Когда солнце скрылось за верхушками деревьев и лежать стало прохладно, Антон встал, потрогал трусики, лежавшие на камне: высохли. Толстовка и его штаны были немного влажными, а Славкина одежда была сухой. Ну и ладно, они поедят пока… Он разломил мягкую хрустящую буханку, протянул кусок Славке. Несколько минут стояла тишина, если не считать шума лесного океана, чавканья и шуршания фантиков от конфет.
- Вкусно! – сказал Славка, - попить бы ещё…
- Ой… - Антон с досадой хлопнул себя по лбу, - молоко-то мы выпили… А воду не купили! Ну я и дурень… Что теперь делать? Не возвращаться же…
Славка насторожился:
- Антон, слушай!
Совсем недалеко слышались весёлые голоса…
- Славка, давай одевайся.
Толстовка и брюки высохнут на нём: Антон переложил деньги и коробок в карман. Куртку одел на малыша. Взял оставшийся кусок хлеба и заторопился.
Тропинка петляла, то выбегая к речке и открывая причудливые пейзажи: берег, поросший мать - и - мачехой, одинокие капельки солнца на застывшей заводи, быстрые водопады, играющие на заросших илом камнях, песчаную отмель с разными следами неизвестных птиц; то поднималась над берегом, уводя мальчишек в заросли, где им открывался таинственный шёпот леса.
Антон и Славка шли молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.
Между тем солнце скрылось за ветками деревьев и, хотя было ещё светло, лес не казался уже таким приветливым, особенно маленькому Славке. Малыш крепко держал за руку Антона и встревожено сопел. Привычные звуки птиц и журчания речки нарушил отдаленный гул.
- Антон, что это? – испуганно спросил малыш.
Антон прислушался, однако гул стих.
- Я не знаю, Славка… Ты не устал?
Славка отрицательно помотал головой.
Через некоторое время тропинка вывела мальчиков на большую поляну. Здесь монотонный гул превратился в отчетливую дробь идущего поезда.
- Славик, здесь же рядом железная дорога! Значит, мы идем правильно: с одной стороны должна быть река, с другой – дорога, я по карте помню! Нужно выйти к ней.
Ребята прошли поляну. Дальше снова был лес. И уже несколько тропинок. И почему-то больше не слышно поездов… Тошка похолодел и остановился. Внутренний голос подсказывал ему, что идти нужно прямо, но кто знает? Было уже совсем темно, в небе ещё маленькими, но яркими фонариками проклёвывались белые звёзды. Но его они не радовали. Куда идти-то?
Тоскливой ноткой заныла в Антоне тревога. Вокруг стояла звенящая тишина…
«Господи, ну хоть какой-нибудь ориентир… Хоть какую - нибудь бы зацепку!» - отчаянно думал он.
- Антон, - сказал Славка, - помнишь, ты рассказывал про Полярную звёзду, что по ней можно найти дорогу…
- Славка, я её не вижу… Нет, вроде вижу…
Им нужно идти на восток, значит надо повернуться к ней спиной и держаться левее. Как раз крайняя тропинка… Антон неуверенно потянул за руку Славку:
- Пойдем…
И они пошли, осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Деревья неласково чернели в темноте. Из кустов доносились переливчатые трели на разные лады: это соловьи пытались разгонять страх темноты и неизвестности. Тропинка поднималась в гору, Славка все сильнее тянул Тошкину руку.
- Малыш, потерпи немножко… Хоть чуть-чуть бы определиться, где мы…
Славка не ответил. Становилось всё прохладнее: Антошкины ноги замёрзли и устало ныли. «Что же делать?»
Он-то мог ещё идти, а вот малыш?
- Славка, как ты? – с тревогой спросил Тошка.
- Антон… Антон, я не могу больше идти… Голова кружится… - и, не договорив, малыш стал наваливаться на него.
- Славка! Славка! – испугался Антон, подхватил его на руки, присел. Потрогал лоб малышу – он был холодным, потом приложил ухо к его худенькой груди: сердце билось редкими и отчаянными толчками.
Ему стало страшно. Каким же маленьким, бессильным он оказался здесь в этом огромном лесу! Что теперь делать? А если Славка умрёт?!
Пытаясь заглушить в себе нарастающее беспокойство, он осматривался по сторонам, слушал, пытаясь хоть как-то унять мысли. Посмотрел в небо. И почувствовал себя маленькой частичкой огромного мира. Нужной частичкой: интересно, почему?
- Господи! – прошептал он. - Ну пожалуйста, пожалуйста, помоги Славику! Он же не умрет, нет? Помоги ему выдержать… Помоги нам найти дорогу!
Он прислушался к себе. Нет, он не сомневался в существовании Творца. Кто-то же должен им помочь! А иначе зачем он, этот красивый, большой мир?
- Господи, - снова тихо сказал Тошка, - пожалуйста, не оставляй нас! – никогда раньше он не молился так горячо.
И, словно в ответ на эти мысли, он услышал длинный грохот приближающегося товарняка. Совсем близко! Он понял, куда надо идти. Быстро встал, поднял Славку. Малыш тихонько дышал, но не двигался.
Тошка охнув, пошёл на шум. То ли оттого, что он устал, то ли и на самом деле, мальчик показался ему очень тяжёлым. Торопясь выбраться из леса, он почти не смотрел под ноги, один раз, споткнувшись и чуть не полетев носом в землю, он наступил на какую-то колючку. Уставшие ноги отозвались резкой болью, но он не сбавил шага…
Неожиданно лес кончился. И Антошкиному взгляду открылось темнеющее поле, которое разрезали блестящие в лунном свете рельсы.
- Слава Богу, - вздохнул он и на минутку остановился, присел, тяжело дыша. Большая, белеющая в темноте, луна сияла в тёмной синеве, оставляя длинные чёрные тени от одиноких деревьев. Ни один звук не нарушал покоя ночного, сейчас казавшегося потусторонним, мира.
- Ну, ещё немножко… Нужно найти, где бы поспать… - тихонько потревожил эту тишину Тошка. И, покачиваясь, направился к рельсам.
Несколько раз он останавливался. Руки ныли невыносимо: он осторожно поднял Славку, закидывая его на плечо. Почувствовал, что тот тихо дышит, немного успокоился: значит жив. Заплакал, вспомнив, как плавал сегодня малыш, и какими худенькими казались его ручки, как обтягивала кожа ребра…
«Это я виноват… Совсем замучил его… Не нужно спешить так… И кушать больше. Я - то потерпю, а он – нет…» Он вспомнил про тысячу рублей, которые нашёл в кармане: откуда? Он не брал столько… «Ой! Так толстовка ведь не моя! Ленька… Спасибо, друг!»
Несколько секунд Тошка ни думал ни о чём, потрясённый щедростью детдомовского мальчишки. «Лёнька… Как же мне отблагодарить тебя?..»
Ритмичным грохотом пронесся пассажирский поезд, мигнув мальчишке уютным светом окошек. Антон постоял, проводив его взглядом: идти он больше не мог. Пятки горели, руки не слушались. Глаза закрывались… Лечь бы где-нибудь и больше не двигаться…
Всё же он заставил себя сделать несколько слабых шагов, пристально вглядываясь в темноту. И увидел впереди дрожащий в ночном воздухе жёлтый огонёк.
Глава 14
Гроза
… Это был маленький полустанок: приземистая одноэтажная избушка, возле которой работало несколько железнодорожниц. Несколько секунд Тошка раздумывал – не постучаться ли? Но потом забоялся и передумал. «Можно поспать и под деревьями… Тепло, почти лето» - решил он. А если Славка не придёт в себя – он сможет постучаться и попросить помощи. Он стал спускаться ниже, подальше от насыпи и неожиданно увидел неглубокую яму.
«Интересно, что это? - он заглянул внутрь: там лежали какие-то доски, - ладно, неважно… Главное, что здесь нет ветра и теплее, все же это лучше, чем под открытым небом» - подумал он устало. Руки отчаянно болели, он боялся уронить малыша, и совсем не было сил искать более подходящее место. Тошка опустил Славку на землю, спрыгнул туда: яма оказалась ему по шею, вытянул руки и аккуратно затащил малыша внутрь. Обессиленно опустился рядом с ним и сразу же заснул.
Разбудили Тошку птицы. Сквозь сон он услышал такую музыку, какой раньше никогда не слышал! Лес просто звенел трелями. Птицы переговаривались, птицы пели, птицы просто чирикали на разные лады, но все эти звуки складывались в яркую утреннюю мелодию. Тошка открыл глаза и увидел посветлевшее голубое небо. Минут пять он лежал и пытался понять, что же было вчера и почему так болят ноги и руки. Наконец, вспомнив, испуганно вскочил и посмотрел на Славку: малыш сладко посапывал на боку, подложив под голову ладошки. Слава Богу!
Прохлада пробиралась сквозь толстовку. Чтобы согреться, он решил выбраться из ямы и осмотреть местность.
Позади него, выше по склону виднелись рельсы. За ямой был лес, но судя по тихому журчанию, там дальше текла речка. Вокруг никого не было.
Близился рассвет: вокруг становилось всё светлее, а в прозрачном небе золотились края слоистых облаков. Росы не было. Совсем. Сухая прохладная трава щекотала босые ноги. «Неужели будет дождь?» - подумал Антон и спустился в яму, дожидаться, когда проснётся Славка.
Ждать долго не пришлось. Некоторое время он неподвижно сидел, обняв колени и с тревогой глядя на худенькое, и ставшее таким родным, лицо малыша. Потом стал усаживаться удобнее, доски скрипнули под ним, и он увидел, что Славка открыл глаза. Наклонился к нему.
