую на отлёте и тяжело на неё опустился.
– Нехорошо получилось. Обидно. Помогал очень хороший и дельный товарищ, и всё-таки… Одним словом, на подробностях останавливаться не стану, некогда. Выследили, догнали, но… Собака спутала след. Вернее, пошла в самый ответственный момент по другому. По Медвежьему. Понимаете, – охотничья собака, не служебная. Ну и… хозяин её, столкнувшись со зверем, оступился и сломал ногу. Медведя он сумел застрелить, но выстрелы ввели нас, повторяю, нас, – Иван Александрович значительно посмотрел на Костю, – в заблуждение. Решили, что он стрелял по преступнику, задержал или… убил его. Потеряв осторожность, пошли на выстрелы и неожиданно нарвались на этого… ну, «геолога»…
– Я нарвался, – глядя в землю, буркнул Костя.
– Нарвались на «геолога», – повторил горный инспектор. – Неожиданно. Конечно, трудно что-нибудь сделать в таких неравных условиях. Почти невозможно. Кулаки против пистолета. Естественно, преступник ушёл…
– Стрелял? – испуганно заглядывая в глаза Пряхину, спросила Люда.
– Нет, по счастью, – покачал тот головой. – Но мы потеряли возможность продолжать преследование.
– Я виноват, – продолжая прятать лицо, сказал Моргунов. – Нечего вам себя путать.
Пряхин махнул рукой:
– Э-з, бросьте!.. Никто, конечно, не виноват. Судьба. Случай. Мы не имели права бросить в тайге переломившего ногу товарища, да и собака его не пошла бы с нами. А без собаки как найдёшь? В общем, пока мы доставляли к лодке Степных – это тот бакенщик, что убил медведя, – «геолог», безусловно, не терял времени… Мне кажется, что следует пойти в МВД и рассказать там. Пойти не откладывая, сейчас же. Надеюсь, что возражать не будет никто? Предупреждаю, что возражения не изменят лично моего решения.
– Решение правильное, – согласился Семён.
Люда кивнула, а Костя промолчал – Пряхин знал о его согласии.
– Тогда… – горный инспектор извлек часы и, глядя на них, продолжил: – Тогда так: я отправлюсь в МВД. Думаю, что со всеми сразу там говорить не станут. А вы… ну, скажем, часа через два подходите сюда же. Согласны?
– Договорились, – за всех ответил Семён.
Пряхин поднялся, застегнул плащ.
– Значит, через два часа. Если опоздаю, – подождите. Ну, а… в случае непредвиденных обстоятельств… Если, например, меня задержат почему-либо… Тогда действуйте по собственному усмотрению.
– Не беспокойтесь, – сказал Костя. – От ответственности никто уклоняться не станет.
– Ну, я пошёл. – Горный инспектор повернулся рывком и зашагал к боковой аллейке.
Трое оставшихся молча провожали его взглядами. Внезапный порыв ветра швырнул вслед Пряхину скомканную конфетную бумажку и обтянул сзади складки плаща. Он словно подталкивал, заставляя прибавить шагу.
– Нечего вешать голову, Костя! – попытался ободрить скучного товарища Гостинцев. – Честно говоря, иного результата и ожидать было нельзя. Сглупили мы все. Одно дело – неожиданно схватить за руку даже вооруженного преступника, другое – преследовать его, не имея оружия. Смешно. Сам подумай.
– Можно… и без оружия. Понимаешь, получилось как-то по-идиотски! Нелепо!
– А у нас, думаешь, не по-идиотски? Гнались за честным человеком, хороших людей заставили чёрт знает что думать.
Костя взглянул на Люду и заговорил, словно именно перед ней оправдываясь в чём-то. Словно она знала, что ему следует оправдываться – в самоуверенности, в той лицедейной скромности, с которой он намеревался рассказывать о своих подвигах в тайге. И всё-таки он не мог заставить себя быть до конца откровенным.
– Сначала, вроде, нам повезло. Сразу почти нашли след, пришли к человеку, который дал тому типу моторку. Когда узнал, кому и зачем дал, растерялся. Перевез к другому бакенщику, к этому Степных. Деловой парень, бывший разведчик. На его моторке мы почти догнали «геолога», но тот напоролся на камни, бросил лодку и пошёл тайгой. Собака потеряла было в ручье след, но потом нашла. Лезли, понимаете, через такой бурелом и горельник, по скалам, чёрт знает где. Чуть опоздали захватить того у костра, где он ночевал. На каких-нибудь полчаса раньше – и всё! Никуда бы он не ушёл, тем более у Степных винтовка. Да и так не ушел бы, но тут, понимаете, его след пересёк медведь. И эта чёртова Ведьма, собака Степных, повернула на медвежий след. А кто знал? Как я мог знать? Как?
– Конечно, не мог, – попытался успокоить друга рассудительный Семён. – И нечего тебе так уж близко принимать это к сердцу. Действовали сообразно с обстановкой, пусть опрометчиво, а главное – не на равных. Человек удирал, скрывался. Его нельзя было застать врасплох.
Костя не сказал бы, что мучило его больше – общая неудача или сознание превосходства преступника над ним, Костей Моргуновым, в ловкости и быстроте мысли. Пряхин безусловно расскажет об этом Люде. Нет, лучше уж он сам, не Пряхин!
– Я застал, – бросил он сквозь зубы. – Врасплох застал. Но, понимаешь, я же считал его убитым. Не знал, что Степных стрелял по медведю. В голове не держал на него нарваться. Ну и… растерялся на миг. Не сразу дошло, что – он! Ну, как бы тебе объяснить? Какая-то доля секунды!
– Успел выхватить пистолет?
Очень не хотелось отвечать на этот вопрос, но ведь Пряхин знал! И всё же Костя колебался, нарочито долго раскуривая папиросу.
– Нет. Ударил.
– Эх! – вырвалось у Семёна.
Теперь Косте приходилось сознаться, что его сбили с ног – его, боксера-перворазрядника! Как щенка! С одного удара!
И Костя соврал:
– Видимо, чем-то тяжелым стукнул. Может, рукояткой пистолета. Я не рассмотрел. И сразу же направил на меня оружие.
Он старался не смотреть на Люду, а тут не выдержал. Но, встретив полный одного только страха взгляд девушки, несколько успокоился.
– Я рванулся, чтобы встать, но он прыгнул за скалу и пропал в кустах. Знаешь, какая там чащоба? Выстрелить не успел, во всяком случае…
– Нет, – сказала Люда. – Просто, он не хотел стрелять. Не мог он выстрелить в человека.
Костя повернулся к ней, обиженно и едко усмехаясь:
– Вы думаете? Напрасно.
В этот момент он искренне верил, что только проворство и смелость его, Константина Моргунова, помешали выстрелу. Конечно, тот не успел нажать спуск. Или испугался, поняв, что в случае промаха несдобровать. А то – не хотел стрелять! Как бы не так! Пожалуй!
К его удивлению, Семён принял сторону Люды.
– Наверное, действительно не хотел стрелять. Если пистолет в руке, – выстрелить успеешь почти всегда. Тем более, парень он, видать, не из медлительных.
– Просто ему повезло! – не захотел согласиться Костя.
