Дружное «да — а» было ему ответом.
— Отлично. Теперь о составе команд. Хотя некоторые игроки наших постоянных команд присутствуют сегодня, но их недостаточно для турнира профессионалов. Поэтому мы и устраиваем открытую игру. Вы, старички, должны помнить об этом и не спрашивать строго с новичков. — Родмэн одарил собравшихся улыбкой. — Ну ладно, ближе к делу. На стороне Красных — несколько парней из «Сплэтфорс — три», нашей местной команды, из «Мэгнифисэнт сэвэн» и кое — кто из новичков.
Сыщики и Келли быстро исследовали свои повязки.
— Мы все в команде Красных, — констатировал Пит.
— В команде Желтых есть парни из «Гэрилэ вофэр» и «Кэктэс кролера», плюс новички.
— Сегодня придется стрелять из пушки по воробьям, — сказал Ник Флинт, прилаживая желтую повязку.
— Скорей из ружья, — отозвался Арт Тиллэри. У него была тоже желтая повязка.
Команда Желтых отправилась на исходную позицию. Сыщики и Келли надели очки и присоединились к Красным. Миновав усыпанные гравием площадки парка, они оказались среди песчаных, поросших низким кустарником и деревьями холмов, за которыми простирался Лос — Анжелес.
Пит тут же углубился в изучение местности.
— Так, ребята, — мы можем укрыться в этих кустах или ниже в лесу.
В ответ раздалось довольно громкое и настойчивое урчание.
— А это еще что такое? — спросила удивленная Келли.
Боб и Пит посмотрели на Юпа.
Шеф Сыщиков казался сконфуженным.
— Все эти впечатления стимулируют мой аппетит. Я сейчас помру от голода! Почему бы нам не поискать укрытия за столами с едой и освежительными напитками?
— А как же волокнистая компашка? — подколол его Боб.
— Шут с ней, дадим ей передышку, — сказал Юп и направился к команде Красных. Он без труда мог определить опытных игроков. Эти были экипированы, как заправские вояки. У них были длинноствольные ружья, пневматические устройства для перезарядки краской. Один парень даже нацепил хоккейную маску с нарисованной на ней зловещей улыбкой. Это и еще черный берет, и супернавороченное ружье делали его похожим на убийцу — маньяка из Беверли — Хиллз.
Винс Заппа и еще один, тоже навороченный, игрок из команды Красных изучали карту и договаривались о стратегии.
— Предположим, «Мэгнифисэнт сэвэн» будет сторожить наш флаг со сплэтфорсами, готовыми к контратаке. Новички и «волки» — одиночки залягут примерно на полпути к флагу.
После недолгого препирательства с опытными игроками план был принят. Прозвучала сирена, возвестившая начало игры. Сыщики, Келли и еще трое из команды Красных двинулись к лесистой долине, которая была эпицентром обозначенного поля сражения.
— Давайте рассредоточимся, — предложил один из «волков». Другой — парень в хоккейной маске — кивнул и быстро исчез за деревьями.
Сыщики и Келли отправились к ленте, натянутой по левому краю игрового поля. Они спрятались в кустарнике, не теряя из виду друг друга.
Еще одна заливистая трель нарушила молчание.
— Будь так добр, Юпик, — прошептал Боб, — порадуй нас. Вели своему желудку заткнуться.
Келли подавила смешок.
— А что ему мои приказы? Его босс — желудочный сок. Хр — рясть! — Юп резко повернулся, демонстрируя жирное пятно оранжевой краски на спине.
Он разозлился — но заодно почувствовал огромное облегчение. Игра для него закончилась! Теперь он снова мог стать самым обыкновенным калифорнийским тинэйджером, вальяжно проводившим свои летние каникулы. Он выключил сигнал на часах — будильнике, снял свою повязку и помахал ею в воздухе, расплывшись в улыбке.
— Пока, настоящие мужчины, — сказал он, собираясь уходить. — Чао.
— Они подстрелили Юпа! Ну, это им даром не пройдет! — Боб начал поливать огнем кусты вокруг прежней позиции Юпа. Стойка белокурого сыщика была что надо, но в него летело куда больше краски, чем из его оружия. В считанные секунды его тоже прихлопнули.
Потом очередь дошла и до Келли.
— Куда они все провалились? — прошептала она. Она успела трижды пульнуть по низким кустикам, и ее ружье, похоже, заклинило. Девушка стояла за деревом, пригнувшись, и с остервенением дергала за все, что только можно, лишь бы заставить его стрелять. Оранжевая краска, казалось, рвалась вокруг нее сплошным кольцом.
— Мне нужно подкрепление! — что есть силы закричала она. — Эй! Пит Креншоу! Ну где ты там? Елки — моталки!!!
С ружьем наизготовку Пит крался от дерева к дереву, пытаясь определить, откуда шли выстрелы. Хотя он и слышал отдаленные пиф — паф, странное дело, выстрелы, направленные в них, были совершенно бесшумными. Он не мог вычислить их источник.
Недалеко от него Келли лупила по кустам из своего бесполезного теперь оружия, думая, что наверняка возьмет навороченного игрока на испуг и удивление.
— Ну что, чъел? Съел? Ты меня еще не достал! Ух — х! Беру свои слова обратно.
Краска потекла по ее колену, а потом еще и по плечу.
— О`кей! О`кей! Я — покойничек, ол райт? Заметано? У — у—х! — Она подскочила, когда в нее попал третий шарик. — Да ты что, спятил? Хватит!
Потом до нее дошло.
— Ах да! Все правильно. Повязка! Смотри! Я ее сняла! Ты меня убил, о`кей?
Потирая ногу, Келли заковыляла прочь с игрового поля.
Пит спешил ей на помощь — но, как оказалось, лишь затем, чтоб посмотреть, как ее «убили». Он спрятался за упавшим деревом, на краю прогалины, опасаясь, что его сейчас подстрелят. Пит замаскировался ветками, зарылся в листья. Я доложен был выскочить и отомстить обидчику Келли, подумал он. Но кто знает, сколько их там, этих парней? Лучше всего затаиться и посмотреть, что будет дальше.
Звук шагов становился все глуше, а потом наступила гробовая тишина. Казалось, команда Красных прошляпила долину. Наверно, они отступили. Пит колебался — может, ему тоже смыться? Издалека донеслись звуки залпов. Он опять стал гадать — почему же он не слышал выстрелов, которые зацепили Юпа, Боба и Келли?
Тонкий лучик света пробивался из — под дерева. Зарывшись еще поглубже в листву, Пит вдруг понял, что у него есть длинная узкая щелка для наблюдения. Через нее — то он и увидел две пары ног, направлявшихся прямо к нему. Пит затаил дыхание.
Ноги приблизились на расстояние трех ярдов note 3, а потом остановились. Один их обладатель был одет в стандартную армейскую форму — традиционный зеленовато — коричневый маскировочный окрас. Материал формы второго представлял комбинацию серо — коричневых пятен на песчаном фоне. Пит стал лихорадочно соображать, к какой из команд могли принадлежать эти игроки, но вскоре отказался от этой затеи. Ясное дело, по одним только ногам определить было невозможно. Оставалось лишь притаиться и ждать.
— Это было раз плюнуть, — сказал серо — коричневый тихим голосом. — Мы прорвали их пикеты. Следующая остановка — их флаг.
Он гоготнул, а потом добавил:
— Надеюсь, следующая пятница пройдет так же мило, легко и просто.
— Не обольщайся, — предостерег его другой. — Помни: к учениям следует относиться как к настоящему «делу». Когда нам придется провернуть его наяву, охранники будут приставлены не к паршивому флагу — они будут стеречь сейф с миллионом долларов!
— Э — э, да эти субчики задумали ограбление! — сказал себе Пит. У него даже мелькнула мысль выскочить из засады и посмотреть на их физиономии.
Отлично придумано, похвалил его внутренний голос. Обвинить двух парней в ограблении, которого не было. Удачно придумано! А как насчет того, что он один, с игрушечной пушкой, да еще в лесной глуши? Два «опасных дяди» против одного беспомощного подростка? Мощный вариант!
Но Пит просто умирал от желания выяснить, кто были эти парни. Но как? Как назло, говорили они слишком тихо — разве тут узнаешь? Он выбрал более благоразумное решение. Не двигаться с места. Пусть они отойдут подальше, а потом он высунется из — за бревна.
Что и говорить, план был не из худших. Главное — набраться терпения. Легко сказать! — осадил он себя. Как можно лежать неподвижно, словно бревно, когда нетерпение и любопытство разбирают со страшной силой? Они достигли апогея, вызвав зуд в пятках, руках и шее. Его словно кололи сотни мелких острых иголок. Но Пит оказался молодцом. Он сопротивлялся, сдерживал себя, пока не убедился, что в безопасности и наконец — то может пошевелиться. Тут — то он и поднял голову с величайшей осторожностью, и что же он обнаружил? Да ничего — те двое как сквозь землю провалились.
Чудненько! Пит чуть не крикнул от досады. Ну и план. Надо же было так лопухнуться! Ну ничего, ему просто нужно их выследить. Они подошли со стороны прогалины за упавшим деревом. Значит, наверняка убрались по тропе между деревьями — она казалась торной.
Пит выбрал тот же путь. Но прежде чем сделать первый шаг, он вытащил из кобуры свой бутафорский пистолет. Почувствовав оружие в повлажневшей ладони, он немного успокоился: оно придало ему уверенность перед лицом возможной встречи с двумя потенциальными грабителями, которым он сел на хвост. А они ничегошеньки и не подозревают! Уже это было славно.
