уже начали понемногу возвращаться силы, вступил в битву с третьим контрабандистом.
Но вдруг его соперник кинулся к стене и нажал на кнопку. В коридоре тут же взвыл сигнал тревоги. Спустя считаные секунды появилась еще целая банда прихвостней Снаттмэна. И пока некоторые из них угрожали семейству Харди револьверами, остальные скрутили беглецов.
Детективу и его сыновьям пришлось сдаться и вернуться в комнату, где до этого и держали мистера Харди.
За каких-нибудь пять минут Фентона Харди снова привязали к койке, а Фрэнка и Джо – к стульям, предварительно скрутив по рукам и ногам.
Глава XV. Угроза для жизни
Снаттмэн уже успел оправиться от изумления, нахлынувшего на него, когда он увидел в своих подземных владениях братьев Харди. Теперь же он пребывал в приподнятом настроении.
– Вовремя мы появились, нечего сказать! – со злорадством воскликнул он, взглянув на своих подчиненных и потирая руки от удовольствия. – А не то они давно бы сбежали!
Братья молчали, борясь с охватившим их отчаянием. Они ведь так верили, что смогут спасти папу, а теперь все трое угодили в плен к контрабандистам.
– И что мы с ними будем делать? – спросил один из бандитов.
Голос показался ребятам знакомым. Они подняли взгляд и нисколько не удивились, узнав в говорящем того самого Рыжа, с которым уже встречались у дома Поллитта, когда Фрэнк увидел кепку отца.
– Делать? – задумчиво переспросил Снаттмэн. – Вот уж и впрямь вопрос. Теперь у нас не один пленник, а целых трое! Думаю, надежнее всего оставить их всех тут и запереть дверь.
– И рты кляпами заткнуть! – предложил какой-то толстяк.
– Ну уж нет, – возразил Рыж, – пока Харди рыщут поблизости, расслабляться нельзя. Они опасны. Недаром едва не сбежали.
– И что же ты предлагаешь?
– Ровно то, что с самого начала и хотел сделать с папашкой, – упрямо процедил Рыж.
– Порешить всех, что ли? – задумчиво уточнил Снаттмэн.
– Именно! Всех троих!
– Ну что ж… – Снаттмэн скользнул недоб-рым взглядом по мистеру Харди.
– По-моему, Снаттмэн, на твоей совести и так грешков немало, – заметил детектив. – Я и не надеюсь, что ты меня отпустишь. Но мальчики пускай идут. Они ни в чем не виноваты – пытались спасти отца, только и всего. Ты бы на их месте поступил точно так же.
– Да что ты говоришь? – насмешливо переспросил главарь бандитов. – Нечего о моей совести переживать. Я никому, повторяю, никому не позволю встать у меня на пути! Что же до просьбы отпустить этих мальчишек… Ты меня что, за дурака держишь, а? – рявкнул Снаттмэн. – Если вы трое друг дружку так любите, то и помирайте от голода вместе!
Контрабандист оглушительно расхохотался над своей, как ему самому казалось, страшно уморительной шуткой.
А Фрэнк и Джо тем временем судорожно думали, как лучше поступить. Одно было ясно как божий день: Рыж упомянул, что братья едва не сбежали. А из этого следует, что тайный ход никто не охраняет!
«Надо еще немного продержаться, – подумали братья. – Совсем скоро прибудет береговая охрана! И никто ей не помешает добраться сюда!»
Но тут юных сыщиков потрясло страшное предположение. А что, если охрана не сумеет найти замаскированную дверь у озера?
Пока Снаттмэн угрожал своим пленникам, четверо контрабандистов о чем-то перешептывались в коридоре. Один из них зашел в комнату и посмотрел на главаря.
– Шеф, можно тебя на пару слов? – проговорил он.
– Ну что еще стряслось? – угрюмо спросил контрабандист.
– Хотел обсудить с тобой, как поступить с этими Харди, раз уж мы их сцапали, – нерешительно ответил бандит. – Что делать с теми, кто переходит тебе дорогу – дело твое, но только ежели ты сам за себя. А у нас в банде свои порядки. Наша главная цель – контрабанда, и руки марать чужой кровью мы не хотим!
– Вот-вот! – согласился кто-то из банды.
– Да что вы говорите? – ухмыльнувшись, переспросил главарь. – Глядите-ка, какие тут все сразу стали законопослушные, прям диву даюсь! А я вам так скажу: в чужое дело не лезьте, а не то вышвырну отсюда взашей и ни гроша не заплачу!
– Нет, этот номер не пройдет, – заявил контрабандист, начавший этот разговор. – Мы все участвуем в сделке и все получим сполна все, что нам причитается. Думаешь, мы собственной шкурой рискуем из нежной любви к тебе? Как бы не так.
– Есть у нас одна мысль, что делать с этими пленниками, – подал голос третий контрабандист. – И мысль весьма дельная, как по мне.
– Ладно, рассказывайте, – нетерпеливо отрезал Снаттмэн.
– Речь пойдет об Али Сингхе.
Фрэнк и Джо замерли и навострили уши.
– А он тут при чем? – потребовал объяснений Снаттмэн.
– Мы думаем, пленников лучше передать ему. У него есть один приятель по имени Фостер, капитан корабля, который отбудет сегодня на Дальний Восток. Пускай он Харди с собой и прихватит, – проговорил первый контрабандист.
Снаттмэн задумчиво выслушал это предложение. Мысль ему приглянулась.
– Что ж, не дурно, – пробормотал он. – Про Али Сингха я не подумал. Да, пускай и впрямь возьмет пленничков под свое крыло. Обратно они точно не вернутся, – он мрачно улыбнулся.
– Он рассказывал мне о своем приятеле, и, если верить его словам, Харди швырнут за борт, не успеет корабль и от порта далеко отплыть, – самодовольно добавил первый контрабандист. – Ну и правильно: чего зря кормить лишние рты, если от них можно запросто избавиться!
– Тем лучше. С нас спадет всякая ответственность.
– Да, отдайте-ка их Али Сингху, – поддержал Рыж, злобно посмеиваясь. – Уж он-то о них позаботится.
Снаттмэн приблизился к койке и посмотрел на мистера Харди.
– Какая досада, что так вышло! Мальчонки твои явились тебя спасать, а теперь вас троих ждет морской круиз! – он расхохотался. – И береговая охрана вас не спасет – вы даже не сможете ей ни о чем рассказать!
Детектив молчал. Он понимал, что любые уговоры уже бессмысленны.
– Ну и что ты молчишь? – поинтересовался Снаттмэн. – Сказать нечего?
– Нечего. Делай со мной что хочешь. Но мальчиков отпусти.
– Нет, папа, мы тебя не бросим! – тут же возразил Фрэнк.
– Ни в коем случае! – добавил Джо.
– О, это уж наверняка, – заявил Снаттмэн. – Я никому из вас не позволю добраться до Бейпорта и рассказать кому-нибудь, что с вами случилось.
Главарь контрабандистов еще немного постоял посреди комнаты, с недоброй улыбкой разглядывая своих пленников. А потом резко повернулся.
– Что ж, с этими все ясно, – сказал он, глядя на Рыжа. – Теперь надо с Берком разобраться. Пойдемте-ка, погрузим товар ему в машину. Если полицейские увидят ее около дома, нам крышка.
– А с ними что делать? – кивнув на Харди, уточнил Рыж. –
