— Кстати, — озадаченно проговорил Андрей, — ты права. В том смысле, что даже в рамках одной породы лошади слегка отличаются, и это не считается пороком.
— Чем не считается? — не поняла Катя. Она знала, что порок — это очень вредная привычка, вроде употребления наркотиков. Но при чем тут лошади?!
— Отклонением от породы, — пояснил Андрей.
— Ясно, что все лошади разные, — нахмурилась Томка. — Но что нам это дает? Или ты просто о лошадях поговорить хочешь? Тогда шли бы домой и там разговаривали…
— Понимаешь, — начала объяснять Катя, — я никак не могла взять в толк, зачем надо воровать прокатных лошадей. Они же недорогие. Если бы мальчишки увели — покататься, — то еще понятно, но тогда они бы покатались и бросили, а лошади бы пришли домой. И все.
— Могли в лесу привязать и забыть, — вмешалась Томка.
— Печально, но могли. Ума бы хватило. Вернее, наоборот — мозгов бы не хватило подумать, как лошади отвяжутся, и что с ними будет. Но мы видели лошадей, похожих на украденных, и с ними были вовсе не мальчишки. И разговоры эти про ветеринара… Как хотите, а мне все-таки кажется, что ветеринар нужен для лошадей.
— Что ж они про ветеринара не вспомнили, когда кобыла жеребилась? — проворчал Андрей.
— И это тоже, — подхватила Катя. — Помнишь, говорили, что они срока не знали, когда жеребенку родиться надо. Не их это были лошади!
— Так какой смысл воровать взрослым дядькам прокатных лошадей? Они что, идиоты? Делать им нечего? — возмутилась Томка.
— Может, и идиоты, может, и делать нечего, — задумчиво сказал Андрей. — Только если они лошадей украли — теперь захотят их продать.
— За миллион, — усмехнулась Томка.
— Но ведь отчего-то они назвали эту сумму! — воскликнула Катя. — Значит, у них есть какие-то планы.
— Постой-ка, — осенило Томку. — Ты поэтому и говорила про то, как отличить простых лошадей от элитных? Но тогда… Тогда, если даже в паспорте будут перечислены все приметы, и можно по ним лошадь узнать, то все равно толку мало — эти лошади не стоят дорого. И может быть, у них даже нет таких паспортов.
— А если лошадь продавать по поддельному паспорту? — осенило Андрея.
— Тогда зачем лошадей воровать? — резонно заметила Томка. — Купили какую-нибудь, которая выглядит поприличнее, подделали паспорт — и все дела. Зачем еще рисковать?
Ребята помолчали.
У Кати вообще-то в мозгу крутилась какая-то неясная мысль — но ухватить ее девочка никак не могла.
— Ладно, давайте пойдем, — предложил Андрей. — Все равно ничего конкретного в голову пока не приходит.
Катя поморщилась — как не вовремя это прозвучало! В тот самый момент, когда ей казалось — вот-вот, сейчас она поймет…
Но Томка уже спускалась по лестнице, и Катя, вздохнув, пошла за ней.
Всю дорогу до дома у Кати в голове вертелись мысли — паспорта, лошади, приметы. Приметы…
— Погодите, — повернулась она к друзьям. — Вот когда ищут человека, то указывают приметы, так? Рост, возраст, цвет волос.
— Ну да, — кивнул Андрей. — Так и пишут — пропал, например, мужчина, рост средний, волосы темные, на щеке шрам.
— Шрам! — обрадовалась Катя. — Если лошадь такой же масти, как и другая, и вообще она на нее похожа, то у нее есть свои особые приметы — шрамики, например. У лошадей ведь бывают шрамы?
— У той, на которой я ездил, — припомнил Андрей, — шрамы были. На шее, например — она в детстве на острую ветку напоролась. И еще на ноге, от ворот — шарахнулась как-то и зацепилась за гвоздь.
— Вот! То есть, если масть совпадает, возраст тоже, то остаются шрамы. А помните, те типы говорили, что нужно еще время, чтобы шрамы поджили.
— Так ты что думаешь — они их будут не лечить, а делать? — удивилась Томка.
— А что, мысль интересная… — задумался Андрей.
— А еще бывают привычки всякие, — предположила Катя. — Например, наш Лорд улыбаться умеет. А такса соседская — говорит «мама», чихает по заказу и язык высовывает, если колбасу просит.
— Ну, — задумался Андрей. — Мой конь землю копытом роет, когда просит… Точно, есть привычка! — вдруг вспомнил он. — Та рыжая, которую украли, она, когда лакомство выпрашивает, левую переднюю ногу поджимает и не опускает, пока ей что-нибудь не дашь. Это Настя рассказывала, когда еще туда ехали.
Они немного помолчали, пытаясь представить себе — как это выглядит.
— Кстати, — повернулась к мальчику Катя. — Вот у породистых собак есть клеймо — на пузе татуировка, номер.
— Не у всех, — возразила Томка. — У Лорда не было. И у Чака нет.
— А у соседской таксы есть! Андрей, лошадям татуировку делают?
— Н-не знаю… Я внимания не обращал никогда, — неуверенно сказал мальчик.
— В принципе, какая разница, — загорелась Томка. — Если шрамы сделают, то и татуировку подделают! Подумаешь — лишние полчаса работы!
— Значит, будут две одинаковые лошади — с одинаковыми шрамами и с татуировкой, если она есть. И один паспорт. — Девочки дружно закивали. — Ну и что? — озадачил девочек Андрей. — Какой смысл во всем этом?
И правда, какой?!
Так и не решив этой проблемы, дошли до поселка. Там расстались — Андрей торопился домой, узнать, как добралась его сестрица и не переполошила ли всю родню тем, что приехала на посторонней машине.
Томка тоже собралась с ним пойти. Катя понимала, подруге просто очень хочется пройтись вместе с Андреем, но интересы дела… Осталось совсем чуть-чуть додумать. Разговор тех типов всерьез настораживал. Из него выходило, что ветеринар со дня на день приедет, сколько-то шрамы будут подживать, а потом — ищи ветра в поле!
И пропадут хорошие лошади в чужих руках.
А жеребенок? Он-то точно им не нужен — так, случайно получилось, что он родился. И что они с ним сделают?
Нет уж, погуляем потом, когда во всем разберемся. И Катя решительно потянула Томку к дому.
В их комнатке на втором этаже тихонько колыхалась занавеска, было прохладно, несмотря на жаркую погоду, яблоня, что росла под окном, заслоняла прямые лучи солнца. Вид открывался далеко за реку. Где-то там стоят лошади… А вот где?
И тут Катю осенило! Ведь это так просто! Как они могли раньше не понимать?
— Вот, смотри, — показала девочка рукой за речку. — Вон Варькин дом, видишь?
— Ну, вижу, — спокойно кивнула Томка.
— Правее — дом, где мы сегодня были.
— Ну и что? А озеро, в котором всякая зараза водится, — правее и дальше. Мы там, вернее, почти там, с Варькой были. Где спуск к нему, я знаю. Просто дальше не поехали. И еще по шоссе иномарка Кирилла ехала.
— Ты же говорила, что не уверена — что это их машина.
— Ну и что? Все равно к озеру надо сходить. Не зря же там конский волос завелся. Вот мы и поглядим, с какого коня этот волос.
И она подмигнула подружке.
— Давай Андрея позовем, — предложила Томка.
— Нет, как раз Андрея звать нельзя, — посерьезнела Катя.
— Почему? — удивилась Томка, но тут же сообразила. — Ах да, эти типы его видели, и если еще раз он им попадется…
— То они могут что-то заподозрить, — подхватила Катя и вскочила. — Ну, идем. Мы просто посмотрим на озеро — и назад.
Девочки почти всю дорогу бежали. И только когда перешли через плотину и стали подниматься в горку, чуть убавили шаг.
Едва отдышавшись, Томка встревоженно заговорила:
— А если там и в самом деле те самые лошади? Что будем делать? И если нас застукают, что тогда?
Катя промолчала. Она и сама этого не знала. Впрочем, как всегда бывало, любопытство говорило в ней гораздо громче, чем осторожность и благоразумие. И, в конце концов, что такого они пока делают?
Просто гуляют!
Там, где с шоссе надо было повернуть к озеру, Катя остановилась. До сих пор они шли по знакомым местам, а теперь…
— Ну, пошли, — поторопила подругу Томка. — Или ты не знаешь, куда?
— И не знаю тоже, — вздохнула девочка и стала спускаться по проселочной тропе. Кругом все так же, как и вчера, колыхались высокие травы, пряно пахло цветами и медом, пели птицы в вышине, но теперь весь этот мирный пейзаж слегка омрачался тревожным ожиданием всяких неприятностей.
Ох уж эти неприятности! Что-то в последнее время их было многовато у девочек. Впрочем, без них и вовсе тоска — неужели все лето просто валяться у реки, гулять по лесу и читать детективы? Участвовать в них — гораздо интереснее!
Озеро открылось неожиданно — просто расступилась трава, и девочки увидели довольно обширное водное пространство, у берегов слегка заросшее камышом и травой. Был и пляж — широкая полоса чистого песка на противоположном берегу — туда по левой стороне пруда вела приметная тропинка. Но на пляже — никого! Это в такую-то прекрасную погоду!
— Да, здорово народ конского волоса испугался, — пробормотала Томка, оглядываясь. — И куда пойдем?
— Можно просто обойти по периметру, — предложила Катя.
